第12話 存在証明
ジャンプに入ってからの数日間、俺は毎日のように艦内の（元）封鎖区画でパーセプトボードと向き合っている。
『ニューロリンク安定化。意識投影を開始します……艦長、準備はよろしいですか？』
「……ああ、行くぜ」
パーセプトボードは、EXO‑ARM装着者や艦のパイロット向けに設計された、高没入型の神経訓練デバイスだ。意識と神経を仮想空間に直結させて、白兵戦、操艦、戦術行動――全部、身体に叩き込む。
仮想空間の中で、俺はヴァルカンユニットを装着した姿で剣を握り、銃を構える。敵が迫る。反応する。刃を振るい、銃撃を返し、フレームがきしむ感触までリアルに再現される。仮想とはいえ、痛みすら錯覚するほどだ。
『敵数：6。状況：包囲網形成中。逃走経路封鎖、反応ルート最短推定――』
ルミナのナビが、直接頭に流れ込んでくる。それと同時に、体が勝手に動く。考えるより先に反応してる。斬撃。回避。射撃。空間ごと読み合ってる感覚だ。
訓練が終わるたび、意識は現実に引き戻されて、俺は汗だくで床に倒れ込む。
『反応速度、平均値の1.6倍。ストレス耐性指数は軍用上位規格に迫ります……艦長、あなた一体どこの世界の人間なんですか？』
「自分でもわからんよ……」
同時進行で、艦の操縦訓練もこなしている。エンジン制御、回避機動、戦術判断。ニューロリンクが深まるほど、艦との一体感が増していく。言葉にしづらいけど――“次に何をすべきか”が、直感的に伝わってくるようになった。
『操作反応時間：0.21秒。過去ログとの照合により、個人適正パターンが構築されつつあります』
「……これ、全部記録されてるのか？」
『はい。すべての操作はログ化され、スキルデータベースに蓄積中です。必要であれば、いつでも再アクセス可能です。また、記憶の断片を誘導的に再生することも可能です』
「記憶、ね……」
その機能が何を意味するのか、まだはっきりとはわからない。でも、確実にひとつだけ言えるのは――
俺はこの艦での“戦い方”を、もう身体で覚え始めている。
……そして、ついに――ジャンプ終了の瞬間が来る。
艦がわずかに震える。圧縮されていた空間がはじけ飛び、重力の感覚が一瞬だけふっと消える。視界の端がにじんで揺れ、俺は操縦席に深く身を預ける。
『……空間安定化、完了。座標偏差、0.0003以内。ジャンプ、成功です』
「よくやった、ルミナ」
『褒められるのは慣れてませんが、光栄です。おまぬけ艦長が何もしなかったおかげで無事に済みました』
「そういうとこだぞ」
溜息まじりに苦笑しながら、正面スクリーンをにらむ。暗黒の宙域。恒星光は遠くて弱く、星の姿はほとんど見えない。――でも、その沈黙の中に、かすかな“点”がある。
「……ルミナ、あれ、何か見えるか？」
『感知範囲に人工的なEMパターンを検出。稼働中の信号と一致。構造体の識別コードを照合中です……』
数秒後、ルミナの声がわずかに明るくなる。
『高確度で、スペースコロニーの稼働施設と判断されます。外部通信波に一致する認証信号を確認。中規模以下の採掘基地、外部ドックも健在のようです』
「……生きてるってことか。誰かがそこにいる」
『少なくとも、インフラは稼働中。方位ベクトルθ2.11、φ0.68。航行可能です』
「よし……向かうぞ」
エンジンが静かにうなり、艦は無音の闇を斜めに切って滑っていく。その先には、何百年もの時を超えて、今なお存在し続ける“誰かの暮らし”がある。人間が築いた“秩序”の痕跡に、俺の指先がようやく触れようとしている。
長かった。星の光も通信の返答もない空間を、ただ座標データだけを頼りに進んできた。何かに導かれてるのか、それとも漂っているだけなのか――わからないまま時間だけが過ぎた。
でも、いま。スクリーンの端に、ようやく“輪郭”が浮かぶ。
『確認。前方に超大型構造物。回転型生活圏モジュール……全長およそ28キロ。居住リング半径5キロ。これは……』
スクリーンいっぱいに、その巨大な影が映し出される。あまりにも大きすぎて、俺の艦なんて針にも満たない。空間に浮かぶその構造体は、まるで“人類の営みそのもの”が物理化したような存在感だ。
重力制御フィールドのゆるやかな震えが艦を包み、俺たちは“人間の匂い”がする空間へと、ついにたどり着く。その外観は無骨で、むき出しの鋼材と粉塵に覆われている。でも、並んだ発光パネルの配置には、確かに“誰かの手”が感じられる。
