77話 人形の封域
俺が【先駆都市ミケランジェロ】の一角にたどり着くと、そこにはすでに予定通りの人物が佇んでいた。
「白先輩、来てくれたっちゃね」
白メッシュを入れたロングツインテールの美少女が嬉しそうにはにかむ。
彼女こそが暴露系配信で一世風靡したVTuber闇々よるだ。
「おう。というか、ここから例の【劇場封域】に行けるのか？」
俺が周囲の耳を気にしながらコソコソと夜宵に確認を取れば、彼女はコクリと頷く。
「そうばい。ここが秘密ん劇場への入り口ばい」
夜宵もコソコソと俺に耳打ってくる。
どうして俺たちがこんなに慎重なのかと言えば、今回は秘匿性が重視されているからだ。
本当にごく一部の人間しか知らない領域のため、一番に配信ができたらヤミヤミが話題をかっさらえると踏んでいるのだ。それなら『他人の耳に入れないようにするのが上策！』と、紅社長が仰っておりました。
「なんかこげん所で、二人でコソコソするの楽しかね」
にこっと可愛い笑みを向けてくる後輩に俺は思う。
うーん、この可愛さならいずれは天下も取れるだろう……今は伸び悩んでるかもしれないけど、ついつい背中を押したくなるんだよなあ。
「わかったわかった。じゃあ、そこの店に入っていいんだな？」
「【機械仕掛けの劇場世界】。色々な異世界雑貨を取り扱う商店やけん、真の姿は【劇場封域】への入口になっとーと」
瀟洒な店に入ると、これまたゼンマイ仕掛けの人形が店員さんだった。
「ヤハハハ、いラッシャい。キミタチはオ客人かな？ それトモ旅人？ ソレとも女王候補カナ？」
「女王候補ばい」
店員人形にそう答えた夜宵は、そっと何かを見せる。
それは鈍い銀色の光りを帯びたお札のような物だった。
「ヤハハハ、『女王劇場への入場券』を確認シタよ。ではデハ、イッテらッシャイ、見てラッシャイ、ようコソ【機械仕掛けの劇場世界】へ」
店員人形は妙に芝居がかった口調で、傍にあったレバースイッチをガチャコンッと引き落とす。
すると、ギギギギッと地の底から巨大な歯車の鳴る音が響き始めた。
「こ、これは……」
「床が、壁が、レンガが……一人でに動いとる……！？」
まるで俺たちを地底世界へと呑み込むかのように、周囲の壁や床が蠢いてゆく。ガキリッと重い音を響かせ、石の床がエスカレーターのように動き出す。そして、そのまま俺たちを自動で神々が封じた世界へと誘った。
「白先輩！ 月、月が出てるっちゃ！」
「おおう……あれは、月なのか……？」
白くぼんやりと浮かび上がるのは、顔のある丸だった。
どう見ても機械仕掛けであり、目と鼻と口が定期的に動いている。というか、目の部分には小さな人形が何かを灯している。
さらに星々を模造しているのも、地底の天井に埋め込まれたライトっぽい。
「あれ？ 月がどんどん下がっていくっちゃ！」
「代わりに……ああ、空というか、壁自体がぐるんって回ってるんだな」
「空が、あっ……壁と天井が青空模様になっていくっちゃ！」
「ついでに機械仕掛けの太陽も登場だな」
またまた顔のある太陽がにっこりと俺たちを迎えてくれる。
なるほど、全てが機械仕掛けの世界ってわけだ。
そうやって歯車がそこかしこで見受けられる街並みを見下ろしながら、俺たちは石段エスカレーターによって【劇場封域】へとたどり着いた。
「あれ？ 【にじらいぶ】の————」
ふと、聞き覚えのある澄んだ声に、俺と夜宵はすぐさま振り返る。
「ヤミたんと……ナナシくん？」
白銀の長髪をなびかせた絶世の美少女が俺たちの名を呼ぶ。
そして蒼穹の瞳が和やかに細められ、無邪気な笑顔が弾けた。
彼女こそ、冒険者界隈では絶対に敵に回していけないと噂される【天導の錬金姫】その人だ。
「あっ！ タロりんだっちゃ！」
「……【天導の錬金姫】…………ちょっ、え、タロりん！？」
俺の呟きよりも早く夜宵が嬉しそうな声を上げる。
そのままうちの後輩は軽やかな足取りで、遠慮なくハグをかましていた。
おいおいおいおいおい、そんな恐れ多いっ、各方面に絶大な影響力を持ってる【天導の錬金姫】相手に……そんな距離感バグな後輩だったなんて……先輩は聞いてません！
「【ひび割れた水宮殿】ではお世話になったっちゃ！」
「わっぷ……ヤミたんっ……こっちこそ、うちのブルーホワイトたんが過剰に反応しちゃったのに、上手く収拾つけてくれて助かったんだぜ」
おいおいおいおいいいい、うちの後輩がつよつよ錬金姫といつの間にか仲良くなってたとか！ 先輩は聞いてませんよ！？
先輩はね、彼女と次に会ったら全力ゴマすりをかます予定だったんだよ。
優秀すぎる後輩のおかげで、そんな絡め手は不要ですか。
これじゃあ先輩の立場がありません。
「そうか、きみたち【にじらいぶ】も【機械仕掛けの劇場世界】を出入りできるんだ」
「んんータロりんのおかげでもあるっちゃ？」
というか、さっきから錬金姫の背後で刺すような視線を俺に向けてくるのは誰だろうか？ 彼女の仲間か？
目が覚めるようなミディアムボブの白髪、そして青と白の優雅なドレスを身にまとった少女は作り物のように美しすぎた。
俺のそんな内心に気付いたのか、【天導の錬金姫】が雪のような彼女を紹介してくれる。
「あ、この娘は俺の友達のブルーホワイトたん」
「…………」
無言でカーテシーをして一礼をしてくるブルーホワイトさん。
本当に怖いぐらい綺麗な顔をしていて、どこか人形めいた冷たさを持っている。
「そうだ。よかったら俺たちと一緒に【機械仕掛けの劇場世界】を回らないかな？」
「願ってもなかと！ 白先輩、よかよね！？」
ここでダメとか言ったら、逆にどうなるのだろうか？
そんな未来は怖すぎるので、俺はにっこにこで頷いておいた。
