第64話 囮作戦、再び
「――作戦開始だ」
俺の声がブリーフィングルームに響き渡った。
ホログラムが消え、室内の明かりが戻る。子供たちの顔が一斉に引き締まった。ふざけて笑っていたときのあどけなさはない。今の彼らは、戦場に向かう艦の乗員だ。
ニコが赤い瞳で全員を見回す。
「行くぞ。ホークは絶対に沈まねえ」
「了解！」
「ホーちゃんで勝つ！」
「芝居だって全力でやってやる！」
その声に、俺の胃はまたひとつ悲鳴を上げた。
――だが、頼もしいのも事実だった。
子供たちがブリーフィングルームを飛び出し、それぞれの持ち場へ駆けていく。足音が廊下に響き、掛け声と笑い声が遠ざかる。
残された大人たち――俺、エリス、ユイ、ルミナは顔を見合わせる。
「……じゃあ俺たちも、準備だ」
ドッキングしていた《ホーク》がゆっくりと分離していく。接続アームが外れ、圧縮空気の白い霧が噴き上がる。二隻の黒き艦が、それぞれの役目を果たすために別れていく瞬間だった。
通信チャンネルが開き、ニコの声が響く。
『こっちは準備完了！ 兄貴たちも気合入れろよ！』
「張り切りすぎるなよ……」俺は額を押さえる。
子供たちの笑い混じりの声が、艦橋に響く。だが次第に静かになり、各艦が自律航行に移る。
エクシードのブリッジにて。ルミナが端末を操作し、冷静に告げた。
「ステルスシステム起動。波形制御、良好。推進痕跡は拡散済み。敵に探知される可能性、極めて低」
ユイが目を閉じ、静かに息を吐く。
「……うん、今のところは静か。嫌な気配はまだ遠い」
エリスは椅子に深く腰をかけ、息を整える。
「緊張してきた……けど、やるしかないですね」
「そういうことだ」俺は操縦席にもたれ、宙域図を睨む。
「ホークが前に出る。俺たちは影から回り込み、最初の一撃で牙を剥く」
ルミナが頷く。
「標的は大型艦。推定装甲厚、最大一八〇ミリ。主砲なら一撃で撃沈可能」
「外せねえってことか……胃が痛ぇ」
《ホーク》艦橋からの通信越しに、子供たちの声が聞こえてくる。
『メイン推進、出力六〇パーセント！』
『補助ジェネレーター起動完了！』
『センサー波形、乱流散布開始！』
ニコが腕を組む。
『よし。ホーク、出撃だ！ 宙賊どもに芝居を見せてやれ！』
子供たちが歓声を上げる。ブリッジが震え、船体がゆっくりと回頭する。
漆黒の虚空に二隻の影が躍り出る。前に出るのは古びた外殻を纏った《ホーク》。その影を追うように、光を吸い込むかのような《ストレイ・エクシード》。
二隻が、場へ向けて翼を広げた。
虚空を進む《ホーク》のブリッジ。子供たちの声が途切れることなく飛び交っている。
『推進安定、右舷バランス補正！』
『外殻パネルの開閉、異常なし！』
『センサー反応、散布波形正常に偽装中！』
本当に子供なのか、と疑いたくなるほどの手際。だが時折、掛け声のような笑いが混じるのはやはり年相応だ。
《エクシード》のブリッジでも、ルミナが冷徹に分析を続けている。
「宙賊拠点まで残り一二万キロ。センサーにまだ探知されていません」
ユイが椅子に座り、ぎゅっと膝を抱えて囁く。
「……遠くに、嫌な気配がする。でも、まだ薄い。たぶん油断してる」
エリスは深く息を吐き、端末を握りしめる。
「こちらは影から一撃……その瞬間が勝負ですね」
俺は腕を組み、前方に広がる宙域を睨む。
「――ああ。宙賊どもが俺たちを獲物だと思い込んでるうちに、狩りに行く」
拠点が視界に入る。小惑星のくぼみをくり抜いたような基地。外壁にまばらな照明が灯っていて、その周囲を護るように艦影が浮かんでいる。……多いな。センサーが拾った数と同じ、十二隻。まるで寄生虫の群れだ。
「外縁艦十二、確認完了しました」
ルミナが端末を操作しながら、抑揚のない声で告げる。
「補給中の五隻は動きが鈍いですが、残り七隻は稼働状態。数的不利は明白です。……まあ、今さら数えても減るわけではありませんが」
「慰めにもなんねえ言い方すんなよ」
俺は額を押さえて小声で返す。胃がきりきりしてきた。
ルミナはちらりと俺に視線を向ける。ほんの少し、口元が動いた。
「事実をお伝えしているだけです。――ただ、ご安心を。団長が早まった判断さえしなければ、勝率は五割以上あります」
「五割！？ おい、もっとあるだろ普通！」
「戦場に“普通”など存在しません。五割は充分に高確率です」
ルミナはさらりと返す。が、視線の奥はどこか柔らかい。
「それに……あなたの“悪運の強さ”は統計には反映できませんから」
「……フォローなのか、それ」
毒を吐きながらも妙に温度があるのが、余計に胃に悪い。
その時、《ホーク》から通信が入った。
『おい！見えたぞ！ でっけえな、あれが宙賊の巣か！』
ニコの声は妙に楽しそうで、こちらの胃痛をまったく共有してくれない。
続けざまに子供たちの声が飛び込んでくる。
『怖くねえ！』
『ホーちゃんでぶっ飛ばせ！』
