牛乳はどこですか？

目にとめていただきありがとうございます。

第２回「下野紘・巽悠衣子の小説家になろうラジオ」大賞応募作品です。

初投稿のため不慣れで申し訳ないですが、よろしくお願いします。

少しでも楽しんでいただけると嬉しいです。

キーワードは「牛乳」です。

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「牛乳はどこですか？」

可愛い声の先には、お財布を握りしめた男の子がいた。

「牛乳はどこですか？」

お使いだろう。少し心細そうにこちらを見て繰り返す。

「こちらへどうぞ。」

可愛いなぁ、なんて思いながら売り場へ案内して振り返ると、男の子はいなかった。

「あれ？」

早く歩き過ぎたかと通路を戻り、通りかかった先輩に声を掛ける。

「…見たの？」

先輩からの思いがけない返事に、私は動きを止めた。

「10年近く前かなぁ？

お使いに来た男の子がね、帰り道で車にひかれて亡くなった事故があったみたい。」

品出しをしながら先輩の話を聞く。

「それからお客さんがいない時にたまに出るんだって。

“牛乳はどこですか？”って。

悪さもしないし、何よりかわいそ過ぎるからみんな売り場まで案内してるの。」

初バイトにして初めて霊というものを見たけれど、怖いと言うより悲しい気持ちになってしまい、言葉が出なかった。

「と、いうわけだから、また出たら案内してあげればいいよ。」

先輩も切なそうに微笑む。

「早くママの所に帰れるといいよね。」

そして先輩の言葉通り、男の子はその後も現れた。

「牛乳はどこですか？」と聞かれ、案内すると消えるの繰り返し。

変わらないやりとりを続けながら、私はどんどんと胸が苦しくなっていた。

「お使い？偉いねー！」

何度目かでついに私は言った。

男の子を元気付けたい。そんな一心だった。

彼は一瞬嬉しそうに目を輝かせ、しかしすぐに俯いた。

「ダメなの。ぼく、おつかい、しっぱいしちゃったの…」

男の子の目が潤んでくる。

「ぼくが…ぼくがちゃんとおつかいできなかったから、ママ、ずっと泣いてるの。

ぼくのせいで、ママ…ずっと泣いてるの…」

こらえ切れずに泣きじゃくる彼を、私は思わず抱きしめていた。

「大丈夫だから！

ママは、ママはただあなたに会いたくて泣いてるの。心配してるだけだから。

ねっ、大丈夫。牛乳はあっちだよ。持って帰って。

ママの所に。

ママ、待ってるから。」

気付けば、私も泣いていた。

「どうしたの？」

驚いた先輩の声で我に返ると、男の子は消えていた。

涙でぐしゃぐしゃになった私を見て、先輩はなんとなく理解してくれたようだ。

「顔、洗っておいで」

頭を下げて水道へ向かう。

途中でふと陳列ケースに目をやると、牛乳が１本、消えていた。