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２２．六年分の気持ち

　声をもらさずに泣けるほど、マツリは大人ではなかった。

　オレンジ色と紺色がひとつに溶け混じり合った空の下、水のみ場の前にしゃがんでいた彼女は、小さな背中を無防備にさらけだしていた。

　彼女の頭上を電灯の淡い光が優しく照らし、柔らかな髪が光を受けて、天使の輪をつくっているのが見える。

　はやる気持ちを抑え、手を伸ばせば彼女に触れることができる距離まで、エイジはそっと歩いて近づいた。

　人気がいない公園はあまりにも静か過ぎて。

　どくん、どくんと大きく脈打つ心臓の音が、彼女の耳にまで届いてしまいそうだ。

　エイジは心臓の位置に手をやって、Ｔシャツごとわしづかみにした。

　大きな音を立てて驚かせてしまったら、彼女が鳥のように羽ばたいて、するりと自分の元から去っていってしまう。

　エイジは、そんな気がして仕方なかった。　

　彼女の真後ろに立つと、肺に空気を送り込んで、吐くのと同時に彼女の名を呼んだ。

「マツリ」

　背中から声をかけられて、その声の主が誰かに気づき、マツリの身体に電流が走った。

　ウソ、エイジ君……！？

　なんで、ここに？

　しゃがんで顔を伏せたまま、うしろを振り返らずに、膝を抱える両腕にぎゅっと力を込める。

　小さく丸まった身体がますます小さくなって、彼女は白い卵のようになった。

　扱いを間違えてうっかり落としてしまったら、すぐにひび割れ壊れてしまうデリケートで小さな卵だ。

　優しく慎重に触れなければならない。

　失敗は、もう許されなかった。

「マツリ、家まで送るよ」

　エイジは緊張して声を震わせてしまった。

「……いい、監督さんがいるもん」

　マツリがすねたように答えてくれたので、エイジはほっとして言った。

　彼女に無視されなかったことを密かに喜んだ。

「兄貴は、もういないよ。先に帰ったから」

　えっ、先に帰った！？

「ウソ！　だって一緒にいたのに……」

　しかし、エイジの言ったことは本当だった。

　振り返ってうしろを見ても、エイジ以外誰もいなくて。

　マツリを泣かせる原因をつくった少年だけが、ぽつんと立って彼女を見下ろしている。

　自分より年下の、小学生の男の子なのに、彼は大人びた表情をしていた。

　微笑みかけようと唇を持ち上げながらも、瞬きひとつせず大きく見開いて陰を落とした暗い瞳。

　反目しあった感情がないまぜになった表情。

　マツリは、見てはいけないものを見てしまったような気がした。

　エイジは、彼女の頬に涙の筋を見つけた。

　マツリ、オレ……。

　オレが泣かせちゃったんだな。

　一瞬で彼女の涙の理由を悟る。

　兄貴、本当だよ。

　ここがオレの踏ん張りどころなんだ。

　さっき目にした兄からのメールを心の中で噛み締め、汗ばんだ手を握りしめた。

　誠意を込めて謝って、彼女が笑って許してくれるまで、ひたすら謝り続けるしかない。

　もっと気が利いたことをしたかったが、若干十二歳の少年には、そんな単純なことしか考えつかなかった。

　今度は、オレが謝る番だ。

「マツリ、ゴメンな。オレが悪かったよ。昼間あんなふうに言ったから、泣いて……」

「エイジ君のせいじゃない！」

　マツリは、エイジの言葉を最後まで聞かずに遮った。

「わたし顔を洗ってただけだもん、泣いてないもん！」

　そう言って、何度もタオルに顔をごしごしこすりつける。

（か、かわいい……）

　中学生とは思えない、子供っぽい彼女の態度に、エイジは上気して顔に赤みを帯びてしまった。

　すねて自分に背を向けた彼女が、とても愛おしい。

　どこでもいい、マツリに触りたい。

　指一本でもいいから……。

　彼女の身体の一部に触れたくて、彼女の温度を感じたくて、だんだん落ち着かない気持ちになってしまった。

　うずうずと、しきりに手を開いたり閉じたりしてしまう。

　でも、今はダメだ。

　ケンカしたことを謝るんだ。

　そうじゃないと、もうオレと口を利いてくれないかもしれない。

　マツリに許してもらうほうが先だ！

「あれ……、ウソなんだ」

　エイジは、しぼり出すような小さな声で言った。

「何が？」

　タオルで顔を隠していたので、マツリの表情は見えなかった。

　でも、彼女はちゃんと返事をしてくれた。

　そのことに力を得たエイジは、話を続けた。

「好きになってくれって言った覚えない……って、こと……」

　マツリは黙ったままだったが、きっと耳を傾けてくれている。

　エイジは堰を切ったように話し出した。

「反対なんだ。本当は、ずっと思ってた。六年前、マツリがじいちゃんの店に初めて来たときからずっと。オレのこと、好きになってくれたらいいなって。オレ、ずっとそう思ってたんだよ……」

　マツリは息が止まりそうになった。

　エイジ君が、わたしのことを？

　それに六年前って、わたしは七歳で、エイジ君は六歳だ。

「ま、また、からかってるんでしょう……？　わたしのこと……」

　そうに決まってる。

　エイジ君は、ちゃんと彼女だっているんだもん。

「違うよ、からかってなんかいない。だから、家まで送らせてほしいんだ。」

　彼は答えた。

　信じられない！

　彼女がいるのに、そんなこと言うなんて。

「そんなに送りたかったら、あの子を送ればいいじゃない。あの髪の長い、きれいな子！」

　マツリは、しまったと思った。

「本当にそう思ってる？　マツリは、オレがそうしてもかまわないって、本気で思ってるの？　オレは、マツリに六年分の気持ち、告ってるのに……」

　エイジの声が怒ったような、厳しい口調に変わった。

「だったら、残念だけど……」

　砂利を踏みしめる音が聞こえた。

　エイジ君が行ってしまう！

「待って、違うの！」

　マツリはあわてて顔を上げて振り向いた。

　わたし、バカだ。

　また、エイジ君を怒らせることを言っちゃった。

　すると、エイジがしたり顔でにっと笑っていた。

「それは無理なんだ。オレ、フラれたんだよ。家まで送るって言ったけど、そんなのいらないって言われちゃってさ」

　彼は立ち去っていなかった。

　マツリに合わせて、地面にしゃがみ込んだだけだった。

「どうしてだと思う？」

　エイジは、端正な顔をマツリの間近に寄せてきた。

　彼の茶色の瞳が、何かをたくらんでいるかのように輝いている。

（さ、さあ、どうしてなんでしょう……？）

　マツリは、うろたえておどおどしながら、またエイジのペースにまんまと乗せられてしまったことに気づいた。

　先週の土曜日、彼に初めて会ったときのように、心臓がどきどきして頬が赤く染まり、口をぱくぱくさせてしまう。

　どアップでエイジにみつめられているせいで、酸欠状態におちいった。

「だから、そんな顔したらダメだろう？」　

　エイジは、うれしそうに笑った。

「身体が反応しちゃうから」

　マツリは、あのときと同じようにひっくり返りそうになった。

やりました！　とうとう告白シーンをやってしまいました♪

いかがだったでしょうか？

ご感想いただけたら、とってもうれしいです（涙）

ここまで読んでくださって、ありがとうございました。

まだ続きあります。終わりじゃないですよ。