真星界エト・ルムン －三界の世子－

瑠璃の継嗣

瑠璃の継嗣 第四節

　ヴァラムが鋼鉄の翼を広げ、アムゥに向かって突進を行う。アムゥはその重厚な鎧にも関わらず、巧みに体を翻して、その攻撃を紙一重で躱した。ヴァラムの全速力の飛行すら、アムゥにとっては大した速さではなく、反撃の一撃を合わせる余裕すらあるものだった。彼の前を通り過ぎるヴァラム、そしてアムゥはその背後から剣に変状させた右腕を突き立てる。ヴァラムはすぐさま方向転換も防御姿勢を取ることもできなかったが、突如上から舞い降りたシヴィが、短刀と鎖、二振りの魔剣を用いて、その攻撃を防いだ。アムゥの右腕に鎖を巻き付けて動きを拘束し、短刀を用いてその剣を受け流す。しかし上手く衝撃を受け流したにも関わらず、シヴィの右腕には痺れが残るほどに、その一撃は重かった。

　僅かによろめいたシヴィに向かって、アムゥは左腕でシヴィに追撃を行おうとする。しかし、シヴィに気を取られたアムゥの背を、バルーが大剣で叩く。流石のアムゥも、それを一切動じずに受け止めることはできず、姿勢を崩してそのまま地面に倒れ込む。

　間髪入れず、ユイスナが上空から槍と共に落下、まるで隕石でも衝突したかのような爆発音と衝撃波が、隔壁内に響き渡る。派手な攻撃ではあったものの、バルーが攻撃した箇所一点を精確に貫き、アムゥの装甲に小さな亀裂が入る。

「小賢しい！！」

　アムゥが怒号を放つと、彼の全身の鎧から泥が飛び出し、周囲を無造作に薙ぎ払う。大雑把な攻撃の為、その場にいた四人は全員容易く躱せたものの、近くにいた三人はそれぞれアムゥから距離を取らざるを得なくなる。そうこうしているうちに、アムゥの背に入った小さなヒビはすでに修復されていた。

　先ほどから、これの繰り返しだった。ヴァラムら四人の決死の連携と攻撃で、アムゥに僅かな傷を負わせるが、すぐに修復されてしまう。一進一退、拮抗した駆け引き、と言えば聞こえはいいが、ヴァラム側は全身全霊を込めた攻撃ですら、せいぜい小さな掻傷止まり。それに対して、アムゥの攻撃は、バルーですら一撃で瀕死に追い込まれかねない威力を誇る。未だ四人は大きな怪我を負っていなかったものの、このあまりに圧倒的な実力差を実感しながら、戦いを続けることで生まれる精神的な負担は計り知れなかった。

　更に彼らを追い詰めるのは、バルーが封じた神居へと通じる道が崩れつつある音であった。岩を削るような音がずっと施設内に鳴り響いており、ヴァラムらにとって、その音はまるで時限爆弾のようだった。

　もう彼ら四人に、これ以上の苦難を乗り越える余力は無い。その認識は余計、彼らの心を逸らせた。

　そしてとうとう、その時は訪れようとしていた。とうとう、道を塞いでいた瓦礫から、それを掘り起こそうと用いられていた長い鉄棒が突き破って現れたのだ。それは、もうこの瓦礫の阻塞も長くはもたないことを意味した。これを皆予想していたはずであったが、にも関わらず四人とも、その鉄棒一本に対して、想像以上の不安を煽られてしまう。

　勿論、その隙を、アムゥが見逃さぬわけがなかった。

　ユイスナ、バルー、シヴィ、ヴァラム、近くにいた順番で四人全員に、身体の鎧から鉄球のようなものを生成して、放っていく。

　致命的な一撃ではなかったが、皆鋼球を躱すことができなかった。特に最も近くにいたユイスナは、その距離から、防御の姿勢すら取ることができず、その頭部に直撃してしまう。彼女が身に着けていた眼鏡は粉々に砕け、一瞬でユイスナは意識を手放し、倒れ込んだ。

　シヴィとバルーは、ユイスナが危機にあることに気づいていた。ただし、自分にも浴びせられたその鉄球のせいで、すぐに動き出すことはできず、ただただユイスナの首へアムゥの黒剣が迫るのを見届けるしかなかった。

