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７．教えてほしい？

「ほら、お姫様。どうぞお手を」

　エイジがうやうやしく手を差し伸べてきたので、マツリはためらいながら視線を上げた。

　さっきと打って変わった、ふんわりと柔らかい表情で、彼女が手を出すのを待っている。

　マツリは、日に焼けた手のひらをみつめた。

　何をたくらんでるの？

　彼が差し出した手と顔の両方を交互に見て、マツリはごくりとつばを飲み込んだ。

　きっとまた、さっきみたいにからかうつもりなんだ。

　そうに決まってる。

　もう騙されないんだから！

　そうやって必死に思い込もうとしたけれど、肝心のマツリの心臓のほうが裏切って、胸をどきどきさせて激しく彼女を揺さぶり続けていた。

　だって、そうでしょう？

　こんなキレイな子にみつめられて、何にも思わないほうがどうかしてる。

　おまけに自分から手を差し出して、わたしのこと待ってる。

　わたしが手を出したら、エイジ君は……。

「いいよ、ひとりで立てるから」

　やっぱり、男の子の手を取るなんて恥ずかしいことできない。

　そっぽを向いて断った。　

　それに……。

　マツリは、自分の手のひらを見た。　

　さっき尻餅ついて地面に手をついたとき、手のひらが汚れてしまっていた。

　汗でべとべとになって砂がくっつき、水のみ場の水道で流さなければキレイになりそうにない。

　そんな手で、どうやって彼に触ればいいっていうの？

　するとエイジの右手がマツリの左手をつかんできたので、マツリは驚いて抗議の声をあげた。

「何するのっ？　離して！」

「何もしないよ。ただ立つのを手伝おうとしてるだけ」　

　平然と言いながらエイジは左手をマツリの腰へまわし、そのまま力を入れてぐいっと自分のほうに引き寄せた。

　抵抗する間もなく彼に導かれ、自然に身体が上に引っ張られる。

　マツリはエイジの身体の前に立たされ、彼の体温を感じられるほど近い距離にいた。

　視界が彼の胸によって再びふさがり、他の存在がわからなくなった。

　ひっきりなしに鳴くセミたちの声だけが、マツリにその存在を訴える。

　び、びっくり。

　エイジ君こんな細っこい身体してるのに……。

　女の子みたいな容姿と裏腹な彼の腕の力強さを知って、マツリは戸惑い身を震わせた。

　腰に廻された彼の大きな左手と、すっぽりとマツリの手を包み込む彼の右手。

　自分のとは違う、たくましい汗の匂いと熱が伝わってきて、まぶたまで震えだす。

　知り合ったばかりの男の子に身体を触れられて、正直言って怖い。

　でも、自分を気づかうように支えてくれる彼の手によって、とても優しく守られているような気がして……。

　マツリは目を開けていられず、ぎゅっとまぶたを閉じた。

　こんなふうに優しくするなんて、小学生のくせにずるいよ。

　だってエイジ君、まるで王子様か騎士(ナイト)みたいなんだもん。

　何もかもリードして、カッコつけちゃって……。

　本当にずるい。

　まだ小学生なのにずるいよ。

「女の子は、黙って男にエスコートされればいいんだよ」

　マツリの頭の上から、ふいにエイジの声が降ってきた。

（エスコート？）

　ぱちっと目が開いた。

　テニスコートだったら知ってる。

　聞きなれない言葉にクエスチョン・マークだったけど、マツリは黙って下を向いていた。

　エイジに手を重ねられたまま、彼の顔をまともに見ることができなかったからだ。

「あれ、ひょっとして知らないの？」

　マツリは頭をわずかに動かして、こくっとうなずいた。

「ふーん、日本の女の子たちは慣れてないんだな。だから、あんなことにびっくりするんだ」

　エイジはひとりで納得するようにつぶやいた。

「あんなことって、どんなことなの？」

　思わず気になって、疑問を口にした拍子に顔を上げてしまった。

　エイジと目が合う。

　彼の顔に、あのふてぶてしい笑みが戻っていた。

「教えてほしい？」

　エイジは、マツリを握る手に力をこめた。

「いい！　別に教えてほしくなんかないっ」

　びっくりして、マツリはエイジの手をあわてて払いのけた。

　危ない、危ない。

　またからかわれるところだった。

　彼に握られていた手を反対の手でさすりながら、きつい目でにらんだ。

　ったく、ちっとも油断できないんだから！

　しかし、エイジはそんな彼女を見て、うれしそうに笑った。

「あーあ、失敗しちゃったかあ。もうちょっとで、引っかかるところだったのになあ」

　反省するそぶりを少しも見せず、小学生らしい顔をして、にっと歯を覗かせた。

「そうだよ！　もう、そんな手には絶対のらないよ」

　弟のタカと変わらない、その子供っぽい笑顔にマツリは安心して口を尖らせた。

　よく考えたら……ううん、よく考えなくたって相手は小学生。

　いつもタカやナオト君にやってるように、普通にしてればいいんだ！

　さっき手をさすったとき自分の手にチューペットがあったのに気づいて、マツリは本来の目的を思い出した。

　この暑さとグズグズやっていたせいで、チューペットの半分は溶けて液体になっている。

　今だったら、いつも通りの自分を取り戻して、エイジに頭を下げることが出来そうな気がした。

次は、作者も忘れていたチューペットの出番です。

普通忘れないだろ！　というご指摘は、ご勘弁ください。