異世界にゲスト神として召喚されたらしいんだが……

.８．礫象の枝（１）

「おーい、起きてくれ！」

　次の日の朝、僕は、ジードの声で目を覚ました。

「ジード？」

「イアヌーに呼び出された。何かは分からないけど、ちょっと、厄介な話かもしれない。わるいけど、急いでほしい」

「はい、わかりました」

「僕は、〈ブズゥーク〉のところで待ってるよ」

　慌ててベッドから起きて、『ルグ』を使って着換えた。

　まだ少し眠気の残るまま、海の宮殿の回廊を歩き、〈ブズゥーク〉の発着場へ行った。

「ウチのかあちゃんは、時々、ディフィネ山の『大宮殿』で働いていてさ。昨日から、『大宴会』の準備をしていて、何か問題が起こった、らしい」

「それは、僕を呼びだす必用がある事態、だったんですか？」

「分からないよ。ともかく、すぐ行こう」

　空を飛ぶ〈ブズゥーク〉の中で、ジードは珍しく口数が少なかった。

　『大宮殿』に着くと、すぐに案内されたのは、神々の宴の準備が行われる広間だった。

　そこでは、給仕頭のエル――目覚めた僕に最初に話しかけてくれた妖精族の女の人――と、ルーファの妻ヴィードが激しく言い争っていた。

　二人の間には、精緻な装飾が施された壺が割れて散乱しており、周囲には甘い香りが漂っていた。

「これは……？」

　ユウが尋ねると、ジードが小声で答えた。

「思ったよりマズイ事態だね……『根蔵蜜(ネクラミツ)』さ。神々の精力を保つための特別な薬……のようなものかな？　年に一度、『神族』の宴で振る舞われる貴重品なんだ」

　壺の破片の間に、確かに、黄金色の液体がこぼれていた。

　ヴィードは、怒りに顔を紅潮させ、エルを睨みつけていた。

「あなたが管理を怠ったから、壺が落ちたのよ！」

「違うわ！　誰かが壺を割ったに違いないのです！」

　エルとヴィードが、僕の方を見た。

「昨日の夜、エルがウィエンの姿を『大宮殿』で見たというのよ。あなた、昨日、ウィエンと一緒にいたでしょう？　わたくしの先見(さきみ)の能力では、ウィエンは無関係とでているのだけど……」

　ウィエンの名が出た瞬間、僕の心臓が跳ねたのが分かった。彼女が壺を割った？　そんなことがありえるのだろうか？

「ウィエンが？」

　ジードも、驚いた声を上げた。

「そうよ。あの子が、広間にいたのを見たのですわ！　あの子は宴には出られないから、準備前の物を漁ろうとしていたのかと思ったのですけれど！」

「ユウ、君はウィエンと昨日、一緒にいたんだろう？」

　ジードが尋ねた。

「はい。人間の村まで案内してもらいました。その後、『アドヴィーエの花園』で別れたのですが、彼女一人で、ここまで来られるのですか？」

　ジードは、髭も生えていない頬をつまんだ。

「うーん。妖精の道(パス)といって、妖精族同士なら、誰かがいる場所に瞬間移動できるんだ――けど、ウィエンは、『ルグ』を使えなかったっけ？」

　僕は、昨日のウィエンとの会話を思いだした。

「はい、彼女は、自分を、妖精族だけど『ルグ』は使えない、と言っていました」

「そうだよね。妖精の道(パス)を使うにも『ルグ』がいるよ。エルは、本当に、ウィエンを見たの？」

「それは、他の妖精族が道(パス)で呼んだのですわ！　あの姿ですが、同じ妖精族ですもの。きっと、宴の応援のため、猫の手を借りたのですわ！」

　エルは、まなじりをつり上げて反論した。

　ジードは、肩をすくめた。

「ユウ、ウィエンに、何か変わった様子はなかった？」

　僕は、少し考えた。ウィエンは、明るくて無邪気な少女だった。時折見せる寂しげな表情に、何か深い事情があるように感じてはいた。しかし、何かに悪意を持っているような雰囲気は、まったくなかった。

「……彼女は、とても真面目に、人間逹と接していました。誰かを困らせようと思って壺を割るなんて、想像できません……」

　ヴィードは、ユウの言葉に眉をひそめた。

「あなたは、彼女に好意を持っているのねぇ。でも、『根蔵蜜』は、神々の力の源なの。これが失われれば、『神族』の力が落ちて、オーネ世界の均衡が崩れるかもしれない。だから、知っていることを教えてほしい、わ？」

