第74話 陰謀
艦内、通信制御室。暗い照明の中、ルミナの指先が端末――艦の主制御コンソールを滑り、立体映像のウィンドウが幾重にも浮かび上がる。
「宿の内部回線、暗号化層にアクセス……抵抗値が高いです。演算リソースが不足します」
彼女の声がわずかに硬くなる。
俺は手首スロットから《オーバーロード・ユーティリティ・スティック》を展開し、主制御コンソールに差し込んだ。棒状デバイスが光を帯び、無理やり演算負荷を押し込んでいく。
「――よし、バイパス開いた。リソース補助に回す」
「……団長が、まともにそのツールを使うの、初めて見ました」
ルミナの口調は冷静だが、わずかに皮肉が滲む。
「うっ……そりゃまあ、今まで必要なかったからだろ……」
俺は肩をすくめる。
ルミナはわずかに口元を動かし、淡々と告げる。
「記録：団長、初めて真面目にユーティリティ・スティックを使用。……進歩ですね」
「進歩って言い方やめろ！ 俺だってやればできるんだ！」
思わず声を荒げたが、彼女は端末から目を離さず、くすりと笑った。
モニター上で光の層が弾け、宿の通信網が覗き込まれていく。
艦内、通信制御室。暗い照明の中、ルミナの指が無音でコンソールを叩き続ける。オーバーロード・ユーティリティ・スティックが脈動するように光を帯び、傍受用の回線が次々と開かれていった。
「……宿のローカル通信網に侵入完了。暗号化チャネルを傍受します」
ルミナの声に呼応して、立体映像の一角がぱちりと弾け、新たなウィンドウが展開される。
――ノイズ混じりの声。だが、フィルタが走った瞬間、その声は冷たい輪郭を取り戻した。
『……何をぐずぐずしている。時間がないと伝えたはずだ』
続くのは初老の男の声。
『はっ……申し訳ありません。しかし、艦の者どもが頑なでして……交渉は決裂しました』
『言い訳は聞いていない！ 本来であれば《宙賊》どもから直接受け渡しが完了していたのだ。それを……』
声の主が舌打ちをする。
『余計な邪魔が入り込み、我らが動けなくなっている。……お前に託したのは、表に出ず確実に品を確保するためだ』
必死に取り繕う初老の男。
『承知しております。ですが……今は宙賊との関係を嗅ぎ回られております。少しでも目立てば……我らの立場が――』
冷たい声が遮る。
『ふん。立場だと？ こちらはすでに取引先を決めているんだ。あの大企業、オクト・シグマだぞ！ 今さら“手に入りませんでした”などと伝えたら……我らにも後がないのだ！ 悠長なことを言うな、愚か者』
そして、さらに低く鋭い一言。
『……一傭兵風情が、この私の足を引っ張るとはな。“黒い翼”だか何だか知らんが、よくもやってくれたものだ』
最後に突きつけられる命令は短く、容赦がなかった。
『とにかく――アルカ・フェレットを手に入れろ。方法は問わん。……猶予は、ない』
『あ、ゼファー様、お待ちを……！』
回線が切れる。
通信が途絶えた瞬間、部屋の空気が凍りついた。俺はモニター越しに残像を睨みつけながら、低く声を漏らす。
「……ゼファー。そして、ここで“オクト・シグマ”か」
ルミナが端末を閉じ、青白い光に照らされた横顔で淡々と告げる。
「……ご確認の通り、狙いは《オクト・シグマ》への引き渡しです」
俺は奥歯を噛みしめる。脳裏にユイとスピカの姿がよぎった。
「……そうか。やっぱり俺たちの敵は変わっちゃいない。スピカを守るのは、ただの義理じゃない。……もう俺たち自身の戦いだ」
拳を握る。
「今はまだ、オクト・シグマほどの巨人を真正面から敵に回すわけにはいかない。だが――あいつらはΔに関わってる。ニコの両親の仇でもある。……いつか必ず、ケリをつける」
制御室の青白い光が、ひどく冷たく見えた。
初老の男と護衛の傭兵たち――裏通りの宿の一室。その内部映像を、俺たちは遠隔で監視していた。
ルミナの指が淡々とコンソールを叩き、立体映像が切り替わる。
護衛の一人が低く呟く。
『……で、どうするんです？ 交渉が潰れた以上、あの艦から力ずくで奪うしか――』
初老の男は顎をしゃくり、声を落とした。
『そうだな……“狙うなら子供の方だ”。奴らはあの獣を守って動けまい』
その瞬間、俺は無意識に拳を握り締めていた。
――クソが。
ルミナがわずかに声を低くする。
「……団長。今のを」
「ああ、録音済みだ。これで十分に証拠になる」
俺は深く息を吐き、席を立った。
すぐに艦内放送で指示を飛ばす。
「全員絶対に外に出るな！ 訳は後で話す！」
端末を操作しながら確認していく。
「今、外にいるのは誰だ？」
すぐに返答が返る。
「……タウロが整備工場で《ロック》を見に行ってます」
「よし、連絡を入れろ。迎えに行くまで絶対に外に出すな」
「ニコたち第一部隊は、《ホーク》で演習中です」
「了解。艦載AIリーナに通達させろ。訓練は即中止、外には出すな」
数秒の沈黙。ルミナの指が止まり、顔を上げる。