『ぜってー勝つ！』
「お前ら、遠足にでも行く気分かよ……」
通信を切るわけにもいかず、俺は天井を仰ぐ。虚空よりも真っ暗な気分だ。
ルミナが肩をすくめる。
「士気が高いこと自体は悪いことではありません。――ただし、あの勢いで前に出すぎないようご注意を。団長の制止が遅れれば……胃痛どころか、艦が爆発しますよ」
「……マジで俺の寿命が縮む作戦だな」
ユイがぽつりと呟く。
「……でも、宙賊の気配はまだゆるいよ。きっと油断してるんだと思う。今なら、ホークの“商船ごっこ”も本物っぽく見てもらえるんじゃないかな」
「商船ごっこって……」
俺が呻くと、エリスが小声で笑った。
「でも確かに、彼らの演技は……ちょっと本物っぽいです」
「本物っぽいって……いや、まあ、あいつら素でドジ踏むしな」
モニターに映る《ホーク》が、わざとらしい挙動でフラフラと進路を変える。レンが操舵をわざと間違えているのが見て取れる。
『うわっ！右だ右！ いや、逆か！？』
『ぐらぐらしてるー！素人丸出しだ！』
リーナまで茶々を入れて、艦橋が半分コント状態になっている。
……こいつら、命がけの囮って自覚あるのか。俺の胃はすでに戦闘不能だ。
ルミナが淡々と告げる。
「宙賊、外縁艦の一部がこちらに反応しました。交信チャンネルを開こうとしています」
「来たか……」
俺は深呼吸する。胃の奥の痛みがさらに強くなり、思わず腹を押さえる。
ルミナが小声で言う。
「団長。……せめて終わったら、胃薬を常備することをおすすめします」
「まだ終わってねえんだよ」
不意に、艦内にざらついたノイズが走る。交信チャンネルが強制的に割り込まれ、スピーカーが下卑た笑い声を垂れ流した。
『なんだぁ？ おいおい、小僧どもがこんなところで遠足か？ 航行停止だ！ 積み荷を全部置いてけ！』
……来た。声だけでわかる。人を人とも思っちゃいねえ連中だ。胃が、本格的に悲鳴を上げ始める。
「反応が早いな……」
思わず唸ると、すぐ横でルミナが冷静に補足した。
「索敵波形に変化。こちらの反応を捕捉した模様です。予定より二分早いですが――想定の範囲内です」
「範囲内で胃が痛ぇんだよ……」
吐き捨てると、ルミナはわずかに口元を緩めた。
「団長、胃痛は作戦項目に含まれていません。耐久限界を超える前に、医療データを提出してください」
「皮肉言ってんのか、マジで心配してんのか……」
その軽口に、わずかに緊張がほぐれる。だが、エリスは肩をすくめていた。
「笑ってる場合じゃないですよ。ホーク、もう囲まれてます」
モニターに映るホークは、外殻を揺らしながらぎこちなく進路を乱している。……演技だ。だが、遠目には完全に素人の操船に見える。
ユイがじっと画面を見つめ、眉を寄せた。
「近いよ……もう、くる」
その声にかぶさるように、宙賊船から再び声が飛んだ。
『へへっ！ 見ろよ！ ガキが船なんか動かせるわけねえだろ！』
『あーははは！ 泣きそうになってやがる！ 臓器にして売れば高くつくぜ！』
スピーカーから響く下卑た笑いに、艦橋の空気がぴりつく。子供たちの悲鳴混じりの演技が、通信越しに響く。……演技か素か、俺でも判別がつかない。
宙賊の接舷アームが《ホーク》の船体を狙って伸びてくる。子供たちの悲鳴混じりの演技が、狭い艦橋に響く。……演技なのか素なのか、俺でも判別が怪しい。
――今だ。
ルミナがちらりと俺を見る。
「団長。合図を」
俺は胃を押さえながら、短く命じる。
「撃て」
その一言と同時に、虚空が震えた。《ストレイ・エクシード》の漆黒の艦影が闇から浮かび上がり、主砲が白青の閃光を放つ。
光の奔流は一直線に宙賊の大型艦へ――そして直撃。巨体が揺さぶられ、艦首装甲が吹き飛び、慣性制御が崩れたのか、巨艦はぐらりと傾く。
『な、なんだ！？』
『もう一隻！？』
『ステルス艦だ！やられた！』
慌てふためく声が通信に飛び交う。大型艦は推進を制御できず、制止の姿勢のまま沈黙した。
戦場で最も危険な「指揮艦」を、最初の一撃で封じ込めたのだ。
「……よし」
俺は短く息を吐く。胃の痛みはまだ残っているが、少なくとも作戦通り。
その直後、《ホーク》の艦橋から子供たちの声が響く。
『今だ！撃てぇ！』
『副砲、発射！』
『やった！当たった！』
宙賊船の一隻がシールドを削られ、外殻が火を噴く。笑っていた連中の通信は、悲鳴に変わっていった。
ルミナは冷静に状況をまとめる。
「大型艦、行動不能。補給中の艦は依然として反応なし。残り戦力、混乱中」
「混乱してるうちに数を減らすぞ！」
俺は叫び、操縦席のユイに目をやる。
「エクシード、旋回！ 次の標的は――動ける奴からだ！」
虚空に、二隻の鷹が牙を剥く。《ホーク》と《エクシード》。黒い影が並び立ち、宙賊の群れを食い破ろうとしていた。
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