第73話 スピカ
艦の食堂は、いつになくにぎやかだった。というか、うるさい。
「兄貴！ パンがねえ！ 俺の皿から消えた！」
「馬鹿、お前の口の端にパンくずついてるぞ！」
「ちげえ！ そっちは食ったやつ！ 今なくなったのは――あっ！」
視線の先。ユイの肩から飛び出した小さな影が、テーブルの上を疾走していた。白銀の毛並みが揺れ、宝石器官がちかちかと光る。
「スピカ！ 返せーっ！」
「キュイイ！」
小動物はパンを丸かじりしたまま、子供の皿から皿へと跳ね回る。一瞬でベーコンをかすめ取り、次はサラダ、次はゆで卵。皿を持って逃げる子供たちを軽々と追い抜き、まるで小さな台風だった。
俺は思わず頭を抱える。
「こいつ、完全に食卓ジャックしてるぞ！」
「ま、まって、スピカ！」
ユイが慌てて両手を伸ばすが、スピカは器用に肩を飛び越え、ふわりとテーブルを駆け回る。その尻尾が皿をひっかけて――
「ぎゃあああ！ 俺のスープ！」
「服にかかったー！」
「熱っつ！」
食堂は一瞬で阿鼻叫喚になった。
その混乱の中心で、ルミナがカップを片手に平然と座っている。彼女は小さく一口コーヒーを啜り、端末を操作しながら淡々と口を開いた。
「捕食行動は成長期において正常です。特に感応器官を有する個体は、高栄養食を本能的に選択します」
「冷静に解説してる場合かああああ！！」
俺の叫びを無視し、ルミナはさらに続ける。
「なお、成長期における摂食量は、体重比で通常の二倍に達する可能性が――」
「倍ってなんだよ！ じゃあコイツ、毎日俺らの分も食うのか！？」
「その場合、追加予算として一日約三十ソリオンの食費が必要です」
「胃薬代の次はペット食費かよ！！ 俺の財布が死ぬ！！」
その横で、スピカはちゃっかりユイの皿に戻ってきて、ちいさな前足で器用に果物を転がしながら頬張っている。ユイは困り顔で笑いながら、指先でスピカの背を撫でた。
「……ね、ちゃんと“おいしい”ってわかってるんだよ。スピカは」
「キュイ」
宝石がぱちんと光り、スピカはユイの手にすりすりする。
それを見た子供たちが一斉にブーイングした。
「ずりぃ！ なんでユイの皿だけ無事なんだよ！」
「俺のベーコン返せー！」
「うわっ、もうカスしか残ってねえ！」
俺は額を押さえながら、食堂中に響き渡る声で怒鳴った。
「全員！ 落ち着け！ そいつはもう“家族”なんだから、許してやれ！」
静まり返る子供たち。そして、ぽつりとひとりが言った。
「……じゃあ、スピカの分の皿も最初から用意すればいいんじゃね？」
「……あ」
「……だな」
「最初から専用の席作れば解決じゃね？」
一斉に頷く子供たち。スピカはというと、言葉がわかったのか、ユイの肩で嬉しそうに「キュイ！」と鳴いた。
……。
俺は深く息を吐き、椅子に沈み込んだ。
「はぁ。まあ……それで平和ならいいか」
ルミナがすかさず端末に入力する。
「了解しました。《艦内給食システムに“SPK-01専用食”を追加》」
俺は反射的に叫んだ。
「待てぇ！ 仕事早すぎだろ！ 登録すんなああああ！！」
食堂には、子供たちの笑い声とスピカの鳴き声が響いていた。戦場じゃない、束の間の“うちの朝”だ。
――そして、その“朝”はそのまま穏やかな時間へと続いていった。
艦内のリビング。朝の光が差し込むテーブルで、ユイはスピカを胸に抱えながら座っていた。スピカはユイの首元にすり寄り、宝石器官をちろちろと光らせている。
「……そうなの？ ふふ、うん、ちゃんとあとで一緒に遊ぼうね」
ユイは誰かに話しかけるみたいに微笑んだ。
スピカが「キュイ」と鳴き、ユイの指をちょんちょんと前足でつつく。
「……あ、もうお腹すいたの？ さっき食べたばかりなのに」
くすくす笑う声が、自然すぎて違和感がない。
俺はカップを持ち上げたまま、思わず固まった。どう聞いても、ただの鳴き声なのに――ユイは迷いなく“会話”を続けている。
ちょうどそこへ通りがかったエリスが足を止めた。
「……本当に最初から感応器官を備えてるんですよね。すごいです」
わずかに震えた声が漏れる。
ユイは振り返り、少し照れたように笑う。
「うん。スピカはね、言葉じゃなくても“話そう”としてくるんだ。……気持ちが、まっすぐ伝わってくるの」
スピカが「キュイ！」と鳴き、ユイの頬をぺろりと舐める。ユイは嬉しそうに抱きしめた。
「ね、“家族になれてよかった”って言ってる」
その仕草に、子供たちが一斉に群がってきた。
「うわっ、俺の手も舐めた！」ニコが笑いながら指を差し出す。
「……くすぐったいよ」ノノがくすくす笑い、毛並みをそっとなでる。
ユズは真剣な顔で、膝にちょこんと座らせて体温を確かめるみたいに抱き上げた。
「ふふ……あったかいね。ほんと、生きてる宝石みたい」
タウロは無言で近寄り、指先で頭を軽くぽん、と叩いた。
「……よし」
その一言に、子供たちが笑い声を上げる。スピカも「キュイ！」と胸を張るように鳴き、場の空気は一気に和んだ。
俺は額を押さえ、深く息を吐いた。――またひとつ、守らなきゃならないものが増えた。
そうしてゆったりとした時間を過ごしていると、突然スピカがユイの胸元から顔を出し、宝石をちろちろと赤く光らせながら耳をぴんと立てた。
「……どうした？」
ユイの声が不意に強張る。
「……きてる。よくないものが、こっちに」
