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２４．恋をするって？

　レタスとトマトが大盛りになったサラダボウルが、マツリとタカヒロの目の前にどんと置かれた。

「あんたたち、どうしたのよ。ふたりそろって……」

　ママが呆れ顔で首を横に振った。

　マツリもタカヒロも朝の食卓についたものの、ボーっとして半分寝ていたからだ。

　マツリは、あちこち寝癖だらけのボサボサ頭にピンクのＴシャツ短パン姿。

　タカヒロにいたっては、まだパジャマ姿のままでテーブルに寝そべっている。

　今日は日曜日。

　通常通りならソフトボールの練習日だが、大会の組み合わせを決める抽選があるため、本日はお休み。

　久々の朝寝坊を堪能し、時計はすでに十時をまわっていた。

「あんたたち、しっかりしなさいよ！　休みだからって、ぼーっとしないっ。シャキッとしなさい、シャキッと！」

　とうとうママの雷が落ちてしまった。

　マツリとタカヒロはびくっと反応して、曲がっていた背筋が真っ直ぐ伸びた。

「らっ、了解(ラジャー)！」

　ふたりは同時に返事して敬礼ポーズをとった。

　ママは、鼻息荒くして仁王立ちでふたりを見下ろしていたが、洗濯機の洗濯終了を知らせるピーッという電子音が聞こえると、そっちのほうへ足早に行ってしまった。

　ママがダイニングから姿を消したとたん、ふたりはほっとして肩から力が抜け、腕を下ろした。

「……姉ちゃん、ちょっと聞いてほしいんだけど」

　タカヒロは、テーブルに向けていた椅子をがたがた動かして、自分の横にいるマツリの方に向きを変えた。

　膝を広げ座り直し、股の間に両手をついて身を構える。

「な、なに？　改まって……」

　マツリは、目玉焼きの黄身をフォークでつつき平静を装っていたが、テーブルとタカヒロの両方にちらちら忙しなく視線を動かした。

（あ、あのこと聞くんじゃ……？）

　思い出すと、また胸がドキドキしてくる。

　エイジに告られた日から一週間以上たち、毎日ドキドキしすぎて眠れない日々が続いていた。

　何度も寝返りを打つうちに、いつのまにか朝を迎えてしまう。

　おかげで睡眠不足に陥り、マツリの目の下にはクマができていた。

「エイジがさ……」

　タカヒロが口にしたとたん、エイジの顔が脳裏に浮かんだ。

　条件反射みたいに、マツリの全身がかーっと熱くなる。

　続いて、彼の胸を思いきり突き飛ばしたことも思い出し、今度は、さーっと全身の血が引いて青ざめてしまった。

「姉ちゃん、やっぱ聞いてないっしょ？」

　信号機みたいに、赤くなったり青くなったりしてるマツリに、タカヒロは文句を言った。

「えっ、えっ？　き、聞いてるって！」

　急に居心地悪くなったように感じて、マツリはもぞもぞ座り直した。

　危ない、危ない、普通にしなきゃ普通に。

　エイジ君とのこと、絶対タカには知られたくないもん。

「えっ、エイジ君が、どうかしたのかしらあ？」

　ドキドキする胸を押さえて、マツリは不自然ににっこり微笑んだ。

（やっぱ、エイジとなんかあったな）

　さすがにタカヒロも、ここ最近のマツリの様子がおかしいことに気づいていた。

　そしてエイジもまた、様子がおかしかった。

　ニヤニヤ笑っているかと思ったら、急に怒ったり、がっかりしたりして、ひとり百面相を繰り返しているのだ。

　あの、普段いいカッコしいの、エイジがだ！

　タカヒロは、ふたりに何があったか知りたくてうずうずしていたけれど、リホがいるのに学校でエイジに聞くわけにはいかなかった。

　かといって姉に聞いてもムダというもの、ホントのこというわけない。

　でも、だいたい予想はついていた。

　エイジは、あのときマツリを選んだのだ、リホではなく。

　リホは涙を流していなかったが、きっと陰で泣いたにちがいない。

　時折さびしそうな顔を見せる彼女を見るたびに、タカヒロの胸は締め付けられた。