「……あと二人。シエルとアオイ。センサーの掘り出し物を探しに、グレイ・ラボリントに」
俺は舌打ちを飲み込む。
――よりにもよって、こんな時に。
「他は艦内にいるな？」
「はい。確認済みです」
「よし……なら決まりだ」
俺は拳を固め、ルミナを振り返った。
「シエルとアオイを探しに行く。俺とお前でだ」
ルミナは小さく頷き、無言で端末を閉じた。
市街の裏通り――グレイ・ラボリント。通路は狭く、配管やネオンサインの残骸が雑然と張り巡らされている。
「座標、確認。……シエルとアオイ、すぐ先です」
ルミナが低く告げる。義体の瞳に青白い光が走り、地図データを投影した。
俺は頷き、銃を握り直す。
「間に合えよ……」
次の角を曲がった瞬間、耳を劈く銃声。火花とともに壁が弾け飛び、シエルの悲鳴が混じった。
「くそっ――！」
俺たちは一気に飛び出す。そこには、崩れた屋台を盾にして身を隠すシエルとアオイの姿があった。正面には傭兵たちが三人、古びたアサルトライフルを構えて迫っている。
「団長っ！」
アオイがこちらに気付いて叫ぶ。頬に擦り傷を作りながらも、必死に護身用のピストルを握っていた。
シエルは端末を両手で操作し、歯を食いしばる。
「……もう少し……！ 通信妨害……っ！」
次の瞬間、敵の耳に着けられた通信機からノイズが走り、赤いランプがぱちりと消えた。
傭兵の一人が苛立った声を上げる。
「ちっ、信号が途絶えやがった！」
シエルが顔を上げる。
「やった……！ 増援は呼ばせない……！」
ルミナが一歩前に出る。義体の腕が変形し、銃口が展開された。
「目標三。排除開始」
青白い閃光が迸り、一人が悲鳴を上げて倒れる。その間に俺は二人目へ駆け込み、銃を弾き飛ばして膝蹴りを叩き込んだ。狭い路地に呻き声が響く。
だが最後の一人が、屋台越しにアオイへ銃口を向けた。
「動くな！ 撃つぞ！」
アオイの顔が一瞬強張る。だが次の瞬間、彼女は震える手で小型の閃光弾を路地に転がした。
「いまだっ！」
炸裂。閃光が狭い通路を白で塗り潰す。俺は目を細めながら飛び込み、敵の腕を掴んで壁に叩きつけた。
呻き声が途切れ、通路に静寂が戻る。
荒い呼吸の中、アオイが小さく笑った。
「……ちゃんと効いた、でしょ」
シエルも端末を抱えたまま、膝から崩れ落ちる。
「ふぅ……怖かった……」
俺は二人に駆け寄り、肩を抱いた。
「よく持ちこたえたな。……偉いぞ」
通路の奥、倒れた傭兵たちを確認しながらルミナが冷ややかに告げた。
「敵、全員無力化。……ですが時間がありません。増援が来る前に移動を」
俺は頷き、シエルとアオイを支え起こす。
「俺とルミナはこいつらのアジトを片付けに行かなくちゃならん。お前たちだけで先に艦に帰れるか？」
二人の手はまだ震えていたが、その目には覚悟の光が宿っていた。
「……私たちも、一緒に行く」
シエルが端末を抱きしめながら言う。アオイも唇を噛みしめて続けた。
「ここで引き返したら、傭兵団の一員じゃいられない。だから、行く」
ルミナが一瞬だけ二人を見て、微かに目を細めた。
「判断は団長に委ねます」
俺は深く息を吐き、拳を握る。
「……よし。なら一緒だ。ただし、俺とルミナの後ろから絶対に離れるな。命令には必ず従え」
「了解！」
二人の声が重なり、狭い通路に響く。
ルミナが義体の瞳に光を走らせ、倒れた傭兵の端末を解析する。
「……通話履歴、まだ残っています。潜伏先――ここから二ブロック先、《グレイ・ラボリント》裏通りの宿です。監視カメラが全域をカバーしていますが――すでに回線に侵入済み。現在、内部映像を監視中」
立体投影に映るのは、古びた宿の内部。廊下の電灯はちらつき、安普請の壁の陰には銃を構えた傭兵が二人。さらに奥の部屋には――初老の男の姿。椅子に腰かけ、端末を弄んでいる。
俺は顎を引き、視線を鋭くした。
「……なら、今が好機だ。泳がせてる暇はねぇ。今すぐ叩く」
ルミナの報告が淡々と続く。
「外に配置されているのは見張り二名。廊下に三名。部屋に男本人と護衛一名。合計六人」
彼女は一瞬だけ唇を噛み、低く付け加える。
「カメラは一時的にループ可能。……十秒間だけ、完全に死角を作れます」
「よし……なら一気に行く」
俺は銃を握り直し、仲間たちを振り返った。
「――俺とルミナが正面を制圧する。シエル、アオイは裏口を封鎖。電子ロックと罠を仕掛けろ。逃げられる前に抑える」
シエルが端末を抱きしめ、緊張に震える声で頷いた。
「了解……電子ロックと罠は私に任せて。逃げ場は作らせない」
アオイはピストルを握り直し、深く息を吸ってから言った。
「……裏口は絶対に通さない。必ず押さえる」
俺は短く息を吐き、銃口を下げる。
「行くぞ。ここで終わらせる」
狭い裏通りのネオンが、戦いの舞台へと俺たちを導いていた。
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