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.６．人間の村．（２）

　ウィエンは、僕を連れて、村の中央にある広場へと向かった。

　村の長も後に続く。

「ウィエン様には、火種を頂いたり、草のから布を作る方法、家の建て方や魚の捕り方を教わったり、大変有り難く素晴らしきことにございます」

　なるほど、ウィエンは人間たちのアドバイザーのようなことをしているらしい。

「『神族』様にも、お知恵を拝借したく、お願い申し上げます」

「うん、僕が知ってることなら……」

　とりあえず頷いておく。『神族』と呼ばれることには、まだ慣れなかった。

「おーい！　みんな、集まって！」

　ウィエンが呼びかけると、村人たちが集まってきた。子供が数人と、先程みた人たちだけだ。

「ユウの世界のこと、話して？　ニンゲンたちは、ユウの話を聞きたがるよ！」

「あ、はい」

　集まってきた村人たちが、ウィエンの言葉に目を輝かせ、耳を傾けた。

　僕は、少し戸惑いながらも、話し始める。

「えーと、僕の世界では、空を飛ぶ鉄の鳥があって、遠くの国まで一日で行けるんだ」

「鉄の鳥？」

「そう。飛行機っていうんだけど……〈ブズゥーク〉と違って、燃える水を燃やしてガスを吹き出して、進むんだ。だから、大きな音がするね……」

　僕の話に、村人たちは驚いたように聞き入った。

　ウィエンも、興味深そうに、僕の話を聞いてくれた。

「他にも、海の中を進む船もあるし――宇宙に行く乗り物、ロケットというんだけど、もあったよ。昔、僕の世界の人たちは、月に行って戻ってきたんだ」

「ふーん、ユウの世界の『神族』も、空を飛べるんだね」

　皆、関心したように聞き入っている。彼らにとって、僕の世界はまるで神話のように思えるのだろう。

　話し終えると、ウィエンが僕の手を握った。

「ありがとう、ユウ！　みんな、とっても面白かったんじゃないかな！」

「ユウ様におかれましても、今後はなにとぞ宜しくお願いいたしたく」

　そういって、長は平伏した。

「うん、わかったよ。とにかく普通に立って話してくれていいから」

　僕は、慌てて彼の身体を起こさせる。

　すると、ウィエンは満足そうな表情で尋ねた。

「そういえば、他の人、どっかに行ってるの？」

　村の中は、集まってきた住人以外の気配を感じなかった。

「はっ。残りの者は、皆、ウィエン様に頂いた種を植える畑を耕やしに行っております。俺、わたくしは、長ですので残っておりました」

「そう。それじゃあ、今度は、ウィエンとユウ、畑の様子を見に、またくるね！」

「おねがいしますじゃ」

　そういって、村の長は、頭を下げた。

＊＊＊

　村の長に挨拶した後、〈ブズゥーク〉の中に戻り、僕は頭を振った。

「オーネにいる人間は、あの村にしかいないんですか？」

「そう。『石の人』がオーネの地面になったとき、つがいで生まれた一番賢い動物の子孫、だよ」

「動物……あの男の人は、僕達と同じようにしか見えなかったですが……」

　少しボロい服を着ていて、あまり清潔そうには見えなかったが――外見的な特徴は、普通のヨーロッパ系人種のそれだった。

「ん？　えーと、ニンゲンには希望があるから、他の動物とは違う、んだって」

「希望？」

　パンドラの箱みたいな話だろうか？　たしか、ギリシア神話では、箱の中に希望が残ったとか何とか……。

「あ、そうだ！　もういちど、『塔』まで行って？」

　ウィエンは、手を合わせると、何か用事を思いだした、といった気軽な感じで告げた。

「『時の人』の記念碑ですか？」

「うん！　今日はいるかも？」

「え？　誰かいるんですか？」

「ないしょ！　行けば分かる！」

　ウィエンは、笑顔で言うと、僕に抱きついてきた。

「あ、わ、ちょっと！」

　いきなりのスキンシップに驚いたものの、まったく嫌な感じはしなかった。まだ今日会ったばかりなのに、彼女に惹かれているのがはっきりと分かった。