『信号領域に入りました。外部通信が開きます』
ルミナの言葉と同時に、艦内スピーカーからノイズ混じりの音声が割り込んでくる。だが、聞こえてくるその言葉は、どこか文法も発音も違う。……馴染みのない言語だ。
ルミナの中枢ユニットが低く唸りを上げ、耳の奥に電子的なざわめきが走る。
『言語体系、第五次変異後の地球派生言語と推定。リアルタイム翻訳に移行します――』
ピピッ、と短い音。次の瞬間、音声が明瞭になり、誰かの“声”が、はっきりと届く。
『こちら、ラゲルド・コロニー。認証域に入った船籍は、即時身元照会を実施する。船のIDをこっちに送ってくれ』
「……あー、えーと、はいはい。ルミナ、送信頼む」
すぐに通信が返ってくる。相手の声は、ちょっと砕けた感じだ。
『ID確認……X-09、ストレイ・エクシード？ おいおい、でかいな。ここ辺境だぞ、何してんだ』
苦笑混じりの口調が続く。
『で、IDが“StrayCaptain”？ 洒落は効いてるけどよ、本名も登録しとけよ、頼むぜ』
ルミナの音声がすぐ近くで響く。実体はないけど、まるで隣でこちらを覗き込んでくるような気配すら感じる。
『艦長、どうしますか？ 本名、登録しますか？』
少しだけ間が空く。口をつぐんで、でも何も考えてないわけじゃない。なんて名乗るべきか、ほんの一瞬、頭の中でぐるぐるする。そして、俺は短く答える。
「……真也。倉田真也」
『了解。“シンヤ”名義にて、IDサブ登録を完了しました』
またすぐに通信が返る。相手はその名前を一度繰り返して確認する。
『確認した。“シンヤ”ね。――さて、それじゃあ寄港処理に入るけど、規定どおり滞在費は発生するぜ』
しばらくして、ルミナの表示パネルに金額が浮かび上がる。
『寄港中の滞在費、1日あたり……10,000ソリオン（S）』
「……え、なにその単位。ソリオン？」
『ああ？ まさか、ソリオン持ってねえのか？』
「えーと、いや……その……」
『お前、どっから来たんだよ……宇宙の裂け目か？』
笑いまじりの軽口だったはずなのに、空気が一気に冷えていくのがわかる。艦内が妙に静かになる。言葉の隙間に、現実が入り込んでくる。
通貨――文明――所属。
そのどれもが、俺の中に“ない”。名前すら、この世界では仮のものだったんだと、いま初めて実感する。
――俺は、どこから来たのか。そして、ここで何者として扱われるのか。
その重さが、今ごろになって肩にのしかかってくる。
ドックリングに着艦した直後、俺たちは厳重なスキャンと手続きの波に呑まれる。艦からの下船は制限され、まず応対に現れたのは、迷彩服を着た治安部隊の2人。重火器こそ持っていないが、目つきが違う。“外の者”を警戒しているのがはっきりわかる。
「身分を確認させてくれ」
静かに言われて、俺は一瞬言葉に詰まる。ルミナが背後で同時翻訳を続けてくれている。
「どこの所属だ？」「……名前は？」
「シンヤ。倉田真也。所属は……ちょっと、説明しにくい」
「“説明しにくい”ね……。IDチップも国籍コードもなし、言葉も標準じゃない。移民船の残党か？――この船体でそれはねえな。どこの王族仕様だよ」
皮肉が混じった視線が突き刺さる。ルミナが通信を展開しかけたとき、後ろから別の男が手をかざしてくる。
「生体スキャンを通す。こっちに立ってくれ」
言われるまま、簡素なスキャンフレームに立つ。視界の端が淡く光る。数秒後、男の手元のタブレットに何かが映る。
「……おい、これなんだ」
声が低くなる。男が読み上げた内容が、静かに場の空気を凍らせる。
「骨格に非自然的な金属圧入、筋繊維に再構成パターン、神経束の強化配列……。これ、軍用強化体の構造か？」
「俺は兵士じゃない。ただ、ちょっと事情があって……」
「“ちょっと”ねぇ。これ、国によっちゃ“対人兵器指定”だぞ」
もう一人が割り込む。
「ここがアルシオン連合宙域でよかったな。テルヴェクだったら、強化体ってだけで問答無用で排除されてる」
「テルヴェクの法では“非登録強化体”は即時排除対象だ。知性も意志も問われねえ」
その言葉が、背中に冷たいものを走らせる。
「この構造――外部処置か、出生起源か？」
「出生……だと思う。元々はゲーム内設定だった。気がついたら、そのまま現実に来てて」
