異世界召喚を憂う者

仕置きの章

村の呪いの正体

ラドルはリンカを背負ったサルサと街の宿屋に入った。

ボロボロで薄汚れた服で背負われるリンカに怪しさを感じた宿屋の主人には、「野獣に襲われて命からがら逃げてきたんです」と、それっぽいことを言って部屋を借りた。

リンカをベットに寝かせるとラドルは一度外に出て、食料と一般的なポーションを買ってから部屋に戻る。

「リンカさんのポーションが残ってたら良かったのに」

「別にいい。食って休めば治る」

ラドルはガツガツと食事を済ませ、一緒に買ったポーションを数本飲み干した。

「ポーションを水のように飲める人なんてそうはいませんよね」

「あぁ、普通なら魔力酔いで逆におかしくなるだろう」

ふたりは悲しげな表情でベッドで眠るリンカを見た。

サルサはベッドに横になりながらリンカが目覚めるのを待っていた。

一時間が経過してサルサがウトウトし始めた頃。曇っていた空が明けて窓から差しこむ月明りがリンカの顔を照らしたとき、彼女はその光に反応を示す。

「サルサ起きろ」

夢の世界に落ちようかという狭間で現実に引き戻されたサルサは、眠さとダルさに包まれながら体を起こした。

「女が目を覚ましたぞ」

サルサが横を見ると、リンカが状況を確認している。

「ここは……？」

彼女は教会を出てシンから逃げようとしたときに、大きな衝撃を受けたところから記憶が曖昧だった。ぼんやりと考えていたが、シンが自分を殺そうとした記憶がよみがえり、体を小さくすぼませた。

それを見たサルサが彼女を案じて声をかける。

「リンカさん。もう大丈夫です」

横にいるサルサを見てようやく状況を把握し、すぼめた体の力を抜いた。

「シンさんはっ？」

「彼はですね、ちょっとやり過ぎてしまったのでお仕置きされました」

「お仕置き？」

小さな声で復唱したリンカに、サルサは指を差して言った。

「お仕置き人です」

部屋の隅に立つ者が二本のローソクに照らされている。それがラドルだとわかったリンカは、体をビクリと大きく動かした。

「……ラドルさん」

ハイテール山でラドルを必要以上に怖がらなくなったとはいえ、彼女がそんな驚きを見せたのは、ラドルのただならぬ雰囲気を感じたからだ。

風の無い部屋で二本のローソクの炎が揺れたのと同時にラドルは口を開いた。

「前に話を聞いた村の呪いの件。その謎が解けた」

「えっ？！」

彼女の反応を見てラドルはさらに目を細める。

「もう一度確認する。おまえは湖の精霊に精清水を作る力を与えられた。その力によって村人の体に蓄積した毒素を浄化・排出させて村人を助けていた。だが重篤化した者は精清水の力では治癒させることができなかった。そうだな？」

リンカは小さくうなずいていた。

「その後、精清水を使って作ったポーションの作用が通常の物より効果が高いことを知り、それを使って重篤化した者を治療した。間違いないな？」

「……はい」

言葉を溜めて返事をする。

「その能力を知ったことでおまえは今のように強力なポーションを作ることもできるようになった。村の奴らはどんどん元気になっていき、その噂が広がって多くの冒険者が訪れるようになった。予想ではこの頃にシンと知り合ったんじゃないか？」

リンカはこくりと首を縦に振った。

「作ったポーションをさらに魔術で強化するという賢者と呼ばれる者たちの技によって村人を救うことができたわけだが……。それを教えたのはシンなんだろ？」

「はい。シンさんからポーションを強化することを教わりました」

「だが、怪我や病気に特効のポーションによって村の名が売れ、人が集まり始めた矢先に呪いが始まった」

ここでラドルの声質が切り替わる。

「そうです……。鉱山の毒ガスの影響をそれほど受けていなかった人や立ち寄った冒険者にも症状が現れて、何人も死んでしまいました。苦しむ人にポーションを与えても一時的に元気になるのですが、結局は死んでしまったんです」

「冒険者も死んでしまうことから毒素の影響ではなく村の呪いだと言われるようになったんでしたね」

小さな声で話す彼女に、サルサは悲しげに言葉を足す。

「そうです。村の人たちは苦しむ家族や友人のために、わたしに呪いも打ち消すようなポーションを作ってくれと頼んできました。わたしもそれに全力で応えようと一生懸命作ったんです。でも……」

