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神馬《スレイプニル》と九頭蛇《ヒュードラ》

　揺れる海面を歩いて、文洋とレオナはカッターに乗り込んだ。子供のように頬をふくらませ、腕の中から降りたがらないローラの額にキスしてそっと降ろすと、文洋はレオナのジト目を浴びながらカッターに乗り込んだ。

「妬けますな」

　掌帆長《ボースン》が苦笑いしながら小さく敬礼してよこす。

「困った娘と妻なんですよ」

　苦笑いしながら、文洋は肩をすくめてみせた。

「よーし、野郎共！　この優男とお嬢さん方に海の男のカッコイイところを見せてやれ」

「おう！」

　舷側に立てられていたオールが一斉におろされる。

「踊ってくれよカワイイ坊や、パパのカワイイ子羊ちゃん」

　力強い歌声と共に、文洋の倍はあろうか腕をはちきれんばかりに、水夫たちがカッターを漕ぎだした。カッターより大きな『スレイプニル』を引いて、二〇〇ヤードほどの距離を『ウィンド・オブ・デルティック』目指し漕ぎ続ける。

「フミ！　みんな凄い！」

　胸板の厚い男たちの朗らかな歌声に、レオナが感嘆の声を漏らす。家族を思って歌う歌だ。ローラが透き通るような声で船乗りたちの歌に合わせてハモらせる。

「さあ、野郎共、お嬢さん方がお気に入りだ、気合いれてかかれ」

「おうさ！」

　オールが水面を叩くたびに輝く夜光虫の光を引いて、文洋達はヨットへと近づいていった。

「さて、奥方様はフミヒロ様が戻られたら『テルミアの涙』まで引き返せといわれておりますが……」

　船長が曳航している『スレイプニル』をみて、困惑した表情を浮かべた。

　追い風だが、トップスルだけで走る船はせいぜい三ノットといったところだ。

　この速度なら曳航もできるが、かといって、このまま牽いて戻れるものでもない。

「フミ……？」

　心配そうにレオナが文洋を見上げる。

「レオナ、選択肢は二つ、少し休んで朝まで飛び続けるか、ここでスレイプニルを捨てるか」

　文洋はレオナの肩に手を置いて見つめた。

「……私……がんばるから……お願い……フミ、お願いします」

　目に涙をためて、レオナが文洋を見上げる。全てを捨てて、最後に残ったレオナの世界。自分の瞳と同じ色の、天駆ける神馬。

「ローラ？」

「私に聞かなくても答えは決まっているのでしょう？」

　いつも通り優しく微笑んで、ローラが後ろからレオナをぎゅっと抱きしめる。

「一人で飛ばせるなら、俺一人で持ってくんだがな……」

「この子は墜ちないわ……お祖父様は南の大陸にだって……行ってたもの」

　すがるような目でレオナが言う。今にも泣き出しそうな瞳。

「船長、ライダル岬までの距離は？」

「岬の先端まで五〇〇マイルですな」

　ざっと３時間半というところか……ここまで乗ってきた感覚で文洋は『スレイプニル』の巡航速度で見当を付ける。幸い天気の良い月夜だ。