「えーと。ウィエンは、壺に関係するようなことは、何も言っていなかったと思います」

　その言葉に、広間の空気が一層重くなった。

　ちょうどそのとき、イアヌーが現れた。

「皆、集まっているな。事実を確認する。ウィエンを呼び、話を聞く必要がある！」

　ジードが頷き、給仕服をきた一人の妖精族に行くように伝えた。

　すると、その妖精族は、一瞬、その場から消えて、暫く待ったところ、ウィエンが現れた。

　なるほど、これが道(パス)とやらか、と思った。

「えーと……あ、ユウ……？」

　ウィエンは、いきなりこの場に連れて来られたせいか戸惑っていたが、僕に気づいて、昨日と同じように明るい笑顔を浮かべた。

　しかし……広間の空気に気づくと、すぐに表情を曇らせた。

　イアヌーが、尋ねる。

「ウィエン、おぬしは、昨日、この広間に来たのか？」

「はい。お花を、エルに届けにきました。『金黄花ジャム』の材料です」

「その時、『根蔵蜜』の壺に触れたか？」

　ウィエンは、そのとき、初めて、床に散らかった壺の様子に気づいたようだった。

　驚いたような表情のまま、少し考えてから首を振った。

「触れて、いません。でも、壺のそばまでは、行きました。お花を花瓶に入れる必用があったので……」

「では、壺が割れたのは、おぬしのせいではないのか？」

「はい。わたしは、何もしていません！」

「でも、あなたが広間で、何か念じていたのを見たわ！」

　エルは、苛立った様子で言った。

　ウィエンは、驚いたように目を見開いた。

「念じていた？　そんなこと……あ、でも……」

　彼女は、言葉を濁した。

「ウィエン、何か思い当たることがあるの？」

　僕が尋ねると、彼女は、小さく頷いた。

「昨日、ユウと一緒に〈ブズゥーク〉に乗ったとき、少しだけ、『ルグ』の気配を感じたの。自分では使えないはずなのに、何か、流れ込んできたみたい、で……お花を渡した後、それを確認しようと思って……」

　その言葉に、神々の間にざわめきが走った。

「それは……『ルグ』の共鳴かもしれない」

　ジードは、呟いた。

　イアヌーは、静かに頷いた。

「そうか。ユウの『ルグ』が、この者に影響を与えた可能性があるな」

　ヴィードも、頷いた。

「彼女が、意図せずに力を発動させたのかもしれないわ。今後のため、彼女の『ルグ』の状態を調べる必要があるわ」

「は、い」

「ユウ、君も協力してくれるかな？」

「もちろんです。僕も、ウィエンが誤解されるのは見たくありません」

「あ、ありがとう、ユウ」

　ウィエンは、戸惑っているようだったが、僕に向かって微笑んだ。

「ともかく、割れてしまったものは仕方ない。新たに『根蔵蜜』を造る必用がある。すぐ手配するのだ。できれば、宴前にな！」

　イアヌーの言葉に、妖精族逹が、ひれ伏した。

　その後、『根蔵蜜』の製造の件で打ち合わせがあるというので、僕とウィエンは、その場を後にしようとした。

　すると、ジードが僕に耳打ちした。

「えーと、ユウとウィエン、よかったら、〈礫象(れきしょう)の枝〉を取ってきてくれないか？　〈礫象の枝〉は、地下世界の最深部に生える希少な植物でさ、完全な闇夜の空気の結晶から育つんだ」

「木の枝みたいなものですか？」

「そう。『根蔵蜜』の香りと力(ムル)を決定づける重要な素材なんだ」

　ジードは、横にいたヴィードに目配せした。

「ウィエン、あなたは、地下世界も植物も詳しいでしょう？　引き受けなさい。それが、無罪の一番の証明になるわ」

「そうだね。それがいいよ」

　……壺を誰が割ったのか曖昧になっていたが、このままだとウィエンが犯人扱いされることになりそうなことを、二人とも懸念してくれたのだと思った。

「は、い」

　ヴィードとジードの言葉に、ウィエンは俯きつつ頷いた。

＊＊＊

「ウィエン、君は、本当に何もしていないんだよね？」

　僕は、〈ブズゥーク〉の操縦席で、隣に座るウィエンに問いかけた。

　彼女は、しっかりと頷いた。

「うん。『根蔵蜜』の壺には、触れてない、よ。けど……試していたら、身体のなかで、何かが動いた、かも」

「それって、『ルグ』のこと？」

「たぶん……」

　どうも、ウィエンにも、よく分からないようだった。

「僕は、君を信じるよ！　でも、ともかく、濡れ衣を晴らすために、〈礫象の枝〉とやらを採りに行こう」

「うん。ユウと一緒だから、がんばるよ」

　ウィエンは、僕に向かって、にこりと微笑んだ。

「でも、地下世界って、どうやって行くのかな？」

「ルーファの宮殿の奥に、〈沈みの門〉が、あるの。そこから、降りられる」

「分かった」

　僕は、〈ブズゥーク〉を海の宮殿へと向かわせた。