第71話 重巡洋艦
ドックの支柱に巨大な修理アームが並び、火花と光が交錯していた。俺たちが牽引してきた宙賊の重巡は、外殻を剥がされ、装甲板が順次取り外されていく。損傷した艦橋部分はほとんど骨組みだけ。だが、エアロ・バーストの親父の手にかかれば、見る間に新しい艤装へ組み替えられていった。
「よし、冷却系統は丸ごと換装だな。タンクの配列も再設計するぞ！」
「おう、フレームはまだ生きてる！ 歪みはプラズマカッターで矯正だ！」
整備員たちの声がドック中に響き渡る。
その喧噪の片隅で、タウロは黙って新設されたサブブリッジに腰を下ろした。パネルはまだ新品の光沢を放ち、ケーブルも仮止め状態。そこに――声が落ちてくる。
「初めまして、艦長。私の名は《LUMINA Sub-Unit Beta-4》。以後、戦術支援および火力管制を担当いたします」
タウロは一瞬だけ目を細め、端末に視線を落とす。
「……Beta-4、か。お前、俺に何を求める？」
「ご安心ください。私が求めるのは正確な“引き金”だけです。目標指定、照準補正、発射管制――すべて私が処理します。あなたには、撃つべき時に迷わず撃つことをお願いしたいのです」
「……それなら、できる」
タウロは短く応じる。その声に迷いはなかった。
モニターに女性型のホログラムが淡く浮かぶ。無駄のない所作で頭を下げ、整然とした笑みを浮かべている。
「頼もしいお言葉です。――では、艦長。これより私と共に、この艦を“砲台”以上の存在に仕立て上げましょう」
タウロの口元に、ごくわずかな笑みが浮かんだ。
「……いいな。お前、口調は固いけど……信用できる」
「ありがとうございます。ですが、私の使命は“成果”でお応えすることです。次の戦場で、必ず証明いたしましょう」
俺はそのやり取りを遠目に見ながら、こっそり胃を押さえる。
――物静かな少年と、几帳面すぎる秘書AI。相性が良すぎて、むしろ怖い。
親父の怒鳴り声が再び響いた。
「おーい艦長！ 外装プレート張り替えだ、立会いに来い！」
俺はため息を吐き、タウロとBeta-4の元を後にしようとする。だがその時、タウロがぽつりと声を出した。
「……艦は、“ロック”だ」
俺は思わず小声で呟く。
「ロック？」
「どっしり構えて、砲台みたいに動かねえ。……そういう艦にしたい」
なるほど。確かにタウロらしい名だ。無口で揺るがない奴が率いるには、これ以上ない。
Beta-4が一礼する。
「承知しました。本艦の名称を《ロック》として登録いたします。――では、私は従来通りBeta-4でよろしいでしょうか？」
タウロはしばらく黙ったまま、ホログラムを見つめていた。そして、低く呟く。
「……いや。Beta-4じゃ、呼びにくい。今日から……お前は、“エイダ”だ」
ホログラムが一瞬、揺らめいた。
「……エイダ、ですか？」
「お前はただの番号じゃねえ。俺の相棒だ」
その言葉に、AIの声がほんのわずか柔らかくなった気がした。
「……承知いたしました。これより私は《エイダ》として、あなたと共に戦います」
タウロは短く頷くだけ。けれど、あの無口な少年の眼差しが、普段よりも熱を帯びているのを俺は見逃さなかった。
「……よろしくな、エイダ」
それだけ言って、彼は再び艦に視線を戻す。
――こうして、宙賊から奪った重巡は《ロック》となり、そしてタウロには新しい“相棒”ができた。
……で、工場の隅っこでは。
「うわぁ！ でっけぇ！ これ全部撃てんのか！？」
「おい馬鹿、砲身に登るな！ 落ちたら死ぬぞ！」
「ってかこいつ、俺らの部屋より広いぞ！？ 寝れる！」
……子供たちが、案の定やらかしていた。
「おいガキ共ォ！！」
工房の作業員が血相を変えて怒鳴る。