俺は思わず眉をひそめた。次の瞬間、呼び鈴が艦内に響いた。
エアロックのハッチに向かい扉を開けると、そこに立っていたのは身なりの整った初老の男。艶のある外套に身を包み、深々と頭を下げる。だが、その動作は妙に整いすぎていて――まるで芝居の一幕を見せられているようだった。
「いやぁ、突然の訪問失礼いたします」
男はにこやかに笑った。だが、その目は笑っていない。
「こちらに《アルカ・フェレット》がおられると伺いまして。ぜひともお譲りいただきたいのです」
俺は目を細める。
「……どこで聞いた？ その話は、まだどこにも伝えていないはずだが」
男は肩を竦め、涼しい顔を崩さない。
「それは何とも……。こちらも信用の問題がございますのでね。ただ――“さるお方”がどうしてもとお探しになっておられるのです」
懐から差し出された端末に、金額が表示される。
――【10,000,000 S】。
俺は思わず息を呑んだ。戦艦が買える額だ。
「この金額で、いかがでしょう」
男はにこりと笑う。
「帰ってくれ」俺は即答した。
「スピカを売るつもりはない」
男は軽く首を傾げる。
「そうですか。本当によろしいのですかな？」
声は柔らかいのに、言葉の端に棘がある。
「いえ、ご心配させていただいているのですよ。……この宙域、物騒ですからな。大切なものを抱えていると、どこで狙われるか――」
俺は一歩踏み出し、声を低くした。
「……どういう意味だ」
男は首を傾げたまま、涼しい笑みを浮かべる。
「はてさて。私からは何とも申し上げにくいですな。……それでは、お邪魔してしまったようですので。またお伺いします」
「二度と来るな」
ハッチが閉じられた後も、スピカはユイの胸元で光をちらちらと揺らしながら、じっと入口を睨み続けていた。
「……ユイ。お前、どこかでスピカのことを話したか？」
「ううん。そんなの、誰にも言ってないよ」ユイが首を振る。
エリスも真剣な表情で言う。
「私もです。医療区画での検査記録もすべて内部保存、外部送信はしていません」
ルミナが端末を操作しながら淡々と続けた。
「外部発信ログ、ゼロ。私からも一切情報は出していません」
子供たちに目をやると、ニコが頭をかきながら答える。
「だってよ、スピカってすげー高いんだろ？ 外で言いふらしたらやばいって思ったから、誰にも言ってねえよ」
他の子たちもうんうんと必死に頷く。
……となると、心当たりはひとつしかない。
「――フリーランクスか」
俺は端末を取り出し、支部の管理係官レーネへ暗号通信を入れる。数秒後、疲れたような顔がホログラムに浮かび上がった。
「……あーあ。やっぱり来たか、そういうの」
レーネは額に手を当て、ため息をつく。
「悪いけど、うちから漏れた可能性が高いわ。ゼファー絡みの裏切り者どもが、まだ潜んでるかもしれない」
俺は奥歯を噛みしめる。
「やっぱり……」
「こっちでもすぐ洗う。でも、そっちも気を抜かないこと。アルカ・フェレットなんて希少種、狙う奴は金だけじゃなく“別の理由”で動く場合もあるから」
レーネの声が、いつになく低く響いた。
レーネの声が途切れ、ホログラムが消える。しんと静まり返ったリビングに、スピカの「キュイ……」という小さな鳴き声だけが残った。
ユイはスピカを胸に抱き、ぎゅっと力を込める。
「……大丈夫だよ。絶対に、離さない」
俺はその横顔を見て、拳を強く握った。
艦内、通信制御室。暗い照明の中、ルミナの指先が端末を滑り、立体映像のウィンドウが幾重にも浮かび上がる。
「対象：初老の男。外套の繊維パターンから居住圏データを逆算……ヒット。ここデルフィナ宙域のカルナス恒星系に位置する《ガンド・ステーション》の居住者」
無機質な声で告げながら、彼女の瞳には青白い光が走る。
「現在は――ラゲルト・コロニー下層。裏通りの宿に滞在。……表向きは安宿ですが、実際は高額な裏取引に利用される隠れ場です」
俺は眉を寄せる。
「やっぱり、真っ当な客じゃなさそうだな」
ルミナが指を止めることなく告げる。
「宿への出入り記録を照合……護衛に数名。全員、フリーランクス登録傭兵」
俺は低く唸った。
「……正式な組合所属だと？」
「はい。ただし“名義貸し”の疑いがあります。ゼファー絡みで除籍処分を受けた者の身内、あるいは借金を抱えた傭兵――そういう連中が名前だけ登録して、実際は裏仕事に流れているケースがあるようです」
「つまり、フリーランクス自体が黒いわけじゃないが……一部にゼファーの手が回ってるってことか」
ルミナは小さく頷く。
「資金の流れを解析中。……十日前に大口の送金。匿名化されていますが、暗号パターンの癖がゼファー関連のものと一致します」
俺は奥歯を噛みしめ、深く息を吐いた。
「……やっぱりな」
ルミナの視線がこちらを射抜く。
「団長。あの初老の男は、ただの使い走りです。本命はもっと後ろにいる。……どう動きますか？」
俺はしばし沈黙し、ユイとスピカの笑顔を思い出す。
「……まずは調査からだ。その宿を引き続き監視するぞ」
ホログラムに映る金の流れを睨みつけながら、俺は低く付け加えた。
「……奴らが本当に欲しがっているのは“スピカ”なのか、それとも――別のものか。正体を引きずり出してやる」
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