　だがアムゥのその刃は、何かに阻まれた。その何かは、目には見えないが、確かにそこにあるのだと認識できる光の壁であった。更にその光の壁は、アムゥの刃を弾くように、前方に動く。不意の出来事であったことを加味しても、その光の壁はアムゥの膂力を上回るほどの硬度を持っているだけでなく、アムゥが纏わせた剣を、その右腕の装甲もろとも完膚なきまでに容易く砕くほどの破壊力を秘めていた。アムゥは咄嗟に距離を取り、ユイスナから離れる。すると彼の飛びのいた先は、ちょうどたった今瓦礫が撤去され、開通した隔壁の扉の前だった。

　従って、アムゥの装甲が容易く破れるという、その驚くべき光景を、ヴァラムたちだけでなく、聖騎士隊たちも皆目にした。彼らは呆気にとられ、すっかり昂らせていた戦意の熱が冷めつつあった。

　だが、誰一人として、その状況から動こうとしなかった。それは、皆一様に、ある一点を見つめていたからだ。

　神居の前、開け放たれた扉から姿を現す、タナーシャの姿。

　あのアムゥですらも、その姿から目を逸らすことができなかった。

　神気を持ち合わせていない者たちにも肌でわかるほどの、莫大な神気の渦。その中心がタナーシャであることを、皆気づいていたからである。

　敵を震わせ、味方を鼓舞する、その異常なほどのタナーシャの存在感が、この場を支配していたのだ。

「おや、おや。随分大層なお力を得られたようで。タナーシャ王子？」

　そんなタナーシャに、挑発的に言葉を投げかけるアムゥだったが、鎧でくぐもった独特の彼の声ですら、僅かに震えていた。

　タナーシャは特にそれに対して答えはしなかった。ただじっと、神居からアムゥを睨みつけるだけだった。

「それなら、どんなものか、試してあげましょう」

　アムゥが再び姿を消す。今までヴァラムたちとの戦いで見せた速度を凌駕する、全力疾走だった。

　だが、それに合わせるようにタナーシャも姿を消した。そして刹那、この二人の速さ比べは、タナーシャの勝利で決した。タナーシャの左拳が、的確にアムゥの顔面へと直撃し、今まで攻撃を防いできた強固な装甲を持つ兜が、まるで硝子のように粉々に砕ける。

　アムゥはその拳打によって、隔壁まで吹き飛ばされた。彼は壁に叩きつけられた後、そのまま地面に投げ出される。致命傷ではなかったが、装甲の強度に自信を持っていたアムゥは、たったの一撃でそれが砕かれたことに動揺を隠せず、鎧の再生すら忘れ、中々起き上がれずにいた。

　聖騎士隊たちが、アースに扮するアムゥの窮地を目にして、漸く動き始める。しかしタナーシャに睨みつけると、彼らはたちまち足が動かなくなってしまう。

　アムゥは体を起こし、タナーシャの様子を伺いつつ、再び口を開いた

「いやはや、参ったよ。しかし私を倒して、どうする？この先、永遠に逃避を続けるのか？それともこの国、いや、この星の在り方を、その力で覆すのか？」

　アムゥの問いかけに対し、初めてタナーシャが、言葉を返した。

「私はもう、逃げない。星を武力で覆そうとも思わない。私はただ、真実を皆に伝える」

「真実だと！？いったいそんなものが、何の役に立つ！？」

　アムゥの、そのわざとらしく嘲笑うその様子は、どこか怒りや悲しみも滲んでいた。

　それを察してか、タナーシャもまた、同情するかのように、アムゥを見つめる。

「あとの判断は、この星の人々に委ねる。私の伝える真実を嘘だと思うのも、私の正義を暴走だと思うことも、この星の人々の自由だ。私の願いは一つ。この星の人々を救うこと」

「はっ！！お人よしもここまでくれば、滑稽だな！ならば、まずは目の前のこの人間を救ってみろ！！」

　「この人間」という言葉が、この場に居合わせた誰でもなく、アムゥの乗っ取るアースの身体を指していることは、未だ状況を飲み込めていない聖騎士隊以外には、理解できた。そしてそれが、アムゥがアースの肉体が崩壊するまで戦い続けることを宣言したに等しいことも。

　アムゥがタナーシャに向かって一直線に走り出す。武器すら構えず、鎧も壊れたまま纏いなおさない。タナーシャがアースを救おうが救うまいが、最早アムゥにとってはどうでもいいことだった。もう彼はタナーシャを倒せる可能性は皆無だと踏んでいたためだ。

しかし「星の人々を救う」と豪語したタナーシャが、このアースの肉体を破壊する、あるいは崩壊から救うことができぬのであれば、それはアムゥにとって精神的な勝利を意味した。

