第59話 試運転
港湾セクター・第七ドック区画。改造を終えた中型輸送艦は、古びた外装のままなのに、どこか全体が引き締まって見えた。船体は全長百五十メートル近い、横にずんぐりと張り出した箱型シルエット。塗装は退色したグレーに、ところどころベージュの補修跡がまだら模様のように浮き、長年の酷使を物語っている。
艦首は丸みを帯びた鈍重な形で、貨物コンテナを模した外殻がぎっしりと組み込まれている。対照的に艦尾だけは妙に艶やかで、新しい推進部の黒い放熱板が鈍く光を反射していた。格納された武装や増設シールドは一切表に出ていない。それでも、わずかに漂う気配が「ただの商船じゃない」と告げている。
「推進系調整、完了しました」
ルミナの報告に続き、甲高く陽気な声が響く。
『よっしゃー！試運転だぜ！ニコ艦長、準備はいいかー？』
「……誰が艦長だって？」
その声とほぼ同時に、後ろから軽快な足音が近づいてくる。
現れたのは、赤い髪を短く跳ねさせた少女――ニコ。肩には整備油の黒い跡、瞳は燃えるような赤。口元には、これから面白いことが始まるとでも言いたげな笑み。
「おう、艦長。いや、まだ慣れねえ呼び方だけどな」俺が言うと、ニコはニヤリと笑った。
「へへ、いいじゃん。どうせ俺がこいつ動かすんだろ？」
『そうそう！今日からニコがこっちの艦長！あたしは陽気でフレンドリーな相棒AI、よろしくな！』
妹AIが勢いよく割り込む。
「……なんだこれ、やけに喋るな」ニコが眉をひそめる。
その瞬間、後ろで見ていた子供たちが一斉に反応した。
「艦長！ニコ艦長ー！」レンがわざと大声で叫ぶ。
「おーい艦長、サインください！」ユズが真顔で手を差し出す。
「艦長、今日の晩ごはんどうします？」ノノがニヤニヤしながら聞いてくる。
「ちょ、やめろ！」ニコが真っ赤になって叫ぶ。
だが子供たちはさらに畳みかける。
「艦長、宿題はもう終わりましたか？」ミオが手を上げる。
「艦長、背伸びしないと操縦席届かないんじゃねえの？」カイがにやつく。
「……艦長、俺より背が低いから」ゼンがぼそっとつぶやき、ニコがギロリと睨む。
「うるせえ！お前ら全員乗せて海賊の前に投げ出すぞ！」
『あはは！いいクルーじゃん！』陽気なAIが楽しそうに笑い、ますます子供たちは盛り上がる。
俺は端末を閉じながら、頭を抱えてつぶやいた。
「……もう完全に学級崩壊してるじゃねえか」
「いいか、静かに聞け！」
ニコが咳払いして、急に真面目な顔になる。
「この船の名前を発表する！――《ホーク》だ！」
赤い瞳を輝かせ、胸を張って言い放つ。
「能ある鷹は爪を隠す……見た目はただの貨物船！ だが、中身は鋭き爪を秘めた強襲艦！ 最高にクールだろ！」
――能ある鷹は爪を隠す、か。この世界にも似たようなことわざがあるんだな。ニコの口から出ると、なんか余計にハッタリ臭く聞こえるのは気のせいか。
一瞬の沈黙のあと、レンが首をかしげてぽつり。
「……ホーちゃん？」
「はあ！？ なんでそうなる！」ニコが慌てて叫ぶ。
「ホーちゃん！ホーちゃん！」ノノが真っ先にコールを始める。
「かわいい！」ミオが笑顔で手を叩く。
「おい、かわいさ狙いの船じゃねえんだよ！」ニコの声が裏返る。
「でもホーちゃんの方が覚えやすいし」ユズが淡々と追撃。
「……ホーちゃん、悪くない」ゼンが小声で同意する。
『ホーちゃん人気急上昇！艦長のスター性の証明だな！』艦載AIがノリノリで煽る。
「誰がホーちゃんの艦長だーっ！！」
ニコの絶叫が艦橋に響き渡り、子供たちは爆笑の渦に沈んだ。
俺はもう諦めて、肩をすくめる。
「……正式名。通称。はい決まり」
ニコが頭を抱えてしゃがみ込み、子供たちと妹AIが一斉に「ホーちゃん！」とコールする光景を眺めながら、心底ため息をついた。――騒がしいにも程がある。
「あー……それでさっきからしゃべってるこいつは、ルミナのサブユニットだ。俺もつい最近知った」
『正式名称は“LUMINA Sub-Unit Beta-2”です！』
ニコは数秒黙り込み、肩をすくめた。
「……呼びにくっ。よし、お前、今日から“リーナ”な」
『リーナ？おお、いいじゃん！短くて響きもカワイイ！』
ルミナが静かに口を挟む。
「私の名前を略しているだけですが……まあ、許可します」