　それにエイジをけしかけたのは、タカヒロ本人だ。

　遅かれ早かれ、こうなる運命だったんだ。　

　タカヒロは後悔してなかった。

　くっつくなら早く、くっついてほしい。

　ちっ、見てるこっちがイライラしてくるぜ。

「だから、エイジから伝言があって。今夜、土手で花火大会があるだろう？　それに皆で行かないかって、大会前にチームの結束を固めるということで」

　むちゃくちゃないいわけだが、花火大会はふたりをくっつける絶好のチャンスだ。

　どうしてもマツリを連れ出し、エイジとふたりっきりにさせなければならない。

「ふ、ふーん、よかったじゃない。行ってこれば」

　タカヒロの思いをよそに、マツリは関心がなさそうにつぶやいた。

「何言ってんだよ、姉ちゃん、他人事みたいに。姉ちゃんも行くんだよ、監督が連れて来いって言うから」

　そうだよ、姉ちゃんには絶対行ってもらわくちゃ、オレが困るんだよ！

「ま、マジ……？」

　マツリの目が大きく見開いた。

「せっかくの花火大会なのに、男ばっかじゃ面白くないんだってさ。女の子を誘えって指令が下りてるんだよ。姉ちゃん一応女だろ、だからさ……いてっ！」

「一応は、余計なの！」

　マツリは、タカヒロの頭を叩いたゲンコツに息を吹きかけた。

「あの監督さんが、考えそうなことだね」

　マツリは、ショウゴの顔を思い浮かべた。

　花火大会にはもちろん、マツリも行きたかった。

　夏休み前の恒例行事で、毎年楽しみにしていたからだ。

　それなのに今年は行くのをためらってしまう。

　今夜花火大会に行くことは、エイジと顔を合わせることに等しい。

　エイジ君の顔、怖くて見れない！

「タカ、悪いけどやっぱり……」

「あらー、花火大会いいわね。いってらっしゃいよ」

　いつのまにかママが洗濯カゴを抱え、ダイニングを横切るところだった。

「だって他にも女の子いるんでしょう、タカヒロ？」

「うん、班長も誘った……」

　タカヒロは頬を一瞬染めた。

「班長って、誰？」

　ママはタカヒロにたずねた

「ああ、うん。イヌカイ　リホって言うんだ。姉ちゃんも知ってるだろ？　髪の長い……」

　ああ、あの子、イヌカイ　リホちゃんっていうんだ。

　いいなあ、美人は。外見だけじゃなくて名前もかわいく感じるし。

　そういえば、エイジ君と彼女って、どういう関係なんだろう。

　『オレ、ふられたんだ』

　エイジ君、彼女のことそう言ってた。

　けど、なんか冗談っぽく聞こえたような。

　ひょっとして、彼女のこと好きだった……のかな。

　それでフラれたから、次はわたしってことだったりして……。

「うん、知ってる……」

　マツリは、ぽつりとつぶやいた。

　ちがう、ちがう！　エイジ君は、そんなことしない。

　六年分の気持ちって言ってくれたもの。

「じゃ、問題ないじゃない！　マツリも行きなさいよ、着付けしてあげるから」

　ママはうれしそうに、にこにこして言った。

「でも……」

　リホちゃんが来るってことは、マズイよう！

　これって、これって、思いっきり三角関係ってヤツなんじゃない！？

「こういうときに浴衣着ないで、いつ着るっていうのよ。もったいないでしょう。わかったわね、マツリ！」

　ママは有無を言わさない態度で、マツリをにらみつけた。

　マツリは「はあ」とため息ついて、しょんぼりとタカヒロの顔を見たが、タカヒロは赤い顔のまま牛乳をごくごく飲んでいて、そんな姉に気づく様子もない。

　わたし、エイジ君のこと好きかどうか、まだよくわからない。

　エイジ君にぎゅっとされてイヤじゃなかったのは、ホントだけど……。

　好きになるって、どういうことなんだろう。

　恋をするって……？

　マツリは、ぼんやり考えた。

夏の定番の花火大会編スタートです。

実際の季節は、秋だというのに……。

笑ってお許しくださ～い（汗）