所詮、それは戯言、甘言に過ぎなかったのだと、自分に言い聞かせる証拠が欲しかっただけだった。

アムゥの知る限り、自身のこの魔力の泥を纏わせ、精神を乗っ取る術を、解呪する手段は存在しない。だからこそ、アムゥは半ば、この精神的な充足感を得んがための無謀な特攻は、必ず成功すると考えていた。

だが、またも、彼にとって想定外のことが起きる。

タナーシャの胸に掛かっていた首飾り、それが突如目も眩むほどの、強烈な光を発し始めた。アムゥがその光で動きを止めている間に、タナーシャはそれを首から外して手に取る。

「神気(ニサン)、現出(フュンム・エ)」

　その光は、タナーシャの掌の中で収束していき、徐々に形を成していく。そして最後に一際強い光が放たれ、近くにいたアムゥだけでなく、遠くから眺めていた人々すら、その光に目を覆わざるを得なかった。

　隔壁内を包み込む凄烈な光が、徐々に落ち着き、その場に居合わせた人々が、目を開いていく。そして、その光の中心地であった、タナーシャの方へと、自然と視線が移る。

　しかし、そこには、タナーシャと思われる者の姿は無かった。

　その代わりに、アースよりも長身で、それでいて水晶のように透明でありながら、淡く青い光を帯びる長髪、そしてそんな彼女の身の丈よりも更に長い、豪華な装飾が施された杖を持つ、女性の姿があった。

　ヴァラムやバルーは、何となく、その女性が、タナーシャなのではないかと感じていた。彼女と共通している点と言えば、白い肌と黒い瞳、程度であり、神気を帯びた巫のために、年齢の割に幼い体や、あの金色の髪も無かった。当然、その二人以外は、突如現れたその存在が、何者かを判別することはできずにいた。

「私は、タナーシャ、<ドゥスエンティ>の王子、そして神の遺産を受け継ぎし者」

　その自己紹介で、それがタナーシャであると、シヴィやユイスナ、そして残りの聖騎士隊たちも理解できた。だが明らかにその姿は、彼らの知るタナーシャのそれとは全く異なるものだったため、何度もその姿を見返しては、頭を捻った。

「タナーシャ……、そうか、君が隠していたもう一つの力、ならば、やはり君は、あの失われた歴史に語られる王族の末裔！！私の推測は間違っていなかったのだな！！」

　狂気を巻き散らすような仰々しい笑い声を上げながら、アムゥはタナーシャの元へ駆けだしていく。半狂乱の突進は勿論、タナーシャに通用するような技量も速度も籠ってはいない。

　アムゥは、タナーシャの実力を、自分が支配する、この身体をもって試したいだけなのだ。その結果、このアースの肉体が完全に破壊されようと構わなかった。

　その魂胆は、勿論タナーシャも見抜いていた。

　彼女は、祈りを捧げるように、杖を両手で優しく握り、杖の石突を地面に突いて、目を閉じる。迫りくるアムゥの鬼気と反するような、緩やかで、穏やかな所作であり、誰もそれが何を意味するかを理解できなかった。

「<解呪(シャス・ピフウル)>」

　囁くような神語の詠唱と共に、杖の頭が強い青の光を纏う。

　それを彼女は上段にゆっくりと振り上げる。深い呼吸を一度行い、目を開く。

　タナーシャの目の前には今にも彼女の首を搔っ切らんと迫る、アムゥの魔剣。

　それに合わせて、タナーシャが腕を振りぬき、杖を振り下ろした。その速度はそれほど早くはなく、力も籠っていないように見えたが、杖がアムゥの鎧に触れると、たちまち全身を覆っていた彼の堅牢な外骨格が完全に砕け散り、アースの体が放り出される。

「まさ……か、貴様……」

　どんどんと薄れていくアムゥの意識は、アースの肉体の支配が解けかかっていることを意味した。

　アムゥの意識が消え、アースの身体はそのまま大地に倒れ込んだ。

「……嘘、だろ」

　それを呟いたのは、他でもないヴァラムだった。勿論、彼は、タナーシャがアムゥに勝利することを疑っていたわけではない。しかし、アムゥさえも圧倒してみせた、その強さと、突然の変貌は、遥かに彼の予想を上回るものであった。声には出さなかったものの、その感想は、タナーシャをどれだけ知っているかの如何を問わず、この場の誰もが共有するものであった。