「そのコンテナ触るな！ 爆縮炉の冷却材だぞ！ 死にてぇのか！？」
俺は胃を押さえて駆け寄り、頭を抱える。
「お前らあああああ！ 頼むから五分でいい、じっとしてろ！」
その喧噪から少し離れた区画。タウロは、仮設サブブリッジに腰を下ろしていた。モニターにはホログラム――《LUMINA Sub-Unit Beta-4》。いや、これから「エイダ」となる存在だ。
「艦長、初期データリンクを開始しました」
敬語で無機質な声。だが、その瞳はタウロだけを見ているように感じる。
「……エイダ。今から何をする？」
タウロが短く問う。
「初動訓練です。本艦の砲塔群を仮想シミュレーションに組み込みました。標的は――宙賊艦隊三隻。あなたの指示に従い、同時火力投射の最適化を行います」
タウロの目が静かに光を宿す。
「……やる」
指がコンソールに触れた瞬間、虚空に戦況が広がる。エイダの声が即座に響く。
「敵艦、距離五万。第一射を推奨。――艦長、撃てますか？」
タウロは息を詰め、迷いなくコマンドを叩く。モニターに火線が奔り、敵影が一つ、二つと沈む。その動きは、まるで呼吸のように正確だった。
「……命中率、97％。素晴らしい精度です」
エイダの声がわずかに柔らかくなる。
「俺は引き金を引いただけだ。……お前が支えてる」
一瞬、モニターに映るホログラムがわずかに微笑んだように見えた。
「――感謝します。ですが、成果でお応えするのが私の役目です」
……外では子供たちがまた怒鳴られていた。
「おいコラ！ そこは燃料管だ！ ふざけんなぁぁぁ！」
「ひっ！ すんません！」
俺は遠くからその様子を見て、胃を押さえる。……タウロとエイダの相性は良すぎるくらいだ。問題は、他の連中が工房を無事に出禁にならずに済むかどうかだ。
整備が一段落したドックの片隅。俺たちは新しく手に入れた重巡の前に集まっていた。骨組みが補強され、外装プレートが張り直されて、見た目はまだ半端だが――すでに艦の“輪郭”は立派に戻っている。
そんな中、タウロがみんなの前に立った。無口な奴がわざわざ前に出るなんて、珍しい。全員の視線が自然と集まる。
「……艦の名は、《ロック》だ」
短い言葉に、子供たちが一斉にざわついた。
「ロック！？ 岩かよ！」
「いやでも、砲台っぽい！ カッコいい！」
「おい、撃つとき“ロックオン”って言うのか！？」
「黙れバカ！ 洒落じゃねえんだよ！」
タウロは表情を変えず、次の言葉を続ける。
「……そして、AIの名は《エイダ》」
一拍置いて、女性型のホログラムが現れる。淡々とした所作で一礼し、整然と告げる。
「皆さま、初めまして。本艦戦術支援AIと申します。以後、よろしくお願いいたします」
その丁寧すぎる口調に、子供たちは一瞬ぽかんとした。だがすぐに――
「え、敬語！？ 堅すぎね！？」
「ロックはゴツいのに、AIはめちゃくちゃ礼儀正しいんだな」
「おいタウロ、どういう趣味だ！」
みんなが口々に茶化す中、タウロは相変わらず無表情のまま答えた。
「……相棒だからな」
その一言に、全員が言葉を飲む。子供じみた茶化しも、自然と収まった。
エイダが静かに付け加える。
「私は艦長であるタウロ様のご判断を補佐し、火力投射部隊の戦術支援を担当いたします。本艦は、必ず皆さまの盾となり、矛となることをお約束いたします」
気づけば、ドックに響く整備音の中で――俺たちは全員、この“新しい仲間”を真正面から見つめていた。
……無口な少年が、艦とAIに名を与えた。それは、単なる戦力以上の意味を持つ。
俺は小さく笑いながら、ひと言だけ付け足した。
「――ようこそ、ロック。そしてエイダ」
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