「後は機体次第と行った所か……」

　ふぅ、と文洋はため息をつく。目を閉じて乗ってきた感覚を思い出す。どこまでもスムースな機体の反応。行ける、そんな気がした。

「船長、針路を北にお願いします、レオナ、温かい格好を」

「フミ！　ありがとう、大好き」

　飛びついてレオナが文洋を抱きしめる。それを微笑んでみていたローラが、文洋と目を合わせ、拗ねた表情でそっぽを向いた。

「ローラもだ……」

「あら、連れて行ってくださるんですか？　我が君？」

「膝の上には乗せられないけどな」

「乗り移るときは抱っこしてくださいね？」

　両手を上げて降参すると、文洋は自室に戻って飛行服に身を包んだ。ローラに着せるのに、ブライアンの荷物から革のジャケットと飛行帽、ゴーグルを拝借する。

　レオナにはニット帽を被ってもらおう。

　二人が着替える間に、副長とブリーフィング。目印の小島を中心に方位と距離を地図に書き込んだ。

「ではお気をつけて、少尉、お嬢さん方」

　水面まで縄梯子をおろし、掌帆長の鳴らす号笛と帽子を振る水夫達に見送られて、文洋は再び海面を歩いてスレイプニルへと乗り込んだ。

　横抱きにされたローラと、隣を歩くレオナが、水夫達に手を振って別れを惜しむ。

「フミ」

　後席にローラを座らせて、ベルトを締めてやる文洋にローラが小さく声を掛ける。

「？」

「レオナを大事にしてくれてありがとう」

「俺の娘なんだろ？」

「ええ、それに私の娘です」

　ローラに笑顔を返し、コックピットに滑りこむとベルトを締める。膝の上のレオナは、ロープの切れ端で腰を自分にに結わえつけた。

「さあ、行こう」

　水夫たちが帆を上げ、白波を上げる『ウィンド・オブ・デルティック』の横を加速して追い抜く。手を振る水夫達に翼を振って答えると、『スレイプニル』は一路、テルミア目指して空を駆けた。

「あれが北を指す星、ここが目指すライダル岬」

　小さな板の上にクリップで止めた地図に、文洋は赤鉛筆で印を付ける。

　レオナが退屈しないよう、航法のやり方を簡単にして教えてゆく。

「針路は三三○、速度は一時間に一二〇ノット、横風で流されてなければそろそろラディウス群島が見えてくる」

「フミは何でもできるのね」

　島影と星と時計を見ながら、針路を調整する文洋をレオナがそう言って見上げる。

「魔法は使えないけどな」

　左手でポンと頭を叩いて、文洋は月明かりに光る水面を見つめた。

「あった、アレ！」

　七つの島から成る群島の影を目ざとく見つけて、レオナが指さす。

「よし、あと一時間もあれば岬が見えるぞ」

　順調すぎるほど順調に文洋達は北北西目指して飛び続ける。岬が見えれば東に回って、どこか港町で一休みだ。ローラはどうしているかと振り返ると上を向いて何かを見つめていた。

