第11話 経験のない女の子
「いや、待て待て！ 俺はモンスターじゃない！ だからその矢を俺に向けるなって！」
トオルは今にも自分を射殺そうとしているエルフの美少女に、必死で説得を試みた。だが少女は聞く耳を持たずに弓を構えている。
ここは城内にある倉庫の中だった。モンスターなどの敵はいない。しかし目の前の女の子は、間違いなく自分を射殺そうとしていた。問答無用の敵対行為である。これがマルチプレイのゲームならプレイヤーキラーとみなされるだろう。
「嘘です！ そんなふざけた頭のプレイヤーがいるわけありません！ 私は騙されませんからね！？」
「うぐっ、否定できねぇ……」
傍目から見たらトマト頭のモンスターだ。少なくともファイナルクエストでこんな装備をしているプレイヤーは他にいない。
しかし念を押して言っておくが、彼も好きでそうしているわけではない。配信に向けたキャラクター作りの側面もあるが、他の通常プレイヤーたちと違ってトオルは生身の人間。顔バレ防止のために苦肉の策としてトマトを被っているのである。
実際は行動の邪魔だし、蒸れるし、息苦しい。これを用意した白衣の女には文句を言ってやりたいぐらいだ。
「し、しかも貴方の手にある女性モノのパンツは何なんですか！ 変態！」
「ちっ、違うって！ なにか自分でも使えそうなモノはないかって、倉庫の棚を漁っていただけで――」
「……それを私が信じるとでも？」
「いいから落ち着けって。俺が本当に敵なら、わざわざ説得を試みたりはしねーだろ？ だからまずは話を聞けって」
「じーっ……」
こんなトマト頭を信じろと言われても無理がある。しかし彼の言い分も一理あった。
それにミコトが彼を攻撃したところで、初心者の彼女がマトモなダメージを与えられるともあまり考えられない。仕方なく、彼女は弓を下ろすことにした。
「……分かりました。ひとまず貴方の話を聞きましょう」
「そうしてくれると助かるぜ。実はこのダンジョン化した王城で迷っちまってさ。できれば道案内を頼みたいんだけど……ところで君、『トマトちゃんねる』って知ってる？ もしかしてリスナーだったりしない？」
「トマト……？」
トオルの言葉に、彼女は不思議そうに首を傾げた。
あぁ、うん。それだけでトオルはすべてを察し、ガックリと肩を落とした。
だがよくよく考えれば、トオルが配信をしていたのは十年も前である。高校生ぐらいの見た目をした彼女が知らなくても、なんらおかしくはない。自分のメンタルを守るためにも、そう思うことにした。
トオルは苦笑すると、ミコトに向けて手を差し出した。彼女は一瞬、きょとんとした表情を浮かべたが、すぐにその意味を理解したようだ。嬉しそうに微笑むと、彼の手を握り返す。
「なら初めましてだな。俺はトマトちゃんだ。これからよろしくな」
「はい、こちらこそ！」
二人は握手を交わすと、笑顔を浮かべた。
「それじゃあ、早速だけど一緒に行動しよう。俺もこのゲームに慣れてるわけじゃないけど、それでも人数が多い方が安全だと思うからさ。ちなみに君のレベルはいくつ？ 俺はさっきモンスターを倒して15レベルになったんだけど」
トオルの質問を受けて、ミコトは自分のステータス画面を開いた。
そこにはレベル1と書かれている。
「……」
「……」
しばらく沈黙が流れた後、トオルは口元を引きつらせながら言った。
「……えっと、何となく予想はできちゃったんだけど。もしかして君、一度も戦闘をしていないの？」
「そうですね、モンスターは一度も倒していないです」
「マジか……もしかして関わっちゃマズい人だったか……？」
相手の格好をあらためてよく見て、トオルは気付いてしまった。
このゲームではキャラクターの外見は自由にいじれるが、基本的には装備品が前面に出る。ぱっと見でも、ミコトのそれはお粗末な物ばかりで、ゲームを始めたばかりの者だと分かった。
「し、仕方がないですよ！ 私はついさっき始めたばかりなんですから！」
「マジで！？ ってことはこのゲームは……」
「まったく分かりません。というより、ゲームをプレイすること自体が初めてです」
エヘン、と自慢げに薄い胸を反らすミコト。その言葉を聞いて、トオルは頭を抱えたくなった。
ミコトがゲームのシステムをまるで分かっていないということは、つまり自分が彼女をサポートしてあげなければならないということである。
親の教育事情などでゲームをしない子供がいるのは知ってはいたが……いやはや、面倒事に巻き込まれたものだ。そう思いつつも、彼は不思議と嫌な気分にはなっていなかった。むしろ、この状況を楽しんでいるような自分に気付く。
「（まぁ、今回はゲームオーバーになる前のプレイヤーに会えたし。ちゃんと救出できるところを見せた方が、視聴者ウケもいいよな。……なにより、この子って可愛いし）」
事実、今もトマトちゃんねるの視聴者数は上がり続けていた。コメント欄がどこぞのトマトよりも、エルフの美少女の話題で持ちきりなのはやや不満だが。
「ごめんなさい。私、本当に何も知らなくて……でも友達が危ないんです。どうか手を貸してください！ お願いします！」
「友達が？ 他のプレイヤーがどこに居るのか知っているのか？」
「はい！ 私の大切な親友が、恐ろしいモンスターに襲われているんです。だから助けないと……！」
必死に懇願してくるミコトの姿に、トオルは腕を組んで思案する。彼女と出逢えたのは思いの外、ラッキーだったかもしれない。なにしろ救出するべき人は多い。探す手間が減るのは大歓迎だ。
「よし、分かった！ 俺で役に立てるか分からないけど、やれるだけのことはやってみよう！」