「……アース！！」

　皆が、虚をつかれて、呆然としていた中、ユイスナがかつての友が弱々しく傷ついた姿で大地に臥せるのを目にして、彼女の元へと駆けだした。シヴィもそれに着いていく。

「安心しろ。殺してはいない」

　アースの脈を確認するユイスナに、いつの間にか元の姿に戻っていたタナーシャが声をかける。タナーシャの言う通り、アースの身体は酷い衰弱状態であったが、確かに息も脈もあった。

「殺せば、よかったんだ」

　そう呟いたのは、かつての部下であるシヴィであった。シヴィとアースの間の確執を知らない、聖騎士隊の他の面々や、ヴァラム、そしてバルーも目を丸くして驚く。一方で、タナーシャは、二人の関係を把握しているかのように、静かにシヴィに視線を向ける。

「殺しても、何も解決しない」

　そんなタナーシャの言葉に対して、思わぬ人物が返答をする。

「……あいも、変わらず、偽善者、だな」

　アースが目を覚まし、か細い、絞り出すような声で、タナーシャに恨み言を吐く。

「お前を殺さずに済むのであれば、偽善者と謗られようと、私は構わんさ」

　自分の非議を、何ら気にも留めていない様子のタナーシャを見て、アースは突如、手元に転がっていた、アムゥの装甲の欠片を手に取り、タナーシャの首元へと投げつける。既に魔力は薄れつつあったものの、それは人肌を切り裂くに十分な切れ味を有していた。

　だが、その破片は、タナーシャの首を突き通すことは無く、神気に満ちたその肌に阻まれ、霧散していった。

「やはり……あんたの性根は変わらんようだな！」

　シヴィが魔剣を召喚しアースの命を終わらせようと、その胸元へ振り下ろすが、その刃をタナーシャが手で鷲掴みにして、阻止した。

「お前は……自分の部下が殺されたことを、忘れたのか?自分の国の巫たちが酷く歪められたことも忘れたのか！何故、そうしてまで、その愚か者の命を守る！？」

　シヴィの叫びと、魔剣で裂かれ手のひらから滲む血にも、表情を変えずタナーシャは静かに、その問いに答えた。

「死は、死を呼ぶ。怨恨は怨恨で帰ってくる。報復の代償は、報復によって支払われる。そういう世界こそが、アムゥの望み。なら、その通りに動いた時点で、私達の負けなんだ」

　タナーシャの声に、もう反論は返ってこなかった。代わりに、諦観にも似た、大きなわざとらしい溜息が、アースの口から漏れる。

「しかし、タナーシャ……王子。貴方が、その善性を保てるのは、貴方が強いからだ。貴方がアムゥ様の術さえ破り、私の奇襲にも動じぬ強さを持つから、貴方は善人でい続けられるんだ。それは、多くの人々にとって、憧れこそすれ、追随できるようなものじゃない。貴方達が、これからどう戦うのかは、私には見当もつかないが。きっとそれは茨の道だ」

