九条葵は償いたい ～その献身には理由がある～

第四章 誰よりも短い至上なら、せめて誰よりも濃密に

第100話 ラーニングコモンズ

　一区切りついたところで、少しの提案をしてみる。

「……吉岡先生に、改めて個別で指導をお願いしてみるのもいいかもな、健太」

「そうね。あの先生なら、頼めばきっと親身になってくれると思うわ」

　九条さんも同意する。真摯に、素直に頼りさえすれば。

　あの先生ならきっとなんとかしてくれる──そんな無意識の信頼が、俺たちの間には共通認識として滲んでいた。

　だが、健太は食い気味に、悲痛なまでの声を上げる。

　しかもそれは、明確なる拒否の色を帯びて。

「悪いが、それだけは絶対に無理だ！」

「……ん、なぜだ？」

「吉岡先生にだけは、幻滅されたくねえ！　『小園って意外と馬鹿なんだな』なんて思われたくねえんだよ！」

　呆れを通り越して言葉を失う俺たちの背後から、容赦のない現実が飛んできた。

　それも、ある意味では最高のタイミングで。

「はぁ。あんたがバカなことくらい、とっくにバレてるに決まってるでしょ」

　振り返ると、ラーニングコモンズの入り口に、いつの間にか腕を組んで佇む高階さんの姿があった。

「た……高階さん、いつからそこに！　しかも、今サラッとバカって言ったな！？」

「だってそうでしょ。担任である吉岡先生が気づかないわけないじゃない。ホント、バカなんだから」

「おま、また言ったな！　二回目はわざとだろ！」

「お前って言うな！」

　また始まった……。

　健太の情けない抗議を、高階さんが鮮やかに切り捨てる。その半分息の合ったやり取り（？）を眺めながら、俺は思わずため息をこぼしてしまう。

「やれやれ、仲がいいのか悪いのか」

　俺の呆れ混じりの呟きに、高階さんが即座に反応する。

「ちょっと、やめてよ水無月くん。仕方なくよ、仕方なく仲良くしてあげてるんだから、コイツとは」

　彼女は心底心外だというふうに肩をすくめて見せた。

　けれど、そう言いながらも健太との距離を詰め、そのノートを覗き込む様子に、不思議と険悪な空気はないから。やっぱり苦笑うしかない。

「誰が仕方なしだ！　……まあ、高階さんも教えてくれるなら助かるけどさ……」

「え？　私？　うーん、そうしてあげたいのはやまやまだけど、私もそんな成績が良い方じゃないのよねえ。中の上くらいだもん」

　さらっと自分の立ち位置を明かし、高階さんは九条さんの方を向いて、どこか人懐っこい笑みを浮かべる。

「だから、勉強会誘ってくれてありがとう、九条さん。そういう訳だから助かる～」

「ふふ、折角だから皆でした方がいいかなと思って……ね、水無月くん？」

「ああ。どうせなら、四人で次も同じクラスがいいしな」

　俺の言葉に、その場の空気がわずかに引き締まった。

　ここ聖諒学院は、三年次に進む際、志望大学や文理選択によってクラスが編成される。

　選ぶ未来が違えば、どんなに仲が良くても教室は分かたれる。

　──それは、彼女とさえだ。

　今の当たり前のようなこの四人の時間を来年も維持するためには、全員が同じ高みを目指し、足並みを揃えなければならない。

「水無月くん……。サラッとキツイこと言うね」

　高階さんが苦笑いしながらも、その瞳には『皆と同じ方向を向いてみたい』という微かな望みが垣間見える。

「高階さんはまだいいよ。可能性あるじゃん。俺なんか相当頑張らないとキツイぜ。二人はあれだろ？　やっぱ特進クラスだよな」

「まだ、何も決めてないけどな」

「ええ」　

「それでも、俺だけ別のクラスとかマジで辛すぎるわ。蒼、九条さん。改めてお願いしまっす！　俺を、置いていかないでくれ！」

　健太の必死さに、高階さんが表情を引き締めた。

　窓の外に広がる、伝統ある聖諒学院の校舎を見やる。

「……そうね。ここ、聖諒だもんね」

　呟くような、けれど確かな決意を帯びた声。

「決めた！　私もお願い。ちょっと、本気で頑張ってみるわ。立ち止まってたら、あっという間に振り落とされちゃう場所だもん」

　彼女の潔い宣言に、ラーニングコモンズの空気が一気に熱を帯びる。

　九条さんは、そんな二人を眩しそうに見つめてから、俺の方を見て優しく微笑む。だから俺は二人に、少しだけ不敵な笑みを返してみせた。

「まかせろ、付いてくる限り、俺たちが引っ張り上げてやるよ」

「おおう、水無月くん恰好いい～」

「おいおい、高階さんにまで粉かけるなよ、蒼」

「……そんなんじゃない。茶化すなよ」

　俺の、ほんの少しだけ狼狽した否定を、高階さんが悪戯っぽく拾い上げる。

「付いていくから、どこまでも連れて行ってね」

「あ、ああ」

「ふふ、みな頑張ってね。私も出来るだけ応援するわ」

　賑やかな笑い声が円卓に広がり、さっきまでの分かたれる予感という冷たい影を、一瞬で溶かしていく。

　九条さんはそんな俺たちの様子を、本当に愛おしそうに眺めていた。彼女はペンをトレイに置くと、バトンを渡すように俺を促す。

「じゃあ、高階さんもやる気になったみたいだし……次は水無月くん。数学を教えてあげて？」

