九条葵は償いたい ～その献身には理由がある～

第一章 始まりは突然に

第10話 君を追いかけて

　もう戻るはずなどなかった、見慣れた病室の廊下。

　そのドアの前で、九条 葵は深く息を吸う。自分がかつて、叩きつけるように閉めたその扉の前で。

　一度目は、羞恥と怒りのあまり、感情的に逃げ出して。

　二度目は同級生や先生と共に、儀礼的に。穏やかに。

　そして、これからが三度目。

　──大丈夫と、自分を奮い立たせるように。

　心の中で、必死に言い訳を組み立ててみる。

　そうでもしないと、今にも踵を返して逃げ出してしまいそうだったから。意を決して、今度こそ冷静に。でも、やはりためらうように、本当に静かに扉をスライドさせた。

「……水無月、くん。あの」

　望んだ返事はなかった。

　病室は、もぬけの殻だったのだ。

　整えられたベッドには誰もおらず。サイドテーブルの上には、変わらず可愛いクマーが、愛嬌一杯に微笑んでいるだけ。

　彼は一体、どこへ行ったの？

　……お手洗い、よね。きっと、そう。

　彼女は、自分にそう言い聞かせるように、昨日と同じベッドサイドのパイプ椅子へと腰を下ろした。文庫本を開いてみても、その活字は意味を結ばず、ただ目の上を滑っていくだけ。

　文字が、全く頭に入ってこない時が続く。

　時計の秒針が、やけに大きく聞こえだす。

　五分、十分と針が進むほどに焦燥が、胸の内で小さな火種のように燻り始める。それがやがて、抑えきれない炎となって燃え盛った。

　長すぎる。やっぱり何かが、おかしい。

　私が彼の元を離れた、ほんの僅かな空白に、何か悪いことが起きてしまったのではないか。満足に動けないはずの彼の傍を、どうして離れてしまったのだろう。

　私が彼の元にいないといけないのは、まさにこういう時こそだったのに。

　後悔が激しく胸を抉った。彼女は、弾かれたように立ち上がる。

　足早に談話スペースへ。それから院内のコンビニを覗く。けれど、そこに彼の姿はなかった。見渡す限り、どこにも居ない。

　彼の温もりが残る、あの空っぽの病室以外、戻る場所もないままに。

　行く当てもなく、彼女の足は無意識に病院の正面玄関へと向かっていた。外へ？　まさか、ね。でも、このままじっとしてはいられない。思考が焦げ付き、ただ突き動かされるように大きな自動ドアへと近づいた、その時だった。

