マーガレット喫茶店

作者：アリス

まだ、鳥も鳴かぬ、まだ日も上っていない。

そんな早い朝、アリシアは出かける。

狭い路地をぬけ、町の一角にそのお店は存在する。

黒い戸を開くと、カランとドアベルが鳴った。

「おはようございます」

アリシアが大きな声で挨拶した。

「おはよう。今日もご苦労様」

マーガレットも笑顔で返す。

此方、マーガレット喫茶店。

店長マーガレット、助手アリシアのもと、今日も朝早くからパン作りが始まる。

食パン、リングパン、ウインナロール。菓子パン、スネークロール、編みパンやブリヨッシュ、ライ麦パン、グリッシーニ。それから、クロワッサン、デニッシュペストリー、野菜パン、揚げパン、ピッツァ、ラスク。

全部、前夜に下ごしらえしてあるので、後は、少し作業を行うだけ。

二人のコンビネーションは、抜群で、作業は順調に進んだ。

オーブンに、全てのパンを入れて、二人は、ふぅとため息をついた。

朝、八時になるころには、店内には美味しい匂いが立ち込めていた。

開店は九時。

それまでに、全てのパンを店頭に並べなくてはならない。

二人は、一生懸命働いた。

時計の長い針が十二を指した。

開店の看板を出すと、並んでいたお客さんが一人入ってくる。

顔なじみのお客で、少し剥げ掛かっているが、眼鏡の優しいおじさんだ。

店内の椅子には目もくれず、レジの横に並んだパンを眺めている。

「今日は、デニッシュペストリーにしようかな」

「はい、ありがとうございます」

アリシアは、おじさんからお金をもらうと、レジからお釣りを取り出して、渡した。

カランと音がして、おじさんが出て行った。

十時になると、マーガレットはカセットを持ってきた。

ボタンを押すと、店内は、サックスの音楽が流れる。

この音楽は、マーガレットの甥が演奏した物だ。

「もうすぐ、甥の誕生日でね、今度、ブリヨッシュをご馳走してやるんだ」

「そうですか。愉しみですね」

二人は、にっこり笑った。

また、カランと音がして、扉の方を向くと、子供が一人立っていた。

「いらっしゃい」

マーガレットが声をかけると、少年は無言で此方にやって来た。

「何がいいですか？」

彼は、何も言わずに、野菜パンを指さした。

「野菜パンね。百五十円になります」

ポケットをまさぐると、五百円硬貨を差し出す少年。

レジを打って、お釣りを出そうとすると、何故だかレジが動かない。

「あれ、どうして？」

仕方なく、ポケットから、レジの鍵を出そうとするが、いつも入れている筈の鍵が無い。

マーガレットが慌ててしゃがみこみ、下を探してもどうしても見つからない。

「困ったわね」

少年は、ちょっと微笑んで、

「じゃあ、あと食パンをもらってもいい？そうしたら、丁度五百円になるから」

と小さく言った。

「ありがとう。じゃあ、おまけに揚げパンもつけるわ」

少年が去った後、臨時休業の看板を出し、店を閉めるマーガレット。

「さてと、鍵を探さなくてはならないわ」

「でも、何処に行ったんでしょう。昨日は確かにあったのに」

二人は手分けして鍵探しを始めた。

一時間、過ぎても二時間過ぎても鍵は一向に見つからない。

「はあ。どうしたらいいんでしょう。あれがなくちゃ、店を開けられない」

マーガレットは肩を落とした。

「あ！」

突然、アリシアが叫び声をあげた。

「確か、鍵を壁に掛けた時、ゴキブリが出たんで、私びっくりしてひっくり返ったんです。その時、ボウルをひっくり返したから、その拍子に、鍵が入ったかも。探して来ます」

アリシアは、ボウルをひっくり返した。

かくして、鍵は、ボウルの中だった。

「すみません。私の失態です」

アリシアは頭を下げた。

「いいのよ」

マーガレットは手を振った。

時計を見ると、十三時を指していた。

マーガレット喫茶店の扉に、また開店の看板がかかると、ほんの二時間でお客さんがぞろぞろ入ってきた。

今の時刻が書き入れ時。

自慢のパンとお手製の紅茶でおもてなし。

お客の層は、女性ばかりだが、時には、スーツの三十代の男性が居ることもある。

そんな賑やかな店内だが、十七時には、おいとましなくてはならない。

お客が居なくなると、アリシアが帰る時刻。

「今日もお疲れ様。明日はお休みだから、ゆっくりしてきて」

「はい。母とショッピングの予定なんです。マーガレットさんも、お元気で」

彼女が帰ると、二十時まで、明日の下ごしらえ。

二十一時になる頃には、外に出て、鍵を閉める。

帰り道、公園の前を通ると、線香花火で遊ぶ家族の姿があった。

楽しそうね。そう呟いて、彼女は、身を翻して、夜の闇へと姿を消した。