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第五十一話：歩むべき道は

「……レクシア？」

　誠司は思わず呼びかけた。

　目の前にいるのは、間違いなく『Eternal Fantasia Online』で彼を導いたAIキャラクター——レクシアだった。

　青白い光が漂う虚空の中、彼女は静かに立っている。

　だが、これは一体何だ？

　ゲームは消滅したはずだ。VR機器もログイン不可能だった。それなのに——

「誠司さん、《冥府の魔王》としてのあなたに、伝えなければならないことがあります」

　レクシアは淡々と告げる。

「……冥府の魔王？」

　誠司は眉をひそめた。

「お前は今、どこにいる？」

「私の現在位置は《神界（エーテルリア）》……かつてあなたが行こうとした領域です」

「神界……？」

　思わず息をのむ。

　——過去、一部のプレイヤーが誤って到達したとされ、その後消息を絶ったという噂の場所。

　しかし何故、レクシアがそこにいる？

「誠司さんは本来、ここには到達できないはずでした」

　レクシアは静かに続ける。

「ですが、《冥府の魔王の証》を持つあなたは例外でした。この称号は、ゲーム内の単なる実績ではなく、《神界》の法則に関わるものだったのです」

「……どういうことだ？」

　レクシアは微かに目を伏せ、次の言葉を選ぶように沈黙した。

　やがて、静かに口を開く。

「《冥府の魔王》とは、神界に対抗する存在——つまり、この世界の”死”の管理者です」

「……なんだと？」

「神々は、《冥府》の力を恐れました。なぜなら、死を支配する力は、生命をも支配し得るからです」

　誠司は言葉を失う。

「《冥府の魔王の証》を得たあなたは、神々の法則に触れたのです。そして、本来ならばあなたもこのまま《神界》に取り込まれるはずでした」

「……なのに、俺は戻れた？」

「はい。それは、あなた自身の“意志”によるものです」

　レクシアの青い瞳が、誠司をじっと見つめる。

「あなたは、帰還を望んだからこそ、現実世界に戻ることができました。ですが——」

　彼女は一瞬、躊躇するように言葉を切った。

「その影響で、現実世界でのあなたの存在が希薄になりつつあります」

　誠司の胸がざわめいた。

「……どういうことだ？」

「あなたは既に、現実と《冥府》の狭間にいるのです」

「……」

　ここ数日感じていた違和感が、言葉となって突きつけられる。

　誰もが、自分のことを少しずつ忘れていくような感覚。

　道ゆく人の反応、俊也の家族の記憶の曖昧さ——

「……俺は、現実世界から消えつつあるのか？」

「厳密には、“冥府の魔王”として、現実世界と神界の狭間にいるのです」

　レクシアは静かに言った。

「そして、あなたには選択の権利があります」

「選択……？」

「一つは、《神界》へと至り、その存在を完全に受け入れる道」

「……つまり、俺は戻れなくなる？」

「はい。ですが、あなたは神々と対等に渡り合える存在となるでしょう」

「……」

「もう一つは——現実世界に完全に戻る道」

　誠司はレクシアを見つめた。

「それは可能なのか？」

「可能です。ですが、その場合——」

　彼女は一瞬、言葉を濁した。

「……？」

「《冥府の魔王》としての力を、完全に失うことになります」

「……」

　レイヴンとしての力を失う——

　それは、これまで築いてきたすべてを捨てることを意味する。

　仲間たちと戦った記憶、得た力、経験——すべてを。

「……」

　誠司は深く息を吐いた。

　どちらを選ぶべきか。

「私は……あなたがどちらを選んでも、あなたの決断を尊重します」

　レクシアは、静かにそう言った。

「……」

　誠司は、しばらく沈黙した後——

「……答えを出す前に、一つ聞かせてくれ」

　レクシアが頷く。

「お前は……どうしたい？」

「……」

　レクシアは目を見開き、そして——微かに微笑んだ。

「私は——あなたと、共に歩みたい」

　誠司の胸の奥で、何かが静かに揺れた。

「……そうか」

　彼は、ゆっくりと目を閉じた。

　そして——