「おいおい、許可ってなんだよ」ニコは笑い、艦を見上げた。
「見た目はくたびれた貨物船、中身は牙だらけ……リーナ、この船、気に入ったぜ」
『任せとけ、ニコ艦長！この牙、あたしとお前で全部使いこなそうぜ！』
「だから作戦情報を外で言うなっての！」俺が慌ててたしなめると、ニコは笑いながらタラップを駆け上がった。後ろからわらわらと子供たちもついてくる。リーナが元気いっぱいの声を響かせる。
『改めまして！リーナちゃんです！今日からこの艦のAI、みんなの頼れるお姉さんになるからよろしくね！』
レンが真顔でつぶやく。
「お姉さん？ どう見てもテンションだけ妹じゃん……」
「お姉ちゃん？ ほんとに？」ノノがきょとんと首をかしげる。
『もちろんだとも！おやつも勉強も、宿題チェックも、生活指導も――恋バナ相談だってバッチリ対応！』
「え、団長、なんで恋バナまで対応させてんの？」ユズが半笑いで俺に振る。
「俺のせいじゃねえ！今知ったんだよ！」俺は頭を抱える。
『弟とか妹の世話も大歓迎！だって私、陽気でフレンドリーだから！』
ミオが目を輝かせて「じゃあ次の勉強会、一緒にやってくれる？」と尋ねると、リーナは食い気味に答える。
『任せとけ！九九から相対性理論まで一晩で叩き込んでやる！』
「やめろ、学力格差で泣く子が出る！」俺が制止するが、もう子供たちは大はしゃぎだ。
ゼンだけが小声でつぶやいた。
「……うるさいAIだな」
『うるさいけど可愛い、って言っとけ！』リーナが即座に返す。
その瞬間、子供たちがどっと笑い、ニコが腕を組んで誇らしげに言った。
「いいじゃん。これでクルーも増えたわけだ。――おい、リーナ。相棒として、しっかりついてこいよ」
『もちろん！ニコ艦長！この船はあたしたちの舞台だ！』
俺は大きく息を吐き出した。――ただでさえ騒がしい傭兵団に、“陽気な家族”と一羽のホーちゃんが増えてしまった。
「――この艦の主要メンバーは、第一部隊のニコ、ハヤテ、カイ、ナギ、レン。お前らが中核だ」
俺の言葉に、船内が一瞬静まった。次の瞬間、選ばれた五人がそれぞれ反応する。
ニコがニヤリと口角を上げる。
「へっ、やっと言ったな。ま、当然だろ。俺が艦長だしな」
「はぁ……暴走したら止めるの俺か」ハヤテは額に手を当ててため息をつく。
「前衛なら任せろって！ 電磁短槍、早く振り回してえ！」カイは早くも戦闘を妄想している。
「はいはい、どうせカイは突っ走るだろうから。私がまとめなきゃ」ナギは肩をすくめる。
「わ、わかった……俺も全力でやる」レンが小さく頷いた。
俺は他の子供たちへ視線を移す。
「で、他の連中は――好きに決めろ。内装プレミアムの《ストレイ・エクシード》で快適に暮らすもよし。このボロいが武骨な《ホーク》――いや、《ホーちゃん》に移るもよしだ」
その瞬間、子供たちの間にざわめきが走った。
「え、自由！？」
「好きに選べるの！？」
まずノノが勢いよく手を挙げた。
「ホーちゃん！絶対ホーちゃん！かわいいもん！」
「えー……エクシードの学習端末、ちょっと気になるんだけど……」ミオが指を顎に当てる。
「でもさ、リーナがいるのホーちゃんでしょ？……うん、ホーちゃん！」
ユズは冷静な声でまとめにかかる。
「合理的に考えるならエクシード……でも艦長ほっとけないし、結局ホーちゃんだな」
ゼンは例によって無表情でつぶやいた。
「……ホーちゃん、悪くない」
「おいおい……」俺は呆れる。だがもう止まらない。
「ホーちゃんー！」
「ホーちゃん！ホーちゃん！」
「ホーちゃん最高！」
子供たち全員が口々に叫び、艦の甲板が学級崩壊のように騒がしくなる。
「お、おい！ストレイ・エクシード涙目じゃねえか！」ニコが慌てて叫ぶ。
『ホーちゃん人気爆発！これは艦長のカリスマ効果だな！』AIが悪ノリで合いの手を入れる。
「誰がホーちゃんの艦長だーっ！」ニコの絶叫が響き渡った。
俺はもう諦めて肩をすくめた。
「……主要メンバー五人と――なぜか移動希望多数。はい決まり」
こうして、ストレイ・エクシードはガラ空き、ホークは学級崩壊。俺の胃は、また一段と重くなるのだった。
そこで、後方管制席からルミナの落ち着いた声が入る。
「ご安心ください。過剰なストレスによる胃潰瘍は、治療可能な症例です」
「いや治療前提で話すな！」俺は思わず叫ぶ。
