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第14話：戦場に沈丁花は薫る

我慢できなくなりました。

　――地響きがした。

　それは単なる足音ではない。廃倉庫の錆びた鉄骨を震わせ、積もった埃を天井から降らせ、空気そのものを殴りつけるような圧だった。

　演習場という建前を、暴力でねじ伏せる存在が近づいてくる――誰もがそう理解するほどの衝撃。

「星野ぉ！　どこに隠れてやがる！　その男を抱えてコソコソ逃げるのが、規律の女王のやり方かよ！」

　怒号と同時に、倉庫の裏口が爆ぜた。

　蝶番ごと吹き飛ばされた鉄扉が床を転がり、土煙の向こうから姿を現したのは、二年Ｃ組の頂点――伊集院烈だった。

　肩に担いだ大型の木刀は、すでに何人もの脱落者を示すペイントで汚れきっている。

　筋肉の張り、呼吸の荒さ、そして何より視線。

　その全てが、一真ただ一人に注がれていた。

　彼女の背後には、Ａ組の外縁警戒線を力で突破してきたＣ組の精鋭たちが控えている。

　だが、その視線は戦場全体ではなく、烈の背中を追うだけだった。

　この場において、彼女こそが絶対の捕食者であると、誰もが無意識に理解している。

「下品な騒音ですわね・・・・・・」

　静かな声が、烈の咆哮を切り裂いた。

「せっかくの一真さんとの再会ですのに。これ以上、空気を汚さないでいただけますかしら」

　星野アカリは、一真の前に立つ。

　その背中は細く、華奢ですらある。だが、その立ち姿に迷いはない。

　腰の演習用サーベルが抜かれ、澄んだ金属音が倉庫内に広がった。

　周囲の空気が、一瞬で凍りつく。

　それは威圧ではない。

　秩序そのものが、ここに立っているという感覚だった。

　だが――一真は気づいていた。

　アカリの肩が、ほんのわずかに震えている。

　恐怖ではない。

　自分の管理下にあるはずの存在に、無遠慮な欲望を向けられたことへの、怒りと焦燥。

　そして何より、「失うかもしれない」という感情が、彼女の理性を内側から焼いていた。

「ハッ、再会だぁ？　笑わせんな！」

　烈が木刀を床に叩きつける。

　コンクリートが悲鳴を上げ、ひびが走った。

「演習が終わる頃には、その男の隣にいるのは私だ！　全員退け！　佐藤一真は、私がこの手で抱きかかえて連れ去ってやる！」

　その宣言に、Ａ組の空気が一気に張り詰める。

　だが、烈はもう止まらない。

　床を蹴る音。

　それは突進というより、砲弾だった。

（速い・・・・・・）

　一真の背筋を冷たいものが走る。

　女子特有の柔軟さに、この世界の常識を超えた筋力。

　真正面から受ければ、アカリであっても被弾は避けられない。

　烈は考えていない。

　だが、だからこそ一直線で、だからこそ脅威だった。

　アカリが迎撃態勢に入ろうとした、その瞬間。

　一真は、反射的に彼女の肩に手を置いていた。

「アカリ・・・・・・落ち着け。あいつの動きは単調だ」

　その一言で、世界が止まった。

　アカリが目を見開く。

　戦場の只中で、男子が口を挟むという異常。

　だが、一真の瞳には恐怖も焦りもない。ただ、冷静な観察だけがあった。

「右の踏み込みが深い。三歩目で、左から薙ぎ払いが来る・・・・・・アカリ、右へ三センチ。姿勢を低くして潜り込め」

　普通なら、聞き入れられるはずがない。

　男子は守られる側であり、戦術を語る存在ではない。

　それでも。

「・・・・・・分かりましたわ」

　アカリは、即座に従った。

　理由は一つ。

　彼が、自分を「勝たせる視点」で世界を見ていると、理解してしまったからだ。

　烈の木刀が唸りを上げる。

　左からの大振り。

　一真の読み通りだった。

「なにっ・・・・・・！？」

　アカリは紙一重でその下を潜り、烈の懐へと滑り込む。