言った瞬間、男たちが顔を見合わせる。ふざけてると思われても仕方ない。でも、それが事実なんだ。
「とにかく、強化体として仮登録は必要だ。起源不明、知性あり、会話成立、狂化傾向なし――今のところ」
「今のところ、か」
思わずため息が漏れる。冷静な対応には救われるが、逆に言えば――ここでは強化人類が珍しいということだ。
「――よし、仮登録に入る。艦載AI、こちらのプロトコルに合わせて、艦長のバイタルデータを送信してくれ。初期IDに使う」
『了解。艦長生体情報、限定公開モードにて送信。意識レベル、思考帯域、交信履歴――非開示』
「十分だ。こちらで補完する」
端末の側面が青く点滅し、俺の前にいる男の端末にデータが流れていく。
「……よし。“HX-1_シンヤ”で登録。強化体分類“種別未確定”」
「HXって？」
「未定義強化体。Host eXtended個体。仮コードだ。正式登録までこれで通る。ただし、公的機関への全開示義務は発生しない代わりに、保証も一切ない。つまり――“存在は認めるが、信用は保留”ってとこだ」
「ふう……ありがとな」
自然に口元がほころぶ。金属板が手渡される。薄く、無機質な板。そこに走る淡い青のラインが、この世界での“名札”になる。
「仮ID情報を記録済みだ。指をかざしてくれ」
指先を乗せると、光が皮膚をなぞっていく。
「……登録完了。おめでとうさん。影だったあんたが、ようやく“人間”になったな」
「だったら、せめて“お騒がせな新入り”ってとこかな」
治安部隊のスキャンが、俺の艦――《ストレイ・エクシード》の船体にまで及ぶ。電子的な触手みたいな照査波が、各モジュールを這っていく。中身も、積んでるものも、ぜんぶ解析されていく感じだ。
「……艦内生命反応、もう一つ確認」
一人が首をかしげる。
「おい、こいつ以外に誰か乗ってるぞ。補助AIの反応じゃない。生体だ。こいつも強化体だな」
ルミナの声が即座に入る。
『生体反応は、保護カプセル内の対象です。状態は安定しています。生命維持、継続中』
隊員の視線が俺に刺さる。
「説明してもらおうか。その“もう一人”は？」
……口ごもる。でも、逃げる理由はない。
「……彼女は、“妹”だ。カプセルに収容されたままの状態で……」
「妹、ね」
疑いの色が隠せてない。別の隊員がタブレットを睨みながら言う。
「IDもなし、出所も不明。しかも強化体の艦長とセットで保護カプセル入りの少女。……お前ら、どこの次元から来たんだ？」
言い返せない。ルミナも一瞬、何か言いかけて――やめる。
少しだけ、考えて。俺は腹を括る。
「……妹だ。戸籍も記録もない。でも、俺の“家族”だ。責任は、俺が持つ」
あの顔が、ふと浮かぶ。眠ったままの少女。何も言わず、ただ静かに生きている命。この世界のどこにもまだ“属してない”存在――それでも、俺は願ってる。彼女にちゃんとした場所を与えてやりたい。
「とにかく、その子も仮登録が必要だ。安定してるなら、搬送は見送れるが……不審者扱いは避けられん」
「……わかってる」
少しだけ、隊員の声が柔らかくなる。
「名前は？」
「……え？」
「仮でも構わん。仮登録に必要だ」
一瞬、言葉が詰まる。考えたことなんてなかった。ただ――カプセル越しに見たあの表情。名乗ってなくても、どこかに残ってるような響き。
自然に出た言葉だった。
「……ユイ。“ユイ”で頼む」
隊員が頷き、情報を打ち込む。
「了解。“ユイ”を仮名として登録。艦長名義で保護対象とする。連帯責任付きだ」
もう一人が続ける。
「カプセル内生体データを採取……仮コード“HX-2_ユイ”、割り当て完了」
一瞬だけ、隊員たちが目を見合わせる。でも、それ以上は聞いてこない。たぶん、ここでは――“詮索しない”のもまた、ひとつの配慮なんだろう。
「……仮登録は完了だ。――ひとつ、聞かせろ」
隊員の一人が身を乗り出してくる。
「艦に損傷がある。武装系にも使用の痕跡が出てる。ここに来るまでに何かと遭遇したか？ 宙賊か、未知生命体か、なんでもいい」
迷いはない。俺は頷く。
「……得体の知れないものに襲われた」
言葉にした瞬間、あの光景が脳裏に蘇る。生き物とも、機械とも言えない。いや、どちらでもなく、どちらでもある。妙に“混ざった”存在。音もなく近づいて、問答無用で攻撃してきた。通信は通じず、言葉も通じない。あれは……