リンカは最後まで村人のために尽くし、最後のひとりを看取ったあと村を出たのだ。

「シンは……、村の呪いの正体を知っていたんだろうぜ」

ビクッと体を震わせる。

「知ったうえでおまえを仲間に引き入れて利用していた。おまえは利用されていたことをどこかで感じながらも、自分の居場所としてあいつを利用していたんだろ？」

「そんなことはっ！」

リンカは今までにない大きな声で強く否定した。

「おまえも村を出たあとに気付いたんじゃないのか？　呪いの正体に」

返事をしないで黙り込むリンカの心を覆い隠すように、再び雲が月明りをさえぎった。そんなリンカにラドルは結論を突き付ける。

「村の呪いの正体。それは、おまえの作ったポーションだ」

うつむくリンカの目から涙がこぼれた。

「それに気が付いたのはおまえが作ったアンチマジックポーションでヤルキーを助けたあとだ。一命を取り留めたヤルキーに回復のポーションや魔術の癒しは使うなと釘を刺した。理由はわかるよな？　強力な薬にはそれなりの副作用があるのと同じだ。体も霊核もボロボロのあいつに対して、さらに魔力を使って回復させるなんてことしたらどうなる？」

リンカは固まったまま動かない。

「ヤルキーの魔力に影響しないポーションでなかったら、あいつは死んでいたかもしれない」

ラドルがヤルキーからネックレスをもらっていたことは僥倖だった。

「鉱山のガスによって酷い状態だった者や、それを切っかけに合併症を引き起こした者。そういった奴らは確かに元気になっただろうが、それほどでもない症状の者が強力なポーションを使えば、おまえの強大な魔力に肉体と霊核が侵食されてしまう。たとえ精霊に近しい正の魔力だとしても、許容量を超えた力と改善すべき対象とは違う効能の力は悪影響を与える。異常な力によって作られたポーションは強力な効果があるとはいえ、しょせんは素人が作った粗雑なモノ。なんの知識もないおまえが賢者の御業のまね事で、その者の症状に合わせた的確なモノが作れるもんかよ」

彼女は静かに肩を震わせながら聞いている。

「善意でやっていたことなのはわかっている。だが、おまえも同じだ。強い能力に溺れてしまった他のバカな異世界人たちとな」

「いや、ラドルさん。そこまで言わなくても」

サルサが割って入るがラドルは話しを続けた。

「今までに会った異世界人の多くがそうだった。勇者だなんだと祭り上げられ、特別な力と特別な待遇で本当の自分という者を見失う。『人のため』『頼まれたから』という理由を付けて力を振るいたいだけ。目的を達成するための手段なのに、手段を行使することばかりに目を向けて、その結果の予想をしない」

「ラドルさんの言うことはわかります。でも彼女はそれとは少し違いますし、そこまで怒らなくても」

興奮するラドルをなだめて彼女のフォローするサルサは、ラドルが彼女をお仕置きするのではないかとハラハラしていた。

「オレが怒っているのはおまえのポーションによって人が死んだことじゃない。なんとなくその死の原因を察したあとにも、シンの中に居場所を見いだして隠れていたことにだっ！」

今日一番のカミナリにサルサはベッドから落ちてひっくり返った。

「奴に必要とされていることで罪悪感が薄れたか？　魔王を倒すという正しいことに力を使えば過去を忘れることができたか？　後ろめたさを利用されて仲間になったおまえの居場所なんざすぐに消えてなくなる」

その言葉にリンカはとうとう大きな声で泣き始めた。

「精霊に与えられた力だけで村人を助けていればよかったのによ」

サルサがベッドに上がって座りなおすとラドルはひと言付け足した。

「ただ、居場所は失ったがおまえの命が失われなかったことは幸いだったな。それとヤルキーを含め、おまえのポーションが救った命があることは間違いない。その点だけはおまえの心と力に感謝している。……その点だけだぞ！」

「フォローするつもりがあるならもう少し優しく言ってあげてもいいのに」

視線をそらしながらそう言ったラドルに対して、サルサはいつものように突っ込んだ。

「腹が立ってるのにそんなことできるか」

すべてを吐き出したラドルは、言い方が過ぎたことを少しだけ後悔しながらリンカが泣き止むのを待っていた。