「ローラ？」

　風で消えないように大声で文洋が問いかける。

「フミ、あれ」

　ローラが指差す先、上空に飛行船二隻をつないだような影が浮かんでいる。

「ヒュードラ……」

　影を見上げてレオナが右手を口に当て、息を呑む。

「ヒュードラ？」

「同盟の航空母艦！　わたしが落とされた日には後詰を……」

　……俺が落とされた日の戦闘機はあんなところから来てたのかよ。文洋が影を睨みつける。

「星誕祭はもう一日あって、休戦中だろ」

「……私達を探して？」

　ああ、と文洋は空を見上げた。半島南端の基地レブログから片道一五〇マイル、武装した戦闘機なら片道でギリギリといった所だ。

　どこに浮かんでたのかしらないが、その気になれば一週間でも浮いていられる飛行船だ。最短距離を飛ぶ文洋達を捕まえるなら、ここは絶好のポイントだった。

　アリシアと三都同盟がどこまで懇意《ねんごろ》にしているかは知らないが、そこまでしてレオナを消したいのだろうか？

「わからん、とりあえず逃げるぞ」

　あいにく、雲ひとつ無い。夜陰に紛れるにも『スレイプニル』の魔法推進器は彗星のように緑の尾を引いている。どうぞ見つけてくださいと言わんばかりだ。

「フミ、来ます、二機」　

　背後からローラの声。

　排気炎が上空から二つ、降ってくる。

「この夜間に直援機までだしてんのかよ、二人ともつかまってろ」

　スロットルを押し上げ、文洋はスレイプニルを加速する。

　速度計がたちまち跳ね上がり一三〇ノットを指す。　

「一撃ずつ避けれたら逃げ切れる」

　上を睨みつけてタイミングをはかる。

　来い、さあ来い。

　軽く右ペダルを踏んで機体を滑らせた。

　動きが地味な分、こういう時は気取られにくい。

　ザアッと夕立のような音を立て、曳光弾の雨が機体左を行き過ぎる。

　一気にスティックを倒しこんでバレルロール。

「「キャアッ」」

　振り回されて二人の悲鳴が響いた。

　二機目の放った機銃弾がコックピット上方の虚空を穿って消える。

　ウォン！

　風切り音を上げて黄色い機体が通り過ぎた。

　あて舵をして水平飛行に戻すと、文洋はレオナの左手ごとスロットルを一杯に上げる。

「レオナ、しっかりしろ、逃げ切れる」

　レオナが気を失えば、おそらく推進器が止まるだろう。

「わ……わたしを誰だと思ってる……の？」

「その意気だ」

　肩で息をしながら、強がってみせるレオナに文洋が声を上げて笑う。

　推進器から緑の尾を盛大に引きながら、スレイプニルが加速した。

「フミ、あれ」

　追撃を振りきった所で、今度は前方に曳光弾の光が見える。

　追われている機影はテルミアの偵察機のようだ。

「あれは……墜とされるな」

　文洋の言葉にレオナが身を硬くする。

「助けてあげられないの？」

「武器がない」

「武器なら……」

　グイとスロットルを握りしめて、レオナが前方を見据えた。

「ここに」

　計器盤の中で赤水晶が力強く輝くと、機体の前に火の玉が現れる。

　おいおい……。文洋が目を丸くする。

「行って！」

　撃ちだされた火の玉が偵察機の後方で破裂する。追っていた戦闘機がすんでのところで回避すると、スプリット機動でこちらに向き直る。

「言わんこっちゃない」

　背を向けた敵に偵察機が機銃を浴びせるが、いかんせん速度が違う。　

「レオナ、風の盾を、そのまま突っ切る、ローラ、伏せてろ」

　レオナに指示をだし、文洋がペダルを蹴って軸線をずらす。

　魔法の盾でヘッドオンからの一撃だけ凌げば、スレイプニルなら逃げ切れる。

　振り返り、ローラが頭をかがめて小さくなるのを見届ける。

　推進器が高く吠え、一五〇ノットまで機速を引き上げる。

　軸線をずらしたまま、敵を右に見て並行に行き違う……刹那！

　強引に機首を巡らせ、黄色い機体が発砲。

「ダメ！」

　レオナが悲痛な叫びを上げる。とっさに右ロール。

　機首側で数発、緑色の燐光が走って機銃弾を弾く。

　火花が散り、スレイプニルの側面に銃弾が当たる。

「くそっつ！」

　黄色い機体に白狐のペイント。アイツか！

　強引に斜めに飛んだ黄色い機体が失速、フラットスピンで墜ちてゆく。

　立て直した所で、追いつけはしないだろう。

　スロットルを閉じて文洋は操縦系をチェックする。

　速度計が割れた以外は問題なさそうだ。

　いつの間にか横に並んだ偵察機が翼を振って礼をよこす。

「レオナ、ケガは？」

「大丈夫……」

「ローラ？」

「……」

「ローラ！」

　文洋がベルトを外して後ろを振り返った。ブライアンから拝借したゴーグルにヒビが入り、ローラの額から血が流れている。

「くそっ！」

「フミ、ローラは？」

「前を見て、今は前だけを見てろ」

「……」

　鬼気迫る文洋の形相に、レオナが怯えたように頷く。

　血の気がひくのを感じながら、文洋はスロットルを全開にする。

　早く、もっと早く。

　時速一七〇ノットで空を駆ける神馬すらもどかしい。

　全てを振り払って『スレイプニル』は北北西、レブログ基地を目指して夜空を駆け続けた……。