スノーマン．

雪が降った。街外れの広い草原は、辺り一面、真っ白な雪で覆われた。

中心に、２メートルほどのとても大きな雪だるまが、静かに佇んでいる。真っ赤な小さいバケツを被り、腕はとても太い、木の枝だ。お世辞にも綺麗な雪だるまとは言えず、むしろとても不格好な出来だが、本人は草原に広がる雪に負けないほど眩しい笑顔をたたえている。

「僕の名前はスノーマン。君の願いを叶えるよ」

幼い男の子が、スノーマンの元を訪れた。

「ぼくを、ヒーローにして」

男の子は体中に擦り傷を作り、涙を堪えているためか声が震えている。

「あいつをたおしたい。あいつ、あのこをなかしたんだ」

スノーマンは街に目を向けた。遠くの方にジャングルジムの頂上が見えた。あそこは確か公園だったはずだ。

「ぼくがヒーローになって、あのこをまもるんだ」

男の子は強く強く拳を握りしめた。スノーマンは枝を伸ばし、固く握られた拳を優しく開かせると、一枚の絆創膏を手渡した。

「これをつけてすぐ公園に戻るといい」

「これでヒーローになれるの？」男の子は訝しげにスノーマンを見て首を傾げた。

スノーマンは優しく微笑んだ。

「大丈夫さ。君はこんなにも大きな勇気をもった男の子なんだから」

「ぼくが？」

「僕にはわかるよ。君の勇気は宇宙よりも大きくて、この雪よりも優しいんだ」

男の子は絆創膏を頬についた擦り傷の上に貼り、スノーマンを見た。

「さあ、行っておいで。君があの子を守りたいって、そう思った時から、君はもうあの子のヒーローなんだから」

涙を流した女の子が、スノーマンに会いにきた。

「ママがどこにいるかおしえて？」

女の子は黒いワンピースを着て、黒い革の靴を履いていた。スノーマンは、遠くの方で煙が空に向かっていくのを見た。それが、とても悲しい煙であることを知っていた。

「ママはね、君の心の中にいるよ」そう言ってスノーマンは、枝で女の子の胸を指し示した。

「君が笑った時に心がポカポカ暖かくなるのは、ママも一緒に喜んでるからなんだ。君が泣いた時に心がチクチク痛くなるのは、ママも一緒に悲しんでるからなんだ」

「いっしょに？」

「そう。君とママは、ずっと一緒だ」

しかし女の子は、俯きながらかぶりを振る。

「でもね、ママはしあわせじゃなかったっていうの。パパがね、いうの」

スノーマンは悲しげに眉根を寄せた。

ひどく重い悲しみをその身に受けたとき、それをうまくコントロールする術を知らない人がいる。打開策を探すこともせず不幸だと嘆き、なぜ自分だけがと喚き散らす人がいる。そして、年を重ねるごとに、人は悲しみと付き合うのが下手になっていく。

「さあ、涙を拭いて」スノーマンはハンカチを取り出し、女の子の涙を拭う。

「大丈夫。幸せは君のなかにちゃんとあるよ。今は暗い物陰に隠れて見えないけど、きっといつかひょっこり顔を出して、君を笑顔にしてくれる」

「わたしがえがおになったら、ママもしあわせ？」

「もちろんさ。きっと君の何倍も何十倍も幸せになるよ。だけど、それだけじゃないんだ。君がこれからたくさんのことを知って、たくさんの人に出会って、そうして大きくなってくれることが、ママにとっての幸せになるんだ」