ルミナは少し間を置いて、柔らかく言い直した。
「……とはいえ、子供たちが楽しそうに笑っているのは事実です。あなたの健康は軽視できませんが、その笑顔は……尊重に値するでしょう」
俺は深々とため息をつき、天井を仰ぐ。――毒舌と優しさのセットで心に刺さる。そして結論は変わらない。……俺の胃は、確実に縮んでいく。
港湾セクター第七ドックを抜けた《ホーク》。試運転の航路に沿って、ゆっくりと浮上していく。
モニター越しにその艦影を見上げながら、俺は《ストレイ・エクシード》の作戦席に腰を沈めている。こっちは後方サポート。遠隔管制と監視、そして……保護者役。
『よし！エンジン点火！ホーク、飛ぶぞ！」』
艦橋から聞こえるニコの声が、やけに楽しそうに響いてきた。
子供たちの声が次々と混ざってくる。
『ホーちゃん、推進系オールグリーン！』
『ホーちゃん、武装システム、チェック完了！』
『ホーちゃん、回避システム起動！』
――ホーちゃん、じゃねえ。正式名称はホークだろうが。……いや、訂正しても無駄か。すでにあいつらの中では「ホーちゃん」で固定されてる。
声が重なって、なんだか小学校の学芸会でも見てる気分だ。……艦の試運転って、もっとピリッとしたもんじゃねえのか？
『誰がホーちゃんって言えって言った！』ニコが怒鳴る。
『でも正式名ホークって言っても通じないと思う』レンがさらっと返す。
『ホーちゃんって呼んだほうが回避率上がりそう』カイが適当な理屈を足す。
『意味わかんねえ理屈だな！』ニコが真っ赤になって怒鳴り返す。
――……はい、もう完全に学級崩壊。
「……まるで遠足前の小学生ですね」
横でエリスが額を押さえながらつぶやく。
「たのしそう」
ユイが目をキラキラさせながら声をかけてくる。
「外部通信はまだ安定しています。推進波形、規格内。……今のところは」
ルミナの冷静な報告が入る。その声音があまりにも淡々としてるもんだから、逆に不安になる。
「“今のところ”って……」エリスが小声で呟く。
「ルミナ、お前……安心させたいのか不安にさせたいのかどっちなんだよ」俺は思わず突っ込む。
ルミナはわずかに首をかしげ、完璧な敬語で返す。
「事実を述べただけです。虚偽で安心させるのは無責任ですので」
「いやまあ……正論だけどさ……」
小さく間を置いて、彼女がさらりと付け足す。
「……それに、あなたが過労で倒れる未来を想定しておくのも、合理的です」
「なんで俺が真っ先に倒れる前提なんだよ！」
「観測上の傾向です。よく胃を押さえていますから」
エリスが肩を震わせ、ユイは声を押し殺して笑っている。俺だけが本気で胃を抱えてる。
モニターの中で、ニコが叫んだ。
『全速加速！回避テストいくぞ！』
ナギが補佐するように声をかける。
『艦長、左舷回避！』
『任せろ！』
ホークの船体がぎゅん、と鋭角に旋回した。中型艦とは思えない急角度。ドックの安全域ギリギリをすり抜けていく。
「ひゃっ……！？ちょっと待って待って！」
エリスが悲鳴を上げる。
「嘘だろ！？ あんなデカい艦が……」
「理論上は可能です。理論上は」ルミナがまた涼しい顔で答える。
「その“理論上”って言い方やめろ！胃が死ぬ！」
俺は頭を抱えるしかない。
子供たちは完全にハイテンションだ。
『すげー！ホーちゃんめっちゃ曲がる！』
『ホーちゃん、最高！』
『おい！正式名称で呼べって言ってんだろ！』ニコの声が半泣き混じりで響く。
『ホーちゃんコール止まらず！これはもはや艦長のスター性だな！』艦載AIが悪ノリで合いの手を入れる。
『だから、誰がホーちゃん艦長だーっ！！』
――ニコの絶叫がスピーカー越しに響き渡る。
「はぁ……ホーちゃんのスペックってどんなだっけ？」
俺がぼやくように呟くと、隣のルミナが補足を入れる。
「中型輸送艦に偽装した強襲艦。全長148メートル、総重量2万8千トン。主推進機はハイブリッド核融合推進器×2基。最大速度は標準輸送艦の1.3倍。外観は旧式ですが、推進部は最新仕様にオーバーホール済みです」
「すげーな……数字で聞くと、見た目とギャップありすぎだ」
「え？ 何の話？」ユイが首をかしげる。
「商船に見えるけど、牙だらけってことだ」俺が説明すると、ユイの目がぱっと輝いた。
「すごい！ かっこいいね！」
「――牙の展開を開始するようです」