　距離がゼロになる。

「終わりですっ・・・・・・！　伊集院烈！」

　サーベルが閃いた。

　本来なら致命。

　だが、アカリは剣筋をわずかに逸らし、烈の胸元のセンサーへ正確にペイントを刻み込む。

「ぐ・・・・・・ああああっ！」

　敗北を告げる電子音。

　烈の突進が止まる。

　それでも――彼女は伸ばした。

「まだだ・・・・・・触れれば・・・・・・そいつに触れれば・・・・・・！」

「させないと・・・・・・言ったはずです！」

　アカリの声は、氷のように冷たかった。

　烈の手首を掴み、一真から教わった合気の要領で力を流す。

　次の瞬間。

　ドォォォォン！

　烈の巨体が床に叩き伏せられ、倉庫全体が揺れた。

　Ｃ組の士気が、音を立てて崩れる。

　　　　　◇

　戦闘は終わった。

　Ａ組が制圧に動き、敵は完全に排除された。

　だが、一真とアカリの周囲だけ、時間が切り取られたように静かだった。

　アカリは剣を納め、荒い息を吐く。

　頬は紅潮し、瞳には勝利と高揚が混じった異常な熱が宿っている。

　――彼の言葉一つで、世界が思い通りに動いた。

　その事実が、彼女の理性を溶かしていた。

　彼女はふらりと一真に向き直り、そのまま壁際へ押し込む。

　背中に、錆びた鉄の感触。

　沈丁花の香りが、濃密に肺を満たす。

「・・・・・・アカリ？」

「一真さん・・・・・・貴方は、本当に・・・・・・恐ろしい人・・・・・・」

　胸に顔を埋めたまま、熱い吐息が伝わってくる。

　腰を引き寄せる力は、逃げ道を完全に断っていた。

　アカリの指が、一真の腕に食い込む。

　痛みを伴うほどの力だったが、一真は声を出さなかった。

「貴方の指示通りに動くだけで・・・・・・世界が、私の思い通りに動く・・・・・・」

　アカリが顔を上げる。

　その瞳には、もはや理性の光はない。

「もう・・・・・・誰にも見せたくありません」

　一真は理解した。

　この女王は、もう後戻りしない。

「・・・・・・交渉成立だ。ただし、心臓が止まらない程度にしてくれよ」

「ふふ・・・・・・努力いたしますわ・・・・・・一真さん」

　その名を呼ぶ声は、甘く、重かった。

　　　　　◇

そして、その光景を、廃倉庫の影から見つめる瞳があった。

　氷室愛華。

　彼女は息を潜め、物陰から一真とアカリの姿を見つめていた。

　歓声も、戦闘の余韻も、彼女の耳には届いていない。

　視界にあるのは、ただ一つ――アカリの腕の中で、逃げることも、拒むこともせずに立つ一真の姿だけだった。

「…………」

　声にならない息が、喉の奥で震える。

　胸の奥に芽生えた痛みは、鋭さよりも重さを伴っていた。

　怒りでも、嫉妬でもない。

　それらに名前を付けることすら、愛華はまだ自分に許していなかった。

（……やっぱり、遠いな……）

　無意識に、制服の内側に忍ばせた小さなお守りを握りしめる。

　自分が縫った糸の感触。

　彼がそれを持っているという事実だけが、今の愛華をこの場に立たせていた。

「……一真君」

　ごく小さく、誰にも届かない声。

　呼んだ瞬間、胸が締めつけられる。

（守られてるんじゃない……選ばれてるんだ）

　星野アカリは、力で抱き寄せている。

　命令で縛っている。

　けれど――それでも、一真は彼女の隣に立つことを選んだ。

　その事実が、愛華の中で静かに、しかし決定的に何かを変えた。

「……でも」

　ぎゅっと、指先に力がこもる。

「……それでも、私の気持ちまで……譲るつもりは、ないから」

　声は震えていたが、逃げてはいなかった。

　それは宣戦布告ではない。

　ましてや敵意でもない。

　ただ――

　「自分も、そこに立つ」という、遅すぎる覚悟。

　合同演習は、まだ終わらない。

　戦場は、愛という名の別の戦争へと、確実に姿を変え始めていた。