スノーマンは微笑んだ。

「君が君でいることが、きっとみんなの幸せにつながるから」

美しい女の人が、スノーマンの元にたどり着いた。

「時間を戻して」

満点の星が、暗い闇の向こうで美しく輝く夜だった。

「時間？」

「そう。時間」

満月が照らす彼女の笑顔は、絵画に描かれる女性のように美しく扇情的だったが、少し不気味でもあった。冷たい夜風が彼女の黒く長い髪をなびかせる。

「素敵だった。何もかもが輝いていた。幸せだった」

「今は？」

「ダメなの。今は。何をしても満たされない。こんなんじゃ、生きていけない」

妖艶な笑顔を僅かに歪ませ、彼女は両手で耳を塞ぐ。

「私は一生あの時に立ち止まって座り込んでいたい」

スノーマンは彼女にかける言葉が見つからなかった。どうしていいのかわからず、ただ黙って彼女の話を聞いていた。

「こんな世界は、嫌」絶望的な声に一瞬怯んだものの、スノーマンは彼女の肩に枝を伸ばした。

「でも、時間は戻らないんだ。流れ続けていく時間を逆走することは僕にはできない。貴女にもできない。きっと、誰にもできない。だから…」

彼女はその言葉を聞くと目を大きく見開き、伸ばされたスノーマンの枝を強く払いのけた。

「どうしてできないの？私の願いは叶えてくれないの？私はこのまま一人でいろって言うの？」

「貴女は一人なんかじゃないよ」

「嫌、嫌、独りは嫌」

彼女はスノーマンの足元に崩れ落ち泣きじゃくった。駄々をこねる子供のような彼女を、月と星たちとスノーマンが見ていた。

スノーマンは、叶わない願いがあることを知った。

幾日もの時が流れた。スノーマンはもう、数え切れないほどの願いを聞いてきた。そして、自分が小さくなっていることにも気がついていた。

雪は既に止み、雲は流れ、太陽が眩しいほどに輝いている。

一人の男の人がスノーマンの隣りにいた。

「ずいぶん小さくなってしまったんだね」

「うん。きっと、君が最後の人なんだ」

最後の人、最後の願い、最後の、出会い。

「じゃあ、最後のお願いを聞いてくれる？」

「もちろんさ」

スノーマンは微笑んだ。彼は悪戯を思いついた少年のように笑った。

「君のお願いを聞かせてよ、スノーマン」

「僕の？」

思いもよらない願いに、スノーマンは目を白黒させて驚いた。

「君は今までみんなのお願いを聞いてきたんだ。今度は君の番だろう？」

スノーマンは黙りこくった。思えば今までたくさんの人の願いを聞いた。だけど、自分の願いなんて考えたこともなかった。

スノーマンは考え込んでいたが、やがていつもの笑顔で彼にお願いをした。

「それじゃあ、僕と一緒にいて。お話をしよう。僕が消えてしまうまで」

「それでいいの？」

「いいんだ」確かめるように、スノーマンはその言葉をなぞる。「いいんだ」

どれほどの時間、二人、そこにいただろうか。スノーマンの身体はほとんど溶けてしまい、残っているのは、頭だけとなってしまった。

「ねえ、スノーマン」

「何？」

「君は、幸せだったかい？」

スノーマンは目を閉じ、これまで出会った人たちのことを考えた。

笑顔で自分の元を去っていった人を思い、心が温まった。自分の傍らで涙を流していた人を思い、心が痛んだ。

叶えられた願いを思い、誇らしくなった。叶えられなかった願いを思い、悲しくなった。

「僕は、そう感じることができるんだ」

彼はスノーマンを両手で掬った。それほどまでにスノーマンは小さくなってしまった。

「それは、それはね、本当に、素敵なことなんだ」

笑えること、喜べること、泣けること、悲しめること、生きているということ、全て。

「ねえ、僕は幸せだよ」

スノーマンは、頭に水滴が落ちてくるのを感じた。スノーマンが顔を上げると、男の人がポロポロと涙を流していた。

「よかった。よかった。君を生み出すことができて、よかった」

スノーマンは目を閉じた。彼の手のひらの中はとても居心地がよかった。父親と手を繋いでいるように、ひどく安心した。そして、全てを悟った。

そうか、この人が僕を作ってくれたんだね。

「ありがとう、スノーマン」彼は涙を流しながら微笑んだ。

「ありがとう、スノーマン」声が聞こえた。

「ありがとう、スノーマン」それは、今まで出会った人たちの声だった。

怖くはなかった。悲しくもなかった。

スノーマンは、とても、とても幸せだった。

「ありがとう」

スノーマンは一粒の涙を流し、微笑みを浮かべながら消えていった。

その日、草原を覆っていた雪は全て溶けてしまった。

泣いている人はいなかった。

すべての人が笑っていた。

みんなみんな、幸せだった。