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２７．気づいた過ち

　男の子が二人に、女の子が一人。

　五、六歳ぐらいの小さな子供たちが、はしゃぎながら目の前を通り過ぎていった。

　そのあとを追いかけてきたのだろう。

　赤い浴衣を着た、彼らと同じ年頃の女の子が、ちょこちょこ駆けてくる。

「ちょっとまって……、あっ！」

　先に行ってしまった友達を呼び止めようとしたちょうどその時、彼女はつまずいて倒れてしまった。

　そのまま歩道の真ん中で顔を伏せて、小さな肩を揺らししゃくりあげる。

　エイジは、軽快な足取りで人波を避けながら近づくと、彼女をそっと抱き起こし立たせた。

「だいじょうぶ、どこも痛くない？」

　女の子の目線の高さに合わせて片膝を立てて座り、曲がった浴衣の裾を両手でていねいに直してあげる。

　彼女を見上げているエイジの顔は、マツリが大好きな優しくて柔らかな微笑みだった。

　マツリの胸がきゅん、となった。

「間違いなく、惚れたな」

　タカヒロが悔しそうにつぶやいた言葉に、マツリはどきっとした。

「な、何？」

　びくびくしながら目だけを横に動かして、隣に立つタカヒロを見る。

「今助けたあの子のことだよ。ほら、見てみな。あのぽーっとした顔！」

　舌を巻いたように早口で、タカヒロは言った。

　確かにタカヒロが言ったとおり、女の子のくりくりしたどんぐりまなこはエイジに釘付け。

　おまけに、かわいらしい頬も赤く染まっている。

　完全にフォーリング・ラブ状態だ。

（な、なあんだ、わたしのこと言ったんじゃなかったのね……）

　マツリは内心冷や冷やしながら、弟にたずねた。

「タカ、エイジ君のこと怒ってるの？　どうして？　いいことしたのに」

「だってさあ、学校でもいつもあんな調子なんだぜ、エイジのヤツ」

「あ、そう……なの？」

「レディファーストかどうだか知らないけど、女には優しいんだ。だから、うちのクラスの女子はメロメロん、半分以上の男共はやっかんでるってわけ」

「ふ、ふーん……」

　エイジ君、アメリカにいたって言ってたもんなあ。

　レディファーストのお国で、しっかり鍛えられたってことかあ。

　それで女の子にモテちゃって、あの美人のリホちゃんもエイジ君のことが好きになって……。

　なんか、面白くない！

　泣きやんだ女の子が、バイバイと元気に手を振った。

　戻ってきた友達と一緒に去っていくうしろ姿を、エイジは手を振り返して見送る。

　手を振りながらも、大きな風船のようにマツリのほっぺが膨らんでいる理由が、エイジは気になって仕方なかった。

「どうしたの、マツリ？」

「知らない！　タカ、行こ！」

　タカヒロの腕を引っ張って、マツリは先に立ってずんずん歩き出した。

（ちぇっ、さっきまで機嫌よかったのに……）

　エイジは長いため息をつくと、二人の姿を見失わないようにさっさと歩き始めた。

　一歩外に出たら、友達や恋人同士、または家族連れなどたくさんの人で、歩道は込み合っていた。

　誰もが皆、わくわくと期待感で胸がいっぱい、幸せに満ちあふれている。

　目指す場所は全員同じ、花火大会が開催される一級河川の土手の上。

　会場へ行くためには、ここからバスで二区間程の距離を西へ行ったところにある、橋を目指さなければならない。

　元気で体力が有り余っている三人のことだから、バス代を払うなんてもったいない。

　橋まで歩くことにしたが、ただひとつだけ心配事があった。

「マツリ、あんまり早く歩くと、足が痛くなるぞ」

　長身を生かして、すぐ二人に追いついたエイジは、マツリの歩調に合わせて歩きながら忠告した。

　彼女が慣れない下駄を履いてるので、足の指が鼻緒で擦れて痛くなることを心配したからだ。

　しかし彼女は、エイジを見向きもしないで前方ばかり気にしていた。

　きょろきょろ辺りを見回して、誰かを探している様子だ。

「姉ちゃん、どうしたの？」

　タカヒロも姉の行動に不審を抱いた。

「えっ、あのっ、そのさあ……」

　マツリは急に立ち止まって、手に持っている巾着袋の紐をもじもじ指に絡め始めた。

「リホちゃん来るって聞いたから、来てないかなあって思って……」

