25/34

.９．神々の賭大会（３）

　やがて、水鏡が、また別の風景を映しだした。

「ここは、〈泡の裂け目〉だな。ここを過ぎれば、もう、〈ヌムの泉〉がある荒野だ」

　つまり、ボス敵前の試練ということだろうか？

　四人の目の前には、時折、黒い筋のようなものが現れて、そこから何かの毒々しい気体を吐き出していた。

「空間のひび割れだ！　異界の風に触れたら、存在が引き裂かれるぞ！」

　ルーファが、水鏡に向かって叫ぶ。

　槍を持った女狩人のトゥルカが、他の皆に告げた。

「風が止む瞬間を見極めて、走るしかない！」

　彼らは、岩陰に身を潜め、風の流れを見つめた。

　やがて、風が一瞬、止まる。

「今だ！」

　四人は、一斉に駆け出し、うまい具合に〈泡の裂け目〉を通り過ぎた。

　なんか、アクションゲームみたいだなあ、と思った。

　ほっとしたそのとき、広間の後ろの方から、何やら大声が聞こえてきた。

「ああ、分かったよ！　なんだい、話があるなら直接、こっちに来れば、いいだろ！」

　イアヌーの娘、ルームだった。妖精族の一人に向かって、怒鳴っている。

　その妖精族の給仕の男は、必死で、ルームを宥めようとしているようだった。

「うるさい！　あたしは、ほとほと親父には、愛想が尽きたよ！　もう出ていく！」

　宴会の会場が、しんとなった。

　ルームは、椅子から立ち上がると、広間を出ていった。慌てて、妖精族の給仕が後を追った。

　シヴズが、肩をすくめた。

「ありゃ、賭大会に出ていることを、イアヌーとネフィールに咎められたんだろうね」

「ふむ……ちと、まずいかもしらん。アムと合流されると……」

　ルーファが髭を撫でながら、思案の表情をする。

　そのとき、また水鏡が、別の風景を映しだした。

　四人は、荒野を歩いているようだった。砂嵐が酷く、水鏡の風景も、少し先までしか見えない。

　しかし、女狩人のナヤは方向感覚が優れているようで、彼女の示す通りに進むと、やがて、オアシスらしき緑の場所が見えてきた。

「ここが、〈入らずの森〉手前の〈ヌムの泉〉だ」

　ルーファが、じっとその泉を眺める。

　その泉には、白い蛇のような胴体に、海棲生物の触手が蠢く異形の怪物〈ヴォン獣〉が、とぐろを巻いていた。顎のない頭部には複眼がいくつかあり、長い触角のようなものが生えている。