　ウィーンと。

　外からの風と共に開いたドアの向こうに、人影が一つ。よれた患者衣のまま肩で大きく息をして、額に汗を滲ませた、彼──水無月 蒼が立っていた。

「水無月く……ん！？」

「え、九条、さん……！？　どうして中に？」

　互いの名前を呼ぶ声が、驚きに上ずる。

　探し求めていたはずの彼が、どうしてここに。安堵よりも先に、混乱が彼女の思考を埋め尽くしていく。

「どこに、行っていたの！？　本当に心配、したんだから……！」

　思わず、詰問するような声が出た。

　心配で、不安で、どうにかなりそうだった心持ちが、そのまま棘のある言葉になって口から溢れ出てしまう。

　私はいつだってそう。

　どうして、素直に「心配した」と、可愛らしく言えないのだろう。そんな自分が、本当に嫌になる。器だけ整えられたモノ。それが、私、九条 葵。

　その痛切な自己認識が、彼女の瞳から一瞬、全ての輝きを奪う。

　俯き、ただ唇を噛む彼女の姿に、蒼は何かを察したのかもしれない。彼は、痛む体を庇うように押さえながら、途切れ途切れに、けれど必死に言葉を紡いでいく。

「ごめん……今度こそ君を、追いかけてみたんだけど……。でも、見つからなくて……ハハ、やっぱり主人公にはなれないや」

　そうして彼もまた、己を探していたと知る。

　その事実にたどり着いた時、彼女の強張っていた肩から、全ての錘が抜けた。

　なんのことはない。懸命に互いに伸ばした手が、虚しく空を切っていただけと知り、この十数分が何だか無性に愛おしくなってしまう。

　どうしようもないすれ違いが、今は嬉しい。

　それが、凍てついていた葵の心を、ゆっくりと解かしていく。

　その温もりは、言葉にするには、あまりにも尊すぎた。

　◆　◆ 　◆

「……バカ」

　九条さんは、はっきりとそう呟いた。

　それは、鋭利なフリをしているだけの、ただの照れ隠し。棘などどこにもなくて、むしろ自分の耳には、どこか甘く響く有様だった。

「こんなところにいたら、風邪をひくわ。……戻りましょう、病室に」

　彼女は俺の返事を待たずに、そっと傍へと寄り添う。そして、鮮やかに身を翻した。

　腕を組むでもなく、手を引くでもない。

　華奢な肩が触れるか触れないか、そのギリギリの距離を保ったまま、彼女は俺の真横について歩き始めた。それが、今の俺たちが選べる、最大限の寄り添い方なのだと。

　言葉もなく伝わってくる。

　ふわりと舞う、彼女の髪から甘いシャンプーの香りがした。

　続ける言葉を失った二つの、ぎこちない足音だけが、静かな廊下に響いている。

　初めてだったんだ。こんなにも近くで、彼女と並んで歩くのは。

　その、あまりにも近すぎる距離が眩しい。

　視界の端に、彼女の柔らかな髪が揺れて、意識したくなくても、どうしても意識してしまう──制服の上からでも分かる、胸の柔らかな膨らみまでも。

　モデルとかは関係ない。

　こんな距離で、角度で、彼女を見たことがなかったから……つい。

　彼女といると、どうにも心臓の座りが悪い。

　落ち着かない鼓動を意識しつつ、宇宙の果てよりも遠い、この十数センチを俺は大事にしていきたいと切に思う。

　病室に戻って、ベッドに腰を下ろすのを見届けると、彼女は、どこか安心したように、ふう、と小さく息を吐いた。

　そうだった、今のうちに聞いておかねばならないことがある。

「九条さん。俺のスマホとか、財布とか、どこにあるか知らないかな？　バイト先に連絡しないと、さすがにまずいんだけど」

　その言葉に、彼女の表情が一瞬だけ、痛ましげに曇るのを見逃さない。

「……ごめんなさい。あなたのスマートフォン、事故の衝撃で……。画面が割れて、今はもう電源も入らないって」

「そっか……」

　やっぱりか。薄々、そんな気はしてたんだよな。

　仕方がない、公衆電話を探すか？　いや、そもそも電話番号を覚えていない。必要な情報の全てはあのスマートフォンの中にある。

　参ったな。

　店の名前を伝えて彼女に調べてもらうか……そんな長考の沼に沈みそうになっていると、彼女は自分のショルダーバッグから、小さな箱を取り出してみせた。

「その、連絡が取れないと、困るでしょう？」

　そう言って、真新しいスマートフォンの箱を差し出す九条さんがいる。

「それ、もしかして俺に？」

「うん」

「いや、流石にそれは悪いよ……」

「ううん、私が壊したようなものだから」

「いや、それでも流石に」

「安心して、両親に買ってもらったとかじゃないから。私がちゃんと仕事をして、そのお給料で買ったものよ」

「いや、そういう問題ではなくて……」

「持っててよ、おねがい」

　有無を言わさぬ、静かな圧力。俺は戸惑いながらも、その箱を受け取るしかない。

　そして、左手のまだ動く指を使って、なんとか蓋を開けてみるのだ。

　中に入っていたのは、最新機種のスマートフォン。

　その本体の色は、燃えるように鮮烈な赤ときた。何だかまるで、彼女の唇の色を飾る口紅のように鮮やかな色をしている。

　そこで、俺は気づいてしまうんだ……。

　その色が、彼女がいま手にしているスマートフォンと全く同じ色であることに。

　俺はあえて気づかないフリをして、電源ボタンを長押しする。

　途端に画面が、明るくなる。

　そして、そこに映し出されたのは……。

　にっこりと、底抜けに人の良さそうな笑顔で、こちらを見つめる黄色いクマー。ご丁寧に『おやすみクマー』の壁紙がインストールされていたよ。

　奴を見て、俺の思考は再び、完全に停止する羽目になる。

　九条さん、君は一体、何回俺の思考を停止させれば気が済むんだい！？

「設定とかよく分からなかったから……。とりあえず、私が一番好きな画像にしておいたわ」

　ハハ。俺の新しい地獄は、どうやらこの真紅の筐体の中で、これからも永遠に続いていくらしい。

「もしかして、嫌だった？」

「いやいや、一周回って、最近は可愛く見えるよ」

「そう？　よかったぁ」

　満面の笑みで笑う、『元』高嶺の花子さんがいる。

　あんな笑顔を見たら、クマーを受け入れるしかないじゃないか。もう。

　ホント、参ったなあ……。