　文面だけでは、嫌味に見える言葉だったが、アースのそれは、すっかり毒気の抜けており、普段の舌戦で見せる鋭い切れ味は感じさせなかった。

「ああ。その通りだと思う。だけど、それでも信じたいんだ。人々の本性は決して、お前が思うようなものではないと」

「その証拠は？」

「ない」

　きっぱりと答えてみせるタナーシャに、アースは思わず笑みをこぼした。

「ははは。ああ、そうだ。それでいい。君は、君たちは、そうあってくれ」

　そう言いながら、アースはその重篤な体を顧みず、痛みを堪えながら立ち上がる。

「どこへ行く」

「悪いが、もう私はここに留まる理由も、戦う目的も無い。これからは、どこかで一人、ひっそり暮らすさ」

「待て！！」

　立ち去ろうとするアースを、シヴィが呼び止める。

「アース！お前は、お前は何人もの聖騎士を消耗品のように扱い、無辜の民を危険に陥れた！その罪は償ってもらうぞ！」

「はは、シヴィ。一体誰が、どう裁くんだ。この星で、もはや私の行いを糾弾できるような組織も人間も存在しない。それとも、君が私刑を下すか？まぁ、それも構わんが」

　振り返りもせず、アースはシヴィの叫びを、飄々と躱す。

「いや、シヴィの言う通り。アース、お前には償ってもらう」

　意外なタナーシャの口出しに、アースは驚いて振り返る。

「おいおい、先程の決意、もう破るのか？」

「なに、償い、と言っても、強制はしないし、それにお前が何か不利益を被ることでもない。いや、場合によっては、アース、お前にとっても利のあることなんだ」

「ほう。タナーシャ、君が甘言を弄するとは。珍しい物を見た礼だ。話だけは聞いてやる」

　アースが立ち止まり、タナーシャの方へ振り返る。

　するとタナーシャは両腕をエネテヤに、手首が見えるように突き出す。それはまるで無抵抗を示すような動作であった。

「私を捕まえろ、アース」

　<ウプラクス>での戦いの次の日、<ユヴァート>の首都、<ユピトゥ>へと繋がる幹線道路に、一台の大型の護送車が走っていた。護送車の周りには、更に多くの装甲車が並走しており、広い幹線道路が、それらの車だけで全ての車線が占有されていた。物々しい雰囲気の装甲車の凱旋を、人々は皆、道の脇で不安な表情で見つめていた。

　その幹線道路は、<ユピトゥ>のちょうど中央にある、一際高い建物の前の広場へと繋がっていた。その建物は、<ユヴァート>の政治中枢である議会議事堂である。

「これが噂に聞く、<ユピトゥ>の最上階層の景色か」

「おや、<ユピトゥ>にいらっしゃるのは初めてで？」

「いや、初めてではない。私もこの都市に監禁されていたからな。だが私たちがいたのは、この都市の最下層。光すら届かぬ闇の世界だったからな」

　護送車の中で、手に大きな拘束具を付けられたタナーシャが、その隣に座るアースと話している。彼らの対面には、同じく両手を後ろ手に拘束されたヴァラムとバルー、そして四番隊隊長のユイスナが並んでいた。

「未だに、貴方達の話が本当だとは思えない」

　ユイスナが、少し憔悴した雰囲気で俯いていた。

「はは。これなら私が一言二言言えば、もう一度盲目で従順な聖騎士にできそうだな、ユイスナ」

「からかわないで、アース。今すぐ反逆罪で首を搔っ切るわよ」

　怖い怖い、と、嘲るようにユイスナの睥睨を躱すアース。

「まぁ、全ては、アムゥから聞けばいいさ」

　運転席で、深く帽子を被ったシヴィが、運転席と後部座席の隔壁の窓から、顔を覗かせ、声をかける。

　後部座席の五人が、シヴィの声と共に、外を見ると、もうすでに、車両は議事堂前の広場に到着していた。

　議事堂と広場の間を隔てる鉄柵の前には、突然の護送車の来訪に、驚きを隠せない聖騎士隊たちが、互いの顔を見合わせていた。

　議事堂の前に護送車が止まり、それに続く装甲車も、広場を埋め尽くすように続々と停車していく。そして護送車からは、アースとユイスナが、拘束具で縛られたヴァラムら三人を連れて現れた。

「アース様、それにユイスナ様まで！？いったい、その後ろの三人は？」

　見知った顔が見えて、駆け寄る門番たちは、拘束された三人の素性を知らず、思わず彼らの正体を尋ねる。

「ちょうどいい。報道機関を呼べ。こいつらは先日の<オーシヴ>での大型貨物機の墜落事件の犯人だ」

　アースがそう言うと、門番二人が驚きを隠せなかった。

「まさか、こんな子供たちが、あの墜落の首謀だと……？」

「ああ、そうだ。良いから、報道陣を呼べ。聖騎士隊が、この星の治安を維持する存在であると、皆に知らしめるのだ」

　その様子を、議事堂の最上階から、アムゥは眺めていた。

「全くタナーシャ、面倒な手を使ってくる」

　誰もいない自分の執務室で、そう呟くと、彼の部屋の扉を何者かが叩く。

「入れ」

「失礼します。アース様とユイスナ様が、<オーシヴ>の飛空艇墜落の首謀者を捕縛したとのことで……」

「会見でも開きたい、とでも言ったか」

　入ってきた部下の言葉を、アムゥは遮り、振り返った。

「は、はあ。その通りです。どういたしますか？」

　アムゥの語気に圧倒されながら、部下はアムゥの指示を仰ぐ。

「……上手い手を考えたものだ。構わん。アースの好きにさせろ」

　部下はそれを聞いて、そそくさとアムゥの執務室から出て行った。

「タナーシャ、前は遅れをとったが、ここからは単純な力でどうにかなる世界ではないぞ」

　そう言い放ち、彼は深々と、執務室の大きな椅子に腰かけた。