第53話 仮想戦線
俺たちはその後、いくつかの小規模な任務をこなした。物資護衛、拠点支援、小競り合いの収拾――どれも“実戦”の端っこには違いないが、本番じゃない。
そんな中、レーネからの連絡は、いつもどおり無駄がなかった。──もう、船を使っての任務にも出られる頃合いだろう、と。
船――《ストレイ・エクシード》そのものを使う日が、ようやく見えてきた。
訓練区画の天井で、照明がやけに白く光っている。ルミナの声をかけてくる。
「艦長、パーセプトボードの起動完了、仮想艦橋の展開可能です。各ユニットとの同期率は93%。ご命令をどうぞ」
俺はモニターを確認しながら、短く息を吐く。ストレイ・エクシード。この艦は、ただの大型船じゃない。“武器”でもあり、“居場所”でもある。
「ルミナ、全員に伝えてくれ。“艦全体を動かす訓練”に入る。仮想艦橋、10分後に展開。配置は初期フォーメーション。必要に応じて動かす」
「了解しました。艦長。……なお、初回訓練では“勝手に艦長席を占拠する”率が高いため、注意喚起メッセージを挿入しておきます」
「お前さあ……ちょっと余計なんだよな」
「習性への介入はAIの義務です。“習慣は力を持つ”。それを最初に教えたのは艦長でしょう？」
やれやれ、と頭を掻いて振り返れば、そこには17人の“乗員”がいた。ニコは腕を組み、ハヤテはすでにシミュレータの座標調整を始めてる。シエルはデータ連携の初期同期を手動で上書きし、カイとレンは機体挙動テストの再確認中。言葉もいらない。――こいつら、すでに“戦う気”でいる。
俺は声を上げる。
「お前ら、これがお前たちが動かす“最初の艦”だ。……このストレイ・エクシードが、お前たちの“戦場”だ」
ルミナが静かに、だが少しだけ嬉しそうに答える。
「では、仮想艦橋、展開します。改めて……この艦へ、ようこそ」
仮想艦橋が立ち上がると、視界すべてが《ストレイ・エクシード》のブリッジに変わる。見慣れた艦内――だが、ホログラムのせいか、わずかに明るく、インターフェースの色調も柔らかい。……子どもたち仕様、か。ルミナの配慮ってやつだな。
全景ホロスクリーンが展開し、戦域データが浮かび上がる。敵艦マーカーは三時方向。模擬戦だが、配置は完全に“本番仕様”。
俺は指揮席に立ち、艦内回線を開く。
「全員、配置につけ。ルミナ、開始」
「了解しました。仮想戦闘演習、起動――《ストレイ・エクシード》、発進します」
振動と慣性が、仮想とは思えないリアルさで艦橋を包む。子どもたちが、それぞれの席で息を合わせて操作に入る。
■操縦系統：
リオが主操縦席に滑り込み、安定した手つきでエネルギー流量と姿勢制御をチェック。隣のレンはもう回避ルーチンを二つ先まで組んでる。相変わらずの反射神経。
「出力波、後半に寄せてみる。ちょっと揺れるけど、制御は保つ」
「了解、リオ。回避パターン、仮想だけどフルで組むよ」
■戦術管制：
ニコは火器管制にかぶりつき、「砲列交互、テンポ落とすな」と指示を飛ばす。タウロは黙々と主砲計算を進めてる。画面の照準率、ズレなし。ゼンがその横で精密射撃のモード調整を終え、「カバー範囲、右側補完する」ユズは二人の背後で支援砲と医療系のモニタを同時にさばきつつ、ぼそりと呟く。
「今日、誰か熱出してる子いないよね……？ 衛生システム、念のため保険かけとくね」
■操縦支援・迎撃：
ハヤテは無言でシャトル操縦シートを握る。画面には“機体感覚”の補助が出てるが、たぶん彼は見てない。カイが隣で迎撃系の設定を確認しながら、「近接迎撃、AI補完切る。俺の手でやる方が速い」ナギがやや後方のモニタを眺め、「戦術ってさ、呼吸と同じで“間”が必要なんだよ」と哲学を語ってる。
■センサー・電子戦：
シエルは目を閉じて艦内のサイバー接続をすでに統合中。アオイが冷静に数値を拾いながら、必要な情報だけを彼女に渡している。
「これ、虚像デコイかも。反応ずれてる」
「補正してみる……あ、こっちは実体。やっぱ右前方が本命」
■通信・支援：
カナメは安定のトーンで、通信ログを解析してる。
「敵艦通信、断続中。暗号化率低。逆解析、30秒で完了予定」
ノノは直感だけで支援系を操作中。手元の動きと正解が、なぜか合ってる。
「……ん？ 合ってた？ すごくない？」
