第五話：グランベルクの町へ
森を抜け、見えてきたのは石造りの城壁に囲まれた町だった。
グランベルクの町。
『Eternal Fantasia Online』における最初の拠点となる場所であり、多くの初心者プレイヤーが訪れることになる街だ。
「おお……」
レイヴンは思わず感嘆の声を漏らした。
街の門は巨大で、番兵たちが通行者を監視している。城壁の上には弓兵が立ち並び、訓練された動きで巡回していた。
（リアルなものだな……）
ゲームとはいえ、作り込まれたこの世界に圧倒される。遠くには鐘の音が響き、石畳の道を馬車が行き交っていた。
「さあ、入りましょう！ これで一安心ですな！」
商人のNPCが嬉しそうに笑い、門へと向かって歩き出す。
レイヴンもそれに続いた。
※
「通行証を確認する」
門番の兵士が無表情で言った。
商人は懐から革の袋を取り出し、銀貨を数枚差し出した。
「これは手間賃でございます」
兵士は銀貨を確認し、頷くと通行証を受け取り、門を開いた。
（賄賂か……）
レイヴンは心の中で苦笑した。
NPCの会話や行動には細かい設定がされており、こうしたやり取りもリアルなものだった。
「そちらの旅人も通行証を」
「俺は持ってないが、問題あるか？」
「ふむ……ならば入国税として銅貨十枚を支払ってもらおう」
つまり、ゲーム開始直後のプレイヤーは、最初の町に入るために通行税を支払う必要があるらしい。
（そんなシステムがあるのか）
今持っているのは、初期支給の銅貨五枚のみ。
「足りないな」
「ならば、街の周辺で魔物を倒して稼ぐといい」
門番は淡々と言い放った。
（これは詰み……いや、待て）
レイヴンは思い出した。
倒したダスクウルフの戦利品を、商人が回収していたはずだ。
「……おい、商人」
「は、はい！？」
「さっきの戦利品を買い取る気はないか？」
レイヴンが言うと、商人は少し考え込んだ後、笑顔で頷いた。
「ええ、もちろん！ ダスクウルフの牙は珍しいので、銀貨一枚で買い取りましょう！」
「決まりだ」
商人から銀貨を受け取り、門番へ差し出す。
「ふむ、問題ない。通れ」
門がゆっくりと開かれた。
「ありがとうよ、商人」
「いえいえ！ あなたのおかげで助かりましたからな！」
商人は大げさに頭を下げ、荷馬車を引いて街の中へと進んでいった。
（……まあ、悪くない流れだったか）
戦利品を金に変え、それで街へ入る。
ゲームのチュートリアル的な流れだったのだろうが、それを意識せずに乗り切ったことが、レイヴンに小さな達成感をもたらした。
※
街へ入ると、活気ある光景が広がっていた。
行商人が声を張り上げ、鍛冶屋の槌音が響く。魔法使い風のNPCが呪文書を売り、冒険者らしきプレイヤーたちが装備を整えている。
そんな中、レイヴンはひとまず宿屋を探すことにした。
（チュートリアル中にログアウトするには、宿に泊まる必要があるらしいしな）
このゲームでは、戦闘中以外はいつでもログアウトできる仕様になっている。
しかし、グランベルクの町を抜けるまでは、宿屋でのログアウトが推奨されていた。
周囲を見回すと、すぐに「月桂樹亭」と書かれた宿屋が見つかった。
※
宿屋の中は木造の落ち着いた雰囲気で、カウンターには女将らしき中年の女性がいた。
「いらっしゃい、泊まるのかい？」
「ああ、一泊いくらだ？」
「銅貨五枚だよ」
レイヴンは手持ちの銅貨を確認し、少し考える。
（戦利品を売らなければ、最初のダスクウルフ戦のダメージを回復する手段もないか……）
「悪いが、もう少し安い部屋は？」
「地下室なら銅貨三枚でいいけど？」
「それでいい」
銅貨三枚を払い、鍵を受け取る。
「じゃあ、ゆっくり休んでいっておくれ」
女将が微笑むのを横目に、レイヴンは宿屋の奥へと進んだ。
※
地下室は狭いが、ベッドと最低限の家具は揃っていた。
レイヴンはベッドに腰を下ろし、ログアウトの操作をする。
（……とりあえず、今日はここまでにしておくか）
初めてのプレイにしては、なかなかの進展だった。
ネクロマンサーという職業の特性も少しずつ掴めてきたし、金策の方法も見えてきた。
これから先、どんな冒険が待っているのか。
（……どうせなら、現実ではできないことをやってみるか）
そんな思いを胸に、レイヴンはログアウトを開始した。
——これが、後に「冥府の支配者」と呼ばれる男の、最初の夜だった。
