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１６．校門の前で

　夏の遅い夕暮れ時の小学校の校門前。

　一度家に帰って私服に着替えてきたマツリは、すでに三十分以上行ったり来たりを繰り返していた。

　昼間の保健室での騒ぎのあと、アイコと一緒に歩いた帰り道で、マツリはその原因を初めて知った。

　彼女は泣きそうな顔でマツリに謝った。

『ごめんね、マーちゃん！　あんなことになるなんて思わなくて……。マーちゃんのことが心配だったから、タカヒロ君にも知らせたほうがいいと思ったの』

“マーちゃんのことが心配だったから”

　そう、すべては家族や友達に心配ばかりかけている自分のせいだった。

　マツリは、ふと足を止め空を見上げた。

　電線と電線の間に挟まれた狭い空が、オレンジ色に染まっている。

　アイちゃんやタカだけじゃない。

　全然関係ないエイジ君だって、心配して来てくれたのに。

　ついかっとなって『エイジ君なんて、大っキライ』と言ってしまった。

　今さらどんな顔して謝ればいいんだろう……。

　校門の前でぼんやり空を見上げていたマツリを、誰かが呼んだ。

「そんなところでどうしたんだい、誰か待ってるの？」

　声がしたほうを振り向くと、タオルを巻いて頭のうしろで結んだ大人の男性が、歩道のガードレールに手を置いて、もたれるようにして立っていた。

　カーキ色のＴシャツにベージュのハーフパンツ、素足に下駄（！？）という、ちぐはぐな身なり。

　そして分厚いレンズのメガネ。

「だ、誰……？」

　どこかで見たことあるような気もするけど、全然思い出せなかった。

　もしかして、変な人かもしれない。

　マツリは、いつでも走って逃げられるように、じりじり後退した。

　するとその男性は、突然笑い出した。

「ごめん、ごめん。これじゃ、わからないよね」

　と言いながら、二、三歩歩いてマツリの目の前に立ち、タオルの結び目をほどいて頭から取り去って首に掛けた。

　黒い髪を無造作に手で梳いて、かけていたメガネをはずす。

　そして、背が低いマツリの高さに合わせて身をかがめると、顔を近づけた。

「ほら、これこれ」

　彼は、自分の顔を自分で指差して片目を閉じた。

　一度見たら絶対忘れない、男らしくはっきりとした目鼻立ちのこの人は……。

「か、監督さん！？」

　彼は、町内の小学生のソフトボールチームのイケメン監督、そしてエイジの兄でもあった。

「うん、そうだよ。ひさしぶりだね」

　彼は、唇の端を上げた。

「わからなかった？」

「はい、ぜんぜん……。メガネでわからなくて……」

　タオルを巻いて、牛乳瓶の底みたいなレンズのメガネに、下駄を履いていたから。

　先週のソフトの練習のときと全く印象が違っていたので、監督だってわからなかった。

「ああ、オレ視力悪いんだよね」

　と言いながら、彼は目を細くした。

「コンタクトやメガネがない時は、ここまで近づかないと、君のかわいい顔が見えないんだよ」

　ものすごい至近距離になって、互いの前髪が触れそうになる。

「えーと、タカヒロのお姉さんだよね？」

「か、カンザキ　マツリです」

　マツリはどぎまぎさせながら、目を横にそらして答えた。

　こんなに近い距離では、とても目を合わすことができない。

　恥ずかしいから、これ以上近寄ってほしくないのに！

　願いはまったく通じなかった。

「へえ、あのカンザキさんのところの、マツリちゃんなんだ」

　彼は何かを思い出すみたいにゆっくりつぶやいて、こっちの顔をまじまじ眺めた。

　その意味深な言い方が気になったけど、彼がまた質問してきたので、そっちのほうに気を取られた。

「元気ないみたいだけど、なんかあったの？」

「はい、あの、その……」

　あなたの弟さんとケンカしました！　って言えないし。

　どうしようと思って口をもごもごさせていたら、彼が先に口を開いた。

「ああ、わかった！　彼氏とケンカしたんだ！」

「ち、違いますって！」

　えーと、どうやって説明したらいいんだろう！？

　やっぱり、こう言うしかないかな……。

「とっ、友達とですっ！」

　弟の友達とケンカしたって言うのも変だと思って、頭に浮かんだ言葉をそのまま言った。

　そうしたら彼はまた、とんでもない勘違いを犯した。

「ああ、ボーイフレンドかあ」

　納得！　というような顔をして、勝手にうんうんとうなずいた。

　確かにボーイフレンドは男友達って意味だけど、なんか違うような。

　それに、いくらこっちが小さい(ちっこい)からって、兄弟そろって同じことしなくたっていいのに！

　兄である彼もまた、エイジがそうしたのと同じように、長い身体を折り曲げてマツリの顔を覗き込んでいた。

　しかも、これ以上近寄れないと言っていいほどの至近距離だ。

　動揺して空と同じ色に頬を染めてしまったけれど、マツリは言葉の代わりに唇を前に突き出して、不愉快な気持ちを表した。

　それを本気に取ったのか、わざとからかっているのか。

　彼は、嬉しそうに笑った。

「え、まいったなあ。こんなところでキスしちゃっていいの？」

　ま、まさか。

「ち、違います！　違いますって！」

　マツリは、あわてて両手のひらで自分の口をガードした。

　そのとき、「この、バカ兄！」の声と共に、何かが飛んできて彼の頭に直撃(ストライク)した。

「いってえ……」と頭を抱えうずくまる彼のそばには、赤と白のスニーカーが片方だけ転がっている。

「警察に捕まるぞ、変態！」

　校門のすぐ目の前にある校舎の出入り口から、三人の生徒たちが出てくるのが視界に入った。

　エイジとタカヒロ、それにあのストレートの長い髪の女の子。

　先週の土曜日、マツリの目の前でエイジと仲良く話をしていた彼女も一緒にいた。

　エイジがぴょこん、ぴょこんと片足で地面を飛び跳ねていたので、このスニーカーが彼のものだとマツリはすぐ気づいた。

（せめて、エイジ君ひとりだけだったらよかったのに……）

　彼女に変な誤解を与えずに謝るなんて、そんな器用なことができるのだろうか。

（やっぱり、今日も謝れないよ……）

　マツリは、ため息ついてしまった。

次話で五人も登場させることになってしまいました。

しまった！　と後悔しても、もう遅いですね(^^;)

Ｙｏｕ　ｄｉｎｇｄｏｎｇ！（ドジなんだから！）