「すごいですが、何をしたか覚えておいてください」とルミナの小声。
■データ・環境・補給：
サラは戦況データを一手に整理中。「次、左旋回からの反転で敵艦が照準内に入る。3秒後」
ルイが冷静に演算ログとバッファを並べ、「出力ログ、補正完了。偏差率2%以下です」
ミオは環境設定に集中。「気圧が1%ズレた。兄貴、仮想でも偏頭痛なら水分とって」
トキオが物資一覧をスクロールしながら叫ぶ。
「エネルギーカートリッジ、仮想で使いすぎ！ 誰か調整して！」
■オブザーバー：
ユイとエリスは補助席からみんなを見守っている。ただし、訓練だからお口チャックだ。
各自のチェックが完了した後、仮想艦橋に展開されるホロスクリーンが、戦域の全景を描き出す。
敵艦三、随伴機四。編隊を組んで、こちらの航路を塞ぐように展開している。模擬戦とはいえ、構成は現実に即した“殺しにくる”陣形だ。
俺は指揮席に立ち、艦内回線を開く。
「全員、戦闘配置。ルミナ、状況報告」
「敵艦隊、攻撃範囲に進入済み。推定30秒以内に開戦となります。仮想戦闘演習、フェーズ1――開始します」
艦が低く唸る。仮想空間の中だが、体の芯にくる“重さ”がある。
「リオ、初動回避を優先。艦首を左舷5度、マルチレールキャノン射線を確保」
「了解。姿勢制御、スムーズに入るよ。レン、リアスラスター後1％加圧」
「調整済み、行ける」
《ストレイ・エクシード》が軌道を滑るように旋回する。視界の右端に敵艦の一隻が重なる。
「ニコ、初弾はお前に任せる。牽制じゃなくて、威圧だ」
「了解。可変プラズマランチャー斬撃波、フルチャージ。正面広域展開、行くわよ……発射！」
左右舷からプラズマの刃が走る。空間を裂くような光が前方の敵機群を一閃し、その動きを一瞬止める。
「タウロ、マルチレールキャノンで叩け！」
「……撃つ」
重低音と共に、艦底から徹甲弾が連射される。連結射撃で敵機を挟み込むように迎撃。うち一機が姿勢を崩し、衝突コースに入った。
「ゼン、右舷側を牽制して。次、可変粒子砲で敵艦中央狙う」
「可変粒子砲チャージ開始。ルイ、出力ログ整えて」
「調整完了。連動照準、正確です」
「シエル、電子妨害。敵艦通信を潰せ」
「今、敵艦Aの暗号通信に侵入。通信波形、撹乱中。カナメ、こちらの信号管理お願い」
「了解、各チャンネル正常維持」
艦内の各所が、冷静に、そして確実に機能している。
「ノノ、EMPパルス散布タイミング、今だ」
「はい、直感モードで行きます！」
敵随伴機のうち二機が一斉に電磁妨害で動きを止め、そこをカイが即座に狙う。
「迎撃ユニット、手動でいける。そっち任せて」
「……行きますっ」とユズが支援砲で追撃する。命中率、見事なまでに高い。
「ミオ、内部環境維持。負荷、上がってきてる」
「温度と酸素濃度、微調整中。兄貴、息苦しくなったら黙ってないで言って」
「トキオ、カートリッジ補充チェック。チャージもう一回入る」
「了解、予備仮想弾薬を後方バンクから供給中！」
最後の一隻がこちらに艦首を向けてきた。
「ルミナ、重力投射砲、座標調整開始。敵艦B、正面距離0.6、重力干渉展開可能？」
「可能です。収束式重力投射砲、照準範囲に収束中。発射許可を」
「撃て」
艦底から、見えない“圧”が空間に走る。敵艦の装甲がわずかに捻れ、構造音が仮想空間を震わせた。
「敵艦B、大破認定。残存艦、一隻撤退中」
俺はモニターを見渡し、頷く。
「初戦、勝利。全員、よくやった。記録を保存。次は、シナリオBに移行する」
「了解。仮想空間、再展開まで180秒」とルミナ。
俺はふと、艦橋の端を見る。子供たちがそれぞれの席で、小さくガッツポーズをしたり、静かに頷いたりしている。
「新戦域、展開完了。シナリオB、“多方向包囲戦・敵戦隊含む”。開始可能です」
ルミナの声が、艦内のスピーカーから響く。少しだけ抑揚がついてて、たぶん楽しんでる。
「“含む”ってなんだよ、“含む”って。なんか嫌な予感しかしないんだけど」
「ご安心ください艦長。“戦死の再現率”はわずか8.4％です。……前回の15％よりは改善しております」
「それを“安心”って言えるのは、お前くらいだろ……」
仮想艦橋のホロスクリーンに、敵艦隊の布陣が浮かび上がる。六隻。三方向から包囲。前衛に突撃艦、後衛に重装タイプ。数と火力で押してくるタイプの構成だ。
