幕間：星野邸の夜――静まらない動揺
門の前で待っていた女性――早苗の車に乗り込み、一真が夜の闇へと去っていく。そのテールランプが完全に見えなくなるまで、星野アカリはテラスの縁に指をかけ、じっと立ち尽くしていた。
星野家のリムジンでの送迎を断り、あえて迎えを呼んだ彼の徹底した自立心。それがまた、アカリの心をざわつかせる。
夜風が彼女の豊かな金髪を揺らすが、火照った頬を冷ますには、到底足りない。
「・・・・・・パートナー、ですって。ふふ、本当におかしな人」
アカリは独り言を漏らし、自嘲気味に微笑んだ。だがその瞳は、初めて宝石を与えられた少女のような、隠しきれない高揚感に満ちていた。
彼女はサロンに戻ると、一真が座っていたソファへ、吸い寄せられるように腰を下ろした。彼が座っていた場所には、まだ微かな体温と、男子特有のどこか清涼な残り香が漂っている気がした。
「私を『アカリ』なんて呼び捨てにしていいと言わせるなんて・・・・・・。あんな不遜で、傲慢な男子に・・・・・・」
アカリは、自分の熱を持った両頬を、そっと掌で押さえた。幼い頃からエリートとして教育を受け、男子など「守るべき愛玩動物」か「家門の存続のための道具」としか見てこなかった彼女にとって、対等な立ち位置を要求されるなど、天地がひっくり返るような出来事だった。
しかも、あろうことか自分はそれを受け入れ、あまつさえ彼を名前で、それも「さん」付けで呼んでしまった。
彼に「家では随分丁寧なんだな」と見抜かれた瞬間、心臓が跳ねたのを、はっきりと覚えている。まるで、着込んでいた鎧の隙間から、本当の自分を覗き見られたような感覚だった。
「・・・・・・一真、一真さん・・・・・・。・・・・・・っ、何を言っているのかしら、私は！」
アカリは、一真に「蒸らしすぎだ」と指摘された、冷めた紅茶を、愛おしむように一口含んだ。
「・・・・・・あと十秒、早めに。・・・・・・ふふ、次は完璧に淹れて差し上げますわ。貴方に、文句なんて言わせないくらいに」
彼女の口元には、自分でも無意識の、けれど年相応の少女のような笑みが浮かんでいた。
一方、サロンの重厚な扉の外では、使用人たちが、パニックに近い動揺に包まれていた。給仕を担当していた若いメイドたちが詰所で顔を寄せ合い、限界まで声を潜めて囁き合っている。
「・・・・・・ねえ、今の聞いた？ お嬢様、あの方を『一真さん』って・・・・・・」
「聞いたわよ。しかも、お嬢様の方から、名前で呼べだなんて。あんなの、実質的に・・・・・・特別な存在だと、公言したようなものじゃない！」
「でも、佐藤様も凄かったわ。あのお嬢様を相手に、一歩も引かず、あんな不敵な笑みを浮かべて・・・・・・。私、あんなに格好いい男子、生まれて初めて見たわ・・・・・・」
彼女たちの間では、すでに佐藤一真は「ただの男子」ではなく、「女王を動揺させた規格外の男」として、ある種の崇拝に近い感情で見られ始めていた。
「どうするの？ このこと、大奥様（アカリの母）に報告すべきかしら・・・・・・」
「やめなさい。お嬢様の、あんなに楽しそうな顔、初めて見たもの。それに・・・・・・もし、あの方が本当に、この屋敷の『主』の一人になるなら、私は大歓迎よ」
再び、静まり返ったアカリの寝室。アカリは、シルクの寝具に身を沈めながら、天井を見つめていた。
「一真・・・・・・一真、一真・・・・・・」
心の中で、彼の名前を何度も反芻する。二人きりの時は呼び捨てにしろと言ったのは、自分だ。なのに、彼が実際に自分の名前を呼ぶ場面を想像するだけで、全身の血が逆流するような感覚に陥る。
「・・・・・・パートナーだと言ったからには、逃がしませんわよ」
独占欲。それが恋なのか、あるいは強者ゆえの収集欲なのか、今の彼女には、まだ分からない。
ただ一つ確かなのは、星野アカリという女王の人生が、佐藤一真という、たった一人の男によって、決定的に狂わされ始めてしまった、ということだ。
一方、静かな学生寮の一室。氷室愛華は、スマホの画面を見つめたまま、小さく溜息をついていた。
『佐藤君、大丈夫・・・・・・？ 無事に帰れるのを、ずっと祈ってます』
一真に送ったメッセージ。既読はついたが、まだ返信はない。星野アカリという強大な存在。彼女に連れ去られた一真を思い、愛華の胸は、不安と、それから自分でも気づかないほどの、小さな嫉妬でチクリと痛んだ。
「佐藤君・・・・・・。私、もっと強くならなきゃ。君の隣にいても、恥ずかしくないくらいに・・・・・・」
愛華は拳を握りしめ、来週の合同演習の資料を読み込み始めた。
一真という一石が投じられた学園の池は、今、大きな波紋となって、静かに広がり始めていた。