「え、俺？　……いいけど。この手だからさ、書く方はちょっと厳しいかな」

　俺はギプスで固まった腕を机に置き、自嘲気味に笑った。

　それを見た九条さんは、

「ごめんなさい……つい」

　と、申し訳なさそうに眉を寄せる。

　無意識に自分を頼ってくれた彼女の、その無垢の信頼を汲み取りながら、俺は言葉を重ねた。

「いやいや、……そういう訳だから、分からないところがあったら遠慮なく聞いてくれ、二人とも。口ならいくらでも動くからな」

　俺の言葉に、健太が「さすが蒼、頼りになるぜ！」と親指を立てる。

　そんな中、一瞬の隙を逃さず、高階さんが軽やかに椅子を引き寄せた。

「じゃあ、教えてくれる人の隣に座るのが良さそうね。アンタの隣はバカが移りそうだからパスっと」

「なあ、おかしくねえか？　お前はダメで、アンタやバカはいいのかよ」

「そういう、細かいところがモテないのよねえ」

「ぐっ、くそっ」

　高階さんの鮮やかなカウンターに、健太が沈没する。

　それを見て、九条さんは声を弾ませて笑った。高階さんはそのまま俺の左側へ、するするっと身を寄せてくる。

　ふわりと漂う、九条さんとは違う爽やかな香り。

　その距離感に、俺は少しだけ背筋をこわばらせつつも、努めて冷静に問いかけた。

「よし、じゃあ始めるぞ。高階さんは、今の範囲のどこが苦手なんだ？」

「えっと……微積もそうだけど、三角関数がとにかく苦手で。単位円とか出てくると、もうパニックになっちゃう」

「なるほどな。じゃあ、まずはこの基本問題を解いてみて」

「うん、わかった」

　高階さんがノートに向き合う。

　俺は添え木で固定している左手の中から、人差し指を伸ばして、問題文の重要そうな数値をトントンと示した。ギプスで書けない分、言葉の解像度を上げて丁寧に筋道を立てていく。

「三平方の定理は覚えてるか？　ほら、ここを見て。結局、三角関数もこの直角三角形の比の話なんだ」

　指先が、図形の上をゆっくりとなぞる。

　その動きを、高階さんは食い入るように見つめていた。納得したような、してないような……そんな絶妙に眉を寄せた表情で。

「……つまり、こういうこと？」

「そうそう、その調子。そのまま解いてごらん」

　一度で理解するのは難しい。

　だからこそ、粘り強く言葉を尽くしていく。高階さんもそれに応えるように、何度も書き直しては、公式を自分のものにしようと格闘していた。

　やがて、ノートの上に導き出された正解を見て、俺は思わず口角を上げた。

「なんだ。思ってたよりずっと出来てるじゃないか。教えがいもあるし、これなら本当に同じクラスを目指せると思う」

「そうかな？　……えへへ、ありがとう」

　高階さんは顔を上げ、微かに上気した頬を緩めた。

　それは、普段の彼女が見せる友達という関係の、そのほんの少しだけ先にある表情で。無防備に見せられたその奥に、俺は不意を突かれて狼狽える。

「あ、ああ。……その調子で次もやってみよう」

「はーい、水無月先生！」

　弾むような声で呼ばれて、俺は逃げるように視線を次の問題へと落とした。

　──だが。

　その隣では、もう一つの戦いが、なおも熾烈を極めていた。

　そちらの苦労と切実さは、俺の甘い戸惑いなど、到底比ではない。

「小園くん。貴方は、そっちの問題はもう終わったの？」

「い、いや、 今まさに、その……関数の迷宮に迷い込んでいたところで」

「数学はどうしても、数をこなして慣れていくことも大事だから。……止まっている暇はないわよ？」

「う、うん……。頑張る、頑張るから」

「小園くん。……そこ、さっきも間違えたところよね？」

　九条さんが、健太の隣へと椅子を寄せた。

　普段なら、憧れの女神の超接近に狂喜乱舞するはずの健太が、目の前の数式の洪水とプレッシャーに溺れ、白目を剥きそうになりながらも必死に食らいついている。

　憧れの距離は、いまや残酷なまでの……圧か。

　頑張れよ健太、お前なら超えられる。俺は信じてるぞ。

「ここは、さっき教えた因数分解の形に持ち込めば簡単よ。ほら、やってみて」

「う、うっす……！」

　静かなラーニングコモンズに、カツカツとペンが走る音だけが響き。

　そこへ時折、俺たちの解説の声が混ざりながら、少しずつ白紙のページが文字で埋まっていく。

　──そうして、さらに小一時間ほどが過ぎた頃。

「……よし。今日はここまでにしようか。だいぶ進んだぞ」

　俺の言葉に、高階さんが「ぷはぁーっ！」と大きく息を吐いて背伸びをした。しなやかな身体のラインが、夕焼けに溶けかかった室内で露わになる。

「つ、疲れたぁ……！　脳みそが糖分を欲してるのがわかる～」

「俺なんか、もう文字が全部虫に見えてきたぜ……。九条さん、ありがとう」

　健太は机に突っ伏し、九条さんは「お疲れさま」と、いつもの穏やかな微笑みでペンを置いた。

　張り詰めていた集中が解け、空気がふわりと緩む。

　窓の外を見ると、いつの間にか陽が落ち始めていた。

「このまま四人でメシでも食いにいかね？　ガッツリじゃなくてもいいしさ」

「いいね、それ。私も甘いの食べたーい」