プロローグ：冥府の扉が開くとき
VRゲームの世界で目を覚ましたとき、柊誠司は自分が何者なのかを一瞬忘れていた。
目の前に広がるのは、どこまでも続く荒野。黒い霧が漂い、枯れ果てた大地が広がっている。空を見上げれば、歪んだ満月が不気味に輝いていた。
——ああ、そうか。ここはゲームの中だ。
還暦を迎えたばかりの男の意識が、ようやく現実と仮想の境界を取り戻した。
《Eternal Fantasia Online》——通称EFO。
それが、この世界の名だった。
甥の提案で始めたVRMMO。最初はただの暇つぶしだった。
しかし、気づけば彼は「最強のネクロマンサー」として、ゲーム内で名を馳せる存在になっていた。
だが——今、彼は違和感を覚えていた。
「……ログアウトできない？」
浮かび上がるステータス画面。その端に、小さな文字が表示されている。
——システム異常発生。ログアウト不可。
だが、それだけではない。何かが違う。
この世界の空気が、温度が、匂いが……異常なほどに「現実」に近すぎるのだ。
遠くで、不気味な鐘の音が響いた。
そのとき、誠司は視線の先に白金色の髪を持つ若い女の姿を見つけた。
彼女のことは知っている。このゲームのNPC。AIによって制御された、実在しないはずの人物。
長いプラチナブロンドをなびかせながら、彼女は静かに微笑んだ。
「……レイヴン、貴方をお待ちしておりました」
「レクシアか……」
「ようこそ、冥府の門へ。冥府は貴方を王としてお迎えします。ただ……門を開く前に、ひとつだけお聞きしたいことがあります」
彼女の青白い瞳が、レイヴンをまっすぐ見据える。
「貴方は……人の魂が残ると、お思いですか？」
レイヴンは思わず息を呑んだ。
「……いや」
彼は短く答えた。
「魂なんてものは、幻想だろう」
それは、彼が長年持ち続けてきた考えだった。
人は死ねば終わり。意識も、記憶も、すべては虚無へと帰る。
亡き妻のことを思い出すことはあっても、彼女が「どこかにいる」などと考えたことはない。
だから、レクシアの問いに、彼は迷いなく答えた。
だが——レクシアはその言葉を聞いても、否定も肯定もせず、ただ静かに微笑んだ。
「そうですか……」
まるで、彼の亡き妻のように。
「では、どうぞ。ここから先は貴方の領域となります」
レクシアが手を振ると、門がゆっくりと開いた。
——これは、一人の男が「冥府の支配者」となる物語である。
