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第四十三話：魂の宿る世界

　——視界が光に包まれた。

　眩い光が収束していく中、レイヴンは思わず目を細めた。

　次の瞬間、周囲の景色が一変する。

　先ほどまでいた冥府の朽ち果てた空間は消え去り、代わりに目の前に広がるのは真っ白な世界だった。

「……ここは？」

　天も地もなく、ただ果てしなく白が広がる。

　レイヴンは慎重に足を踏み出した。固い大理石のような感触があるが、視覚的には何もない。

　ふと気づくと、レクシアが目の前に立っていた。

「ここは《神界（エーテルリア）》へ至る門の一部です」

「……神界、ねぇ」

　レイヴンは腕を組んだ。

　神界（エーテルリア）。

　ゲーム内では『未実装の領域』として噂されていた場所。

「本当に神界なら、もっと神々しい景色が広がってるんじゃないのか？」

「今、あなたが見ているのは“あなたにとっての最適な形”に調整された空間に過ぎません。本来のエーテルリアは、あなたのような“まだ人である者”には到底理解し得ない世界なのです」

「……なるほどな」

　レイヴンは慎重にレクシアを観察する。

　彼女はNPCなのか、それともこのゲームの管理AIとして喋っているのか——。

「で、俺をここへ連れてきた目的はなんだ？」

「あなたは《冥府の魔王の証》を得た特異点……《冥府の権能》に最も近いプレイヤー。ゆえに、あなたには知る権利があります」

「知る権利？」

　レクシアは静かに頷き、言葉を続ける。

「《Eternal Fantasia Online》は、単なるゲームではありません」

「……」

「この世界には、本物の魂が宿っています」

　その瞬間、レイヴンの胸に冷たい衝撃が走った。

「……おい、待て」

　レイヴンは慎重に言葉を選ぶ。

「それは、このゲームにAIが導入されているって意味じゃないのか？　NPCが高度な言語処理をするのは、今どき珍しいことじゃないだろう」

「確かに、多くのNPCは高度なAIによって制御されています。しかし——」

　レクシアはゆっくりと首を振った。

「あなたも薄々気づいているはずです。このゲームのNPCは、単なるAIではないことに」

「……」

　レイヴンは沈黙した。

　実際、違和感はあった。

　このゲームのNPCは、単なるプログラムには思えないほどの“深み”があった。

　感情のこもった会話、意図しない行動、そして何より——“生きている”かのような存在感。

　それでも、レイヴンはそれを「よく作り込まれたAI」だと思うことで納得していた。

　だが。

「まさか……本当に魂があるとでも？」

　レクシアは静かに頷いた。

「かつて、このゲームの中で《神界》へ足を踏み入れたプレイヤーがいました」

「……ああ、聞いたことがある」

　過去に数名のプレイヤーが誤って神界へ到達し、その後ログアウト不能になった——という噂。

「彼らは、もう戻れない。なぜなら彼らの魂は、この世界に囚われてしまったから」

「……！」

「あなたはまだ半信半疑でしょう。ですが、ここで一つ選択を与えます」

　レクシアは手をかざすと、空間の中に扉が現れた。

「この扉を開けば、あなたは《神界》の端に触れることができるでしょう。そこに何があるのか——それを知るのは、あなたの自由です」

　レイヴンは扉を見つめる。

　ここまでの話がどこまで真実なのかは分からない。

　しかし、ただのゲームだと思っていた世界の裏に、何かがあるのは確かだ。

　そして、自分はすでにこの“異変”に巻き込まれている。

「……選ぶまでもないな」

　レイヴンは迷わず、扉へと手を伸ばした。

　次の瞬間——

　扉がゆっくりと開き、そこには果ての見えない光の階段が続いていた。