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.９．神々の賭大会（２）

　水鏡の映像では、四人の進む先で霧が晴れ、黒曜石の岩肌が露わになったところだった。

「おお！　やったな」

　ルーファが、葡萄酒らしい酒を飲みながら、上機嫌で言った。

　しかし、横のテーブルにいる、青髪で長い三つ編みの女の『神族』は、渋い表情をしていた。どうやら、四人が〈ヴォン獣の触角毛〉を採れない方に賭けているようだ。

　やがて、水鏡の風景が、別の場所になった。

「〈オーネ〉では、場所によって、時間の進み方が一つ、一定ではないのだ。このディフィネ山から離れるほど、蓋然性が非特定になるでな。この水鏡は、その流れを掬うように合わせられるから、我々が『ルグ』でつなぎ留められる」

　つまり――単に彼ら四人の様子をリアルタイムにリモートカメラで見ているのではないということだろうか？　頭がこんがらかるような感じがした。

「はあ……でも、彼らと昨日話せましたが……？」

「うむ、今、ここと水鏡の向こうとは、つながっておるからな。ほら、次の試練の場所にでたようだぞ？」

　四人は、谷から開けた草原のような場所に出たようだった。

　彼らは、牙のある巨大な鼬のような姿をした獣が、木の上に寝そべっているのを見ていた。

「これが、〈ヴォン獣〉ですか？」

「いいえ、違うわ。これは、クルンルと呼ばれる獣よ。『石の人』から生まれた獣の一種で、『ルグ』は持っていないわ」

　ヴィードの言葉に、確かに、人間以外の動物もいたなあ、と頷いた。

「でも、猛獣に見えますよ？」

「そうね、人間には危険ね。音に敏感で、わずかな物音にも反応して襲いかかってくるわ」

「……ベリ、気を付けて！　ここは……静かに！」

　ウィエンが小さな声で、槍を持った青年に告げる。昨日、どうしても行くと言い張っていた人だ。

　彼は、もう一人の弓を持った青年に、目配せする。

　だが、その髭もじゃの男は、足を滑らせ、小石を転がしてしまった。

「サリ！」

　ウィエンは、口を覆って悲鳴を上げるように言った。

　すると、木の上にいた獣が、起き上がり、下に降り始めた。

「走れ！」

　女狩人のトゥルカが叫び、仲間を引っ張って、駆けだした。

　クルンルが咆哮し、地を蹴って追いかけてくる。

　その時、長髪の女狩人のナヤが、腰の袋から香草を取り出し、火だねで火をつけた。

「この煙……眠り草よ！」

　煙がクルンルの鼻先に届くと、獣は足を止めた。そして、煙が嫌いだったのか、木の方に戻っていく。

「……助かった」

　青年ベリが、槍を置いて、息をついた。

「ナヤ、すごい！」

　ウィエンが喜んだ。すると、髭もじゃ男のサリが、笛で短く旋律を奏でた。どうも、感謝の意を示すらしい。

　ルーファが、杯を傾ける。

「ふむ、なかなかやるな」

「まあ、頑張るじゃないか！」

　隣のテーブルの青髪の『神族』が、手を開いて叫んだ。

「シヴズよ、ワシが真の地下の神となる日は近いな」

「なんだい！　煉獄の『権力』は渡さないよ！　どうせ、あいつらは、〈ヴォン獣〉には、通じないさ」

　――賭大会で何を賭けているのかと思っていたけれど、『神族』としての権限のようなものを賭けているのだろうか？

「おぅ。こいつは、煉獄の神のシヴズだ。腐れ縁でな。悪い『神族』ではないのだが、時々、意見が合わぬな」

　ルーファが、僕に、その『神族』を紹介した。

「ユウです。よろしくお願いします」

「どうもね！」

　シヴズは、愛想笑いを浮かべて礼をした後、ルーファに向き直った。

「でも、ルーファ、あんたと馴れ合うつもりはないよ！　こんな茶番をやらないで、すぐアムを追いかければ良かったのにさ。いや、今からでも遅くないよ〈礫象の枝〉を取り返すんだよ！」

「そのように、言うでない。我が母の先見(さきみ)だ。最も、蓋然性の流れに、枝さすものではないか」

　ルーファは、ちらりとティマアの方を向いて、言った。そのティマアの方は、目を瞑って、寝ているのか起きているのか分からなかった。

「そりゃそうだけどさ、あたしは、まだるっこしいのは嫌いなんだよ！」

「ワシの姪っ子と、気が合いそうだな……」

　ルーファが、髭を撫でながら苦笑した。ウィードは、そんな二人の様子を呆れたように見ていた。

　それにしても、このシヴズは〈礫象の枝〉の件を知っているようだったが……どの『神族』に、どういう風に説明されているのだろう？