（なんで、姉ちゃんが班長のこと気にするんだ？）

　不思議に思ったタカヒロは、答えを求めてエイジの顔をじろりと見た。

　エイジも困った様子で頭をかきながらマツリをみつめている。

　タカヒロは、エイジの左足をわざと踏みつけた。

「いてっ！　何すんだよ、タカヒロ！」

「何すんだよ、じゃないだろ。お前、姉ちゃんにはっきり言ってないのか？　班長とのこと」

　マツリの耳に入らないように、タカヒロは声を低くしてエイジにささやいた。

「ちゃんと言ったさ」

　エイジは小声で噛み付いた。

「なんて言ったんだよ。きちんとはっきり言ったのか、つきあってないって！」

「……え？　オレ……」

（なんて言ったんだったけ？）

　エイジはマツリに公園で告った日のことを思い浮かべた。

　あの日マツリに言った言葉は、一言一句全部覚えている。

　たとえ今すぐ記憶喪失になったとしても、これだけは忘れない自信はある。

　確か……。

「オレ、フラれたんだよ」

「はあ？」

「だから、『オレ、フラれたんだよ』って言ったんだ。イヌカイのことをマツリに……」

「お前、その言い方サイテーだぞ。おちゃらけてるみたいで」

　タカヒロが強く言い張ると、エイジの顔は真っ青になった。

「フルよりフラれたって言ったほうが、イヌカイにはいいだろう？　違うのか！？」

「あのなあ、フッた女の子の心配してる場合か？　いいかげんにしろよな、カッコつけて八方美人やるの！」

　タカヒロはぼやいて、エイジの背中をばんと叩いた。

「フラれたなんて言い方したら、エイジが班長に気があるみたいに聞こえるぞ。いくらニブちんの姉ちゃんだって、わかるさ！　告られたからって、面白くないに決まってるだろっ」

　エイジは呆然として、次の言葉が出てこなかった。

　全身の汗がどっと噴き出す。

（オレ、なんてバカなんだ！　マツリに告ったって、誤解されてるんじゃ……意味ないじゃん！）

「オレ、ホントにマツリ一筋なんだよ。ホントなんだよ、タカヒロ……」

　らしくなくエイジが弱音を吐いたので、もう少しで喜びの声を上げそうになった自分を、タカヒロは抑えなければならなかった。

　あと一押しだ。

　彼を元気づけるために、もう一度背中を強く叩いた。

「だったら、はっきり本人に言うんだな。もう、これ以上ないっていうぐらい疑いようなく、完璧にキメるんだ！　弟のオレが許してやる、なっ？」

（そうなってくれれば、オレにだって明るい未来が開けるんだ！）

　タカヒロは、鼻息荒く息巻いた。

「わかった」

　エイジは、きっぱり返事をしてうなずいた。

　どこか一点を集中するかのように、人の波をみつめている。

　薄暗い夕闇の中でも、タカヒロにはエイジの顔がよく見えた。

「そうだ、イイこと教えてやるぜ。今から行く橋の近くに神社があるんだ」

　タカヒロは、エイジの身体を肘でつついた。

「そこ、縁結びのお宮なんだ。行ってこいよ。女の子は、こういうの好きだろう？　キレイな花火が背景(バック)でムード満点！　さすがの姉ちゃんもバッチリだって」

「うーん、そうかなあ……」

　エイジは、他にいい案がないか頭を悩ませた。

　縁結びというロマンチックないわれがある場所だったら、マツリといい雰囲気になれるかもという望みはある。

　しかし、ひとり突っ走って、またマツリに突き飛ばされることになったら……。

　それこそ、おしまいだ！

　そうかといって、あれこれ思い悩んでいても、ちっともいいアイディアが浮かばない。

　いちばんいいのは、マツリに選んでもらうことだ。

「ああ、絶対そうだよ。なあ、姉ちゃ……あああんっ……！？」

　タカヒロのすっとんきょうな声に、エイジは考えを中断された。

　はっとして、マツリがいた方を見る。

　マツリの姿が忽然と消えていた。

「ま、マツリ！？」

　人込みの中に紛れてしまったのか。

　あわてふためいて周りを見たが、彼女を見つけることは叶わない。

「ごめん、エイジ。オレ、すっかり忘れてたよ」

　タカヒロは、あははと作り笑いをした。

「姉ちゃんの得意技、迷子なんだ」

予定が変わって、得意技が発動してしまいました(^^;)

ここまで読んでくださった皆様、ありがとうございました♪