「囲んで狩る気満々ってやつか。まったく、やりがいしかねぇな……」
ルミナが静かに答える。
「はい。艦長のストレス耐性を計測するには、最適です」
「よし、全員、戦闘配置につけ」
「了解しました。仮想戦闘演習、シナリオB――開始します」
まずは正面の突撃艦。牽制なんていらない。威圧で黙らせる。
「ニコ、正面艦に可変粒子砲、最大出力で一発。いったれ」
「チャージ……完了！ 撃つッ！」
青白い光が艦首から迸る。空間が震えて、中央の突撃艦が一瞬で光に呑まれる。プラズマ焼灼、貫通済み。吹き飛んだ破片がホログラムでも怖い。
「ふふん、これが“初撃即決”ってやつよ」とニコがどや顔をする。画面越しでも伝わってくる。
「お調子には乗らないように。“戦況が好転するフラグ”は、十中八九、次の被弾に繋がります」
「やかましいわ、AI」
「左右舷、可変プラズマランチャー斬撃波から炸裂弾に切り替え。広範囲牽制しろ」
「照準、旋回中。敵艦、前方回避行動に移行」とゼン。
「プラズマランチャー、展開――ばら撒くよッ！」とユズ。
艦の両舷から、赤い光が交差する。斬撃波が空間を裂き、その直後に炸裂弾が追い打ちをかける。爆裂する光の花火のなかで、敵の動きが乱れる。
「ほらね、散らしたでしょ？」とユズがドヤる。
「ええ、ですが“理由を覚えておいていただけると尚よろしいかと”。再現性が重要ですので」
「タウロ、後衛の重装艦にマルチレールキャノン。座標合わせて狙い撃て」
「……照準完了。発射」
ズドン、ズドン――重低音が艦内に響く。艦底から放たれた徹甲弾が、敵の主砲を正確に撃ち抜いた。
「命中、確認。敵艦、沈黙」とルイが冷静に報告。
「ルミナ、収束式重力投射砲いけるか？ 重力投射砲で中型艦まとめて潰す」
「はい。……今、空間歪曲中。座標、確定。撃てます」
「撃て」
世界が歪む。“音のない重さ”が仮想艦橋を包む。敵艦三隻、同時に姿勢を崩し、内部構造が破断する。重力の力は派手じゃないが、確実だ。
「収束式重力投射砲、効果範囲内全滅。残存艦、後退中」
「EMP散布、いけるか？」
「いけます！ いくよー、3、2、1、ぺちっ」
「……擬音のチョイスが雑ですね」
EMPが散布されると、敵の随伴機が一斉に機能を失い、姿勢を崩す。そこを見逃さないのが、うちの迎撃班。
「カイ、狙って」
「手動迎撃、楽勝だ」
「ユズ、支援砲で補完」
「任せて。今日は誰も熱出してないしね」
「シエル、通信妨害。カナメ、信号保て」
「侵入開始……敵艦Aの暗号通信、撹乱完了」
「こちらは正常。ルミナとの帯域も安定中」
敵が1隻、最後の意地とばかりにこちらへ艦首を向けてくる。
「ルミナ、重力砲でトドメだ。調整、いけるか？」
「いけます。正面距離0.6、範囲収束完了。発射どうぞ」
「撃て」
圧力の波が視界を歪ませる。敵艦の外殻がよじれ、内部から光が漏れ、崩れ落ちていく。
「敵艦、大破。残存艦、戦域離脱」
「……よし。初戦、勝利。記録保存。シナリオB、完了」
「お疲れ様です、艦長。――なお、被弾率3.1％。“艦長が静電気でコンソールにびくついた件”は記録から除外しておきました」
「やめろ。マジでやめろ」
仮想艦橋の端で、子どもたちがそれぞれ小さくガッツポーズしたり、椅子に沈み込んでため息をついたりしている。
この艦は、こいつらにとってただの訓練場じゃない。戦場であり、拠点であり、居場所なんだ。
ルミナが、ほんの少し柔らかい声で言う。
「全員の生体ログ、精神安定値、良好です。……いいチームになってきましたね、艦長」
「……だな」
オレは椅子に腰を下ろし、次の戦域データに目を向ける。
ルミナが、少しだけトーンを落として言う。
「ただ、あくまで“シミュレーション”ですので――油断は禁物ですよ、艦長。
現実は、もっと不規則で、もっと容赦がありません。
……だからこそ、あなたの指揮に“備え”が必要なのです」
その声音は、冷静でありながら、どこか柔らかかった。ただの演算結果を告げる声じゃない。――たぶん、俺に“覚悟”を促してる。
“本番”は、もうすぐそこにある――。
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