ルミナが操作パネルをタップし、モニターに切り替え映像が映る。
艦体の一部がスライドし、格納されていた砲塔がせり上がる。古びた船体の皮膚を破って現れるその瞬間――外観“ボロ船”と中身“強襲艦”の落差がえげつない。
「主武装、中距離荷電粒子砲×2基」
ルミナがさらりと説明を加える。
「射程9,000km、有効射程6,000km。発射間隔は冷却込みで8秒。巡洋艦装甲を貫通可能です」
『うおっ！ホーちゃん砲かっけー！』ハヤテが思わず叫ぶ。
『発射用意、了解！』艦載AIのリーナが陽気に合いの手を入れる。
「……ホーちゃん砲じゃなくて粒子砲だ」俺は頭を抱えた。
続けざまに、艦体側面からパネルが開き、複数の砲塔が顔を出す。
「副兵装、エネルギー・パルスガン4基。短距離ビームを連続発射、敵シールドを削るのに適しています」
『おー！いっぱい出てきた！』ノノが歓声を上げる。
『これ全部撃っていいの！？』カイがわくわく顔で聞いてくる。
「撃ち尽くしてどうする気だ、バカ！」俺は即座に制止した。
さらに、艦尾側から小型のビームガトリング砲塔がせり出す。
「近接迎撃兵装。CIWS6基。対ミサイル迎撃率97%。……理論上は」ルミナがまたさらっと言う。
「理論上って言うな！胃が死ぬ！」俺が思わず突っ込む。
『ほーちゃ…あ、間違えた。ホーク！ 牙フルセットだな！』
『任せろ、ニコ艦長！牙も翼も全部展開だ！』リーナがノリノリで叫ぶ。
「だから作戦情報を外でバラすなって言ってんだろ！」俺の声は虚しく響き、子供たちの爆笑でかき消された。
最後に、艦首と艦尾の外殻がわずかに展開し、透き通るような膜が走る。
「追加格納式シールド発生器。前後方向の防御を強化します」ルミナの説明は淡々としている。
『つまり……ホーちゃん、盾まであるってこと？』ミオが目を丸くする。
「正確には《ホーク》ですが」ルミナが冷静に訂正する。
『ホーちゃん最強じゃん！』ノノが手を叩き、レンまで『……ホーちゃん、悪くない』とぽつりと同意する。
『艦長はホーちゃんの象徴！ここに伝説が始まった！』リーナが追撃する。
「いい加減にしろ！ 誰がホーちゃん艦長だーっ！」ニコの悲鳴がスピーカー越しに響き渡った。
ユイが楽しそうに笑う。
「げんきだね」
エリスが俺を見て小声で言う。
「ニコさんと団長さんの胃が持つか心配です」
ルミナが淡々と補足する。
「ご安心ください。あなた方の胃痛が原因での作戦失敗率は、0.02%です」
「優しいようで全然優しくねえよ、その言い方！」
ルミナがわずかに目を細めて、さらりと刺してくる。
「では言い換えましょう。――あなたの寿命が縮む可能性は否定できませんが、部隊の存続に影響はございません」
「余計にタチ悪くなったわ！！」
「合理的な真実ですので」
ユイがぱちぱちと手を叩いて、子供みたいに笑う。
「ルミナ、すごい！ なんかカッコいい！」
エリスは机に突っ伏して肩を震わせている。……俺だけが本気で寿命を削られてる。
試験航行を終えたあと、俺たちは《ストレイ・エクシード》に戻った。……もっとも、休む暇はない。次の課題はパーセプトボードを使った模擬戦闘だ。
ホークの艦橋は、演習開始と同時に大騒ぎになった。
「敵影接近！撃て撃てー！」
「任せろ！俺が落とす！」
「冷却待って！無駄弾はだめ！」
わーわーがやがや……もはや戦術訓練じゃなく、ただの運動会だ。
「……訓練環境を破壊する勢いですね」
ルミナが淡々と報告する。その無表情ぶりが逆に怖い。
「みんな、げんきだね……」
ユイは目を輝かせながら拍手してる。完全に遠足バスのノリを楽しんでやがる。
「え、ええ。げんきですね……」
エリスはこめかみを押さえて小声でため息。俺の隣で同じ胃痛仲間になりつつある。
――ストレイ・エクシードを運用していたときは、ここまで騒がしくなかった。俺の指示に従い、皆それなりに冷静に動いていたはずだ。だが今は違う。自分たちの艦を手に入れたという高揚感が、子供たちの声を一層大きくしている。
まるで遠足バスの中で騒ぎ出した小学生。……なんで艦橋が学級崩壊するんだよ。
俺は頭を抱えながら、またしても胃が重くなるのを感じた。
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