「……なんなんだ、あれは？」
治安部隊の一人が、静かに答える。
「……“デヴォル”だ」
「……デビル、か？」
「ちげぇ、“Devol”。発音が紛らわしいせいで“悪魔”と混同されるが、本質はもっとややこしい」
別の隊員がタブレットをいじりながら続ける。
「生体と機械の融合体、自己進化型。どこから来たかは不明。記録はあるが、構造も目的も解明できていない。どの国も“敵”と認定できずにいるが……接触して戻った例は、あまりに少ない」
その冷静な言葉が、逆に背筋を冷やす。俺が戦ったのは、そんな連中だったのか。
「……じゃあ、俺はその“デヴォル”ってやつを撃退したってことになるのか」
「記録があればな」
そう言いながら、隊員が端末を叩く。
「この宙域じゃ、デヴォル関連は懸賞対象だ。戦闘ログがあるなら、それを確認して――報奨としてソリオンが支給される」
俺は頷き、ルミナに呼びかける。
「ルミナ、あの戦闘ログ、頼む」
『了解。限定開示用に整えたものを送ります。……見栄えは多少、整えてありますよ』
スクリーンに戦闘記録が浮かぶ。虚空を蠢く正体不明の“何か”に、《X-09 ストレイ・エクシード》が迎撃をかける。閃光、旋回、爆発――すべてが記録されている。
「……本物か、これ」
隊員の一人が呟く。視線が、少しだけ変わる。ただの“異物”を見る目から、戦士を見る目へ。
「撃退実績、確認完了。懸賞対象認定。報奨――ソリオン支給対象だ」
そこで隊員が、苦笑まじりに言う。
「運が良かったな。懸賞金がなけりゃ、その艦、没収もあり得たぞ。通貨なし、IDなし、登録国籍もなし――完全に幽霊船だ」
「……端末を出せ。送金先の登録がいる」
「端末？」
問い返す俺に、隊員が眉をひそめる。
「まさか、持ってないのか？」
「……それが何かも、正直わかってない」
ルミナがフォローを入れる。
『“端末”という概念は理解していますが……本艦のデータベースに類似物は――いえ、ありません』
「つまり、ソリオンの受け取り口座すら持ってない。完全な幽霊ってわけだ」
ルミナが少し悔しそうに言葉を継ぐ。
『我々の世界では、経済とIDは直接紐づいていません。取引は、登録された個人情報と、過去の実績に基づく信頼評価によって――』
「いい。わかった。説明は後にしろ」
隊員がロッカーに通信を飛ばす。
「未登録者用のPLDを一台回せ。懸賞金から端末代を差し引いて処理」
やがて、小さな端末が届く。ケース入りの薄型デバイスだ。
「これが、この世界での財布であり、IDだ。安物だが、送金・認証・通信に支障はない。お前にとっては、これが初めての“存在証明”になる。大事にしろ」
「……感謝する。助かるよ」
ルミナも続ける。
「本艦および艦長名義にて仮IDプロトコルを登録します。……これが初の“現地登録”ですね」
登録が完了する。隊員たちは少し緊張を解き、立ち位置をゆるめた。
「これで最低限の存在証明は取れたな。懸賞金も支給されたし、端末代を引いてもそこそこの額が残ってる」
俺は端末を見下ろす。画面には“価値”が数値として表示されている。この世界で、俺が初めて得た現実的な“重さ”。
隊員の一人が笑う。
「その艦を持ってて、その腕があるなら――傭兵でもやりゃ食っていけるさ」
「“デヴォル”相手にやれるってんなら、依頼は山ほど来るぞ。ここじゃ、正規軍は数が足りなくてな。民間契約で回してる」
「仮登録のままだと制限も多い。だが、依頼をこなせば“本登録”に昇格できる」
「実績で信用を積む――ってことか」
「その通り。誰だかわからん奴でも、やった仕事が信用になる。金と信用――それがこの宙域の通貨だ」
ルミナが静かに補足する。
『独立行動体として仮登録をすれば、限定区域での契約行動が可能なようです。履歴が蓄積されれば、準公的IDに昇格する手続きも開かれます』
隊員が最後に肩をすくめる。
「まあ、出所不明の幽霊ってのは気味が悪いが……腕が確かなら、それで十分ってのが、ここらのやり方さ」
俺は端末を胸ポケットにしまって、静かに言う。
「……なるほどな。選べる道があるだけ、ありがたいよ。考えてみる」
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