我が家のエルフのお姫様

第四話〈おでかけしよう！〉

　〈おでかけしよう！〉

「おおー！　ここがシンジュクか！　人が多くてなかなかの魔都だな！」

「そういうこと言わない……」

　快晴というほどでもない空模様に迎えられ、私とロナは新宿駅のホームに降り立った。路上のスクランブル交差点を人の群れが交差していくのを見て、私はいきなりうげえと吐き気がした。群衆恐怖症、とまではいかないけれど、私は人混みが苦手だ。

　見るのは嫌。

　混じるのは最悪。

　まともに社会人になれなかったのは、概ねそんな面倒くさい気質のせい……。

「で？　休憩所とはどこにあるのだ？」

「ああ、それなら歌舞伎ちょ……おいこら」

「ロナ、ちょっと疲れちゃったみたい」

「ここまで、電車乗ってただけだよね！？　……はぁ」

　どこでそんな言葉を覚えてくるのだ。テレビか？　漫画か？　……いや、実のところ、ある人物に疑いの念を隠しきれないのだけれど……。

「じゃあ、まあ、行こうか」

「しゅっぱーつ」

　威勢よく手を上げてくれたが、当面のところのミッションは、駅〈ダンジョン〉からの脱出である。

　改札を出て、スクランブル交差点を渡ってメインストリートへ。

　アニメのイベントまではしばらく暇なので、ゲームセンターでしばらく時間をつぶすことにして、そちらへ向かう。

「あ」

　と、コンビニでジュースを選んでいるとき、ロナが頭を押さえて目を丸くした。

「ヒナ、大変だ……やってもうた」

「やってもうたか」

「帽子忘れた……耳を隠せないぞ」

　じっとこちらを見つめる目に、ちょっと涙が浮かぶ。ここまで電車乗ったり人混み抜けたりしてきたのに、今更すぎた。

「うーん、それはまあ、大丈夫だよ」

「ほ、ほんとうか？」

「その証拠に、誰も変な目で見てこないでしょ？」

「そうか？　ちらっと覗かれることはあるが」

「その程度じゃ大したことないね。よかった」

　ロナを見た人は、そもそもが彼女を外国人と思うだろう。目を引かれるとしたらきれいな金髪とその瞳で、肝心の耳に関しては……。

「まあ、現代じゃあコスプレにしか思われないよな……」

「こすぷれ？　新しいプレイか？」

「あ、うん……そもそもの意味として間違ってないから怒れないな……でも、気になるなら帽子、買おうか？　視線はあるわけだし」

「いや、いい」

　気にしていた割にはきっぱりと言い切り、ロナはドアを開けてコーラを手に取った。

「ヒナが素敵だと言ってくれた耳だ。どんな目を向けられようが、ちっとも構わん」

　そう言ってくれる。

　こんな、取柄のない女に。

「あー……うん、ヒナ」

　わしわしとその頭を撫でながら、しゃがんで目線を合わせる。青いきれいな瞳が、澄んだ湖のように私を映し取った。

　取柄もないし、コミュ障だけど、この子の好きな私ではいたいな、と最近よく思うのだった。

「私もそのほうがいい。いっしょに歩きたいな」

「うむ！　では話もまとまったところで、これを買おう」

　満面の笑みで頷き、棚から商品を取って、籠に入れた。

「うん、これを……この……なにこれ？」

「こすめ、というやつだ。化け道具じゃな。ほら見てみろ、この絵の女、こんなに印象のうすい顔して、こすめをつかったら一気に美人じゃ。ヒナも使うといい」

「え、え……と、一応聞くけど、なんで……？」

「ヒナ、大人の女は外を歩くとき、化粧をするものなのだろう？　ヒナは不運にもこすめを今まで手に入れられていなかった……だから、今ここで出会えたことが奇蹟。運命なのだ。さあ、今買うがよい！」

「え、えっと、つまり？」

「ヒナ、化粧はしとけ」

　ぐさり。

「ぐ……うぅ……っ！」

「な、なんじゃ！？　敵の呪いか！？」

“This is Japan.There are not enemies.Enemy is here.Eminem is God.”

「呪文か！？　対抗しとるのか！？」

「獅子身中の虫……」

　今度、ちゃんとしたの買う。

　そう決意した。

　だから許して。

　コンビニを出てしばらく、人とすれ違うときはやはり耳を気にしていたロナだったが、そのうちに気にならなくなったようで、ゲームセンターを満喫し終えると、外の世界の楽しさに目を輝かせていた。

　むしろ人の視線を恐れてずっと俯いていたのは私だった……肌が弱いとか言っててごめんなさい、いや肌荒れはしやすいんだけど、今度ちゃんと良いの選びます……。

「じゃあ、そろそろイベントに行こうか」

「うむ……なあ、ヒナ。そろそろホテルに」

「しつこい」

「いや、そうでなく……」

　ゲームセンターを出て、駅のほうへとちょっと歩き始めていたところだった。まったく、いつまでも同じ冗談に付き合ってもいられない……と思っていると、隣にロナがいなかった。頭からつま先まで、さーっと血が引いていく気がした。来た道を振り返ると、ロナが電柱にもたれていた。地面に膝をついて、苦しそうに胸を押さえていた。

「ロナ……っ！」

　たった数メートルの距離なのに、全力で駆け付けた。

　たった数メートルだけど、彼女から目を離してしまった自分が許せなかった。

「ごめん、ロナ、大丈夫……！？　どうしたの、苦しい？　苦しいの？」

「……っはあ、ヒナ、済まない……ちょっと胸が詰まって……めまいが」

「なにがあったの？　なにが……」

「ここは少し、空気が悪いな……なあに、すぐに良くなる。ちょっとだけ休ませてくれ……」

「ごめん……私、気づかなくて」

　彼女の肩を抱えると、いつもよりも小さく感じて胸がどきりとした。

「ヒナ、済まない……せっかくのおでかけなのに」

「いつから？　いつから苦しかったの？」

「心配するな、ほんのついさっきじゃ……」

　それは嘘なのではないか。もしかすると、電車から降りたときから、彼女は虚勢を張っていたのではないか？　私の楽しみを邪魔しないために……。

「ロナ、ちょっと、休もう。場所は……えっと、どうしよう」

　私はあたりを見回した。ちょっとした裏通りだが、どこかで休める場所があるだろうか？　ここは都会だ。そのための店はいくつでもある。しかし、自室と変わらずゆっくりと横になれる場所とすると……。

「わ、わかった。ロナ、一回だけだよ」

　ロナのためだ。

　腹を決めろ。

「一回だけ……一回だけ」

　私は彼女を抱えた。

　お姫様だっこを、まさか本当のお姫様にすることになるとは思わなかった。

「ホテル、行こう」