　人間の若者たちは、フリーズしたように止まった。

「……戦うしかない」

　トゥルカが、槍を構える。しかし、動きだすのは、躊躇しているようだ。

「……なかなか、凶悪そうな生き物ですね？」

「あれは、皆が驚いて帰るように造られたとか、昔、我が母様に聞いている。さて」

　ルーファは、服の袂から水晶の塊のようなものを取りだし、水鏡に向かって投げた。

「これを使うのだ！　ワシが〈次空の浜辺〉に行くときにも、たまに使っておる」

　水晶の塊は、水鏡にぼちゃんと当たると、そのまま、沈んでいった……と思ったら、トゥルカの目の前に、落ちた。

「これは、〈麻痺結晶〉だ！　動物の神経を麻痺させる特殊な波動を放つぞ。まずは、触手を封じろ！」

　トゥルカは、上空に向かって頷いた。

「投げる！」

　トゥルカが〈麻痺結晶〉を投じると、上手い具合に、ヴォン獣の触手の間に落ちた。

　次の瞬間、青白い閃光が走った。

　すると、触手が痙攣し、地面に崩れ落ちた。

「今だ、突撃！」

　若者たちは、槍と短刀を手に、〈ヴォン獣〉の胴体へと突進する。

　だが、怪物は、まだ完全には動きを止めていなかった。残った触手が、ベリを弾き飛ばす。

「どうすれば……いい？」

　トゥルカが、叫んだ。

　ウィエンは、水鏡の前で、昨日と同じように、必死で祈っていた。

「んぅ？」

　すると、なぜか、彼女の手に、木製の笛が現れた。彼女は、『ルグ』が使えないはずだが……。

「これを……」

　ウィエンは、震える手で、その笛を僕に差しだした。その笛は、強い『ルグ』の力を秘めていることが、直感的に分かった。

「ありがとう、ウィエン。君の力を借りるよ！」

　僕も、『ルグ』を込めて、ウィエンの笛を水鏡に投げた。

　すると、その笛は、長髪の女狩人、ナヤの前に落ちた。

「これも、使って！」

　僕の声が、水鏡から響く。

　ナヤは、一歩前にでて、ウィエンの笛を吹いた。

　その音は、まるで、澄んだ野に一筋の光が差すような鮮烈な響きを伴っていた。

　元々、笛を吹いたことがあったのか、ナヤは、何かの軽やかな曲を演奏しだした。

　すると、〈ヴォン獣〉の触手の動きが穏やかになった。

「……通してくれる？」

　ナヤがそう言って、もう一度、旋律を奏でる。

　ヴォン獣は、ゆっくりと道を開けた。

「すごい……」

　まるで、従えられたように大人しくしている〈ヴォン獣〉から、ナヤは、触角を一本、抜き取った。〈ヴォン獣〉は、身じろぎ一つしなかった。

「やった！」

　四人も歓声を上げた。

「ふむ。ワシらの勝ち、じゃな」

　宴会の会場がどっと沸いた。若者逹は、勝利を手にし、〈ヴォン獣の触角毛〉を手に入れたのだ。

「笛が、あそこまで通じるとは……なるほど、ウィエンは……」

　ヴィードが、目を細めた。すると、ティマアがくわっと目を開いて、告げた。

「そうだ！　直接の力よりも、心の力が試されるのさね」

　ティマアが微笑み、ルーファが静かに頷いた。

「人間も、やるものだな。この子たちが、未来を変えるかもしれぬ」

　ウィエンは、じっと〈ヴォン獣〉を見つめて、静かに祈っていた。

　まるで、ウィエンは、何か、怪物の中に潜んでいるものが見えているんじゃないか、と思った。

＊＊＊

　やがて、賭大会が終わったので、〈ヴォン獣の触角毛〉を受け取ろうと、ウィエンと二人で格納庫に向かった。

　その途中、ジードとルーファが、慌てた様子で駆け寄ってきた。

「ユウ、大変だ！　ルームが、家出した！」

「えっ、家出？」

「うん。イアヌーが、ルームをこっぴどく叱ったんだ。ルームが、賭大会にこっそり参加してたのがバレてね」

　ルームは、先程、大声を上げていたが――親が参加していないのに、子供が参加したから怒られたのだろうか、と思った。

「アムの方も、この間から家出していて。とうちゃんが、何か邪悪なことをしようとしているって心配してたけど……ユウに聞いたとおり、さ」

　僕は、ジードに、以前見た夢のことも説明していた。

「それで、ルームは、アムと合流するつもりなの？」

「たぶん……ルームはアムの双子の妹だから、すごく仲がよいんだ。二人で、〈次空の浜辺〉に向かったらしい」

「うむ。〈次空の浜辺〉は、高次元との境界でな。おぬしを拾った場所だ。実はな、〈次空の浜辺〉には、特別な『防護力膜(カゾォーン)』が張ってあってな。あいつら二人がかりなら、破れるかもしれんのだ……」

　ルーファが、そう話しかけたとき、突然、空が赤く染まり、遠くから炎の熱のような気配が漂ってきた。

「な、なに？」

　ウィエンが、呆気にとられたような表情で、その景色を見つめた。

「まずい！」

　ルーファが叫んだとき、空から、重々しい声が響いた。

「……我は、すぐ戻ってくる。せいぜい、終末の時までのつかの間の宴を楽しむがいい……」

「『火の人』……」

　ジードが、驚愕の表情で、呟いた。

　ルーファは、吐き捨てるように、言った。

「戦いは避けられぬ。どういう結末になろうとも、〈オーネ〉の秩序連鎖は変わる、であろう」

　空は元に戻り、夕暮れから星が瞬き始めたものの、僕は、胸のざわめきを抑えることができなかった。

※ようやく、終盤です。あと２チャプターくらいです。もう少しおつき合いくださいです。