プロローグ ー裏切りの刃ー
俺の名前はアトス。
勇者として魔王バラドスを倒すため、戦士マーニィ、魔道士レイア、狩人シンと共に幾多の激闘を潜り抜け、遂に魔王と対峙した。
旅を始めておよそ半年。
これが長いのか短いのかは分からないが、やれるだけのことをやってここまで辿り着いた。
それは魔王城。
その玉座の間。
俺たちの前には、傷付き倒れた魔族たちの屍で溢れ、俺たち自身も満身創痍に近い。
それを、椅子に踏ん反り返り、真っ黒な衣服に身を包んだ、肌の青い魔族の男がニヤニヤしながら眺めている。
魔王だ。
奴は俺たちを一瞥すると、ゆるりと立ち上がった。
いよいよ最後の戦いが始まる！
戦闘に入ると同時に、レイアは俺たち全員に魔法を施してくれた。
治癒魔法と身体強化の魔法だ。
レイアの魔法はどれも効果が高い。
彼女の魔法にはどれだけ世話になったことか。
よし！ ダメージは回復した！ 力もみなぎってきたぞ！
俺たちは各々をカバーするような形で戦闘に突入した。
それにしてもさすが魔王。
魔法にしろ打撃にしろ、どんな攻撃でも一発一発がとても重く、強い。
食らえば確実にダメージに繋がってしまう。
だが、俺たちは食らうこともあるが、既の所でそれを躱し、チームワークを駆使してジリジリと魔王を追い込んでいく。
次第にそれは俺たちを優勢に導いていった。
突然、マーニィはパッと飛び出した！
彼女は素早く魔王の左側へと回り込んでいく。
奴の目を引くためだ。
思惑通り、魔王は左手に回ったマーニィに気を取られている。
そこをついて、俺は正面から懐に入り、魔王の胸元を切り裂いた！
苦しそうな声を上げる魔王だが、まだ余力があるように見える。
そこへ、レイアの攻撃魔法が襲いかかった！
それは魔王に当たる手前で爆裂し、辺りは煙にまみれてしまった。
だが、これでいい。
目的は、魔王の目をくらますことだったのだから。
玉座の間に立ち込める煙が晴れたとき。
その中から魔王が姿を現したとき、シンが魔王に向けて弓を引き絞る。
そして、それを魔王めがけて放った！
シュィーーーンと風を切る音と共に、放たれた矢が真っ赤に燃え始める。
魔王は両腕を出してクロスさせ、防御の姿勢を取った。
が、それを見てシンの口角が上向きに歪むのを、俺は見逃さなかった。
「クリムゾンスパロウ。魔王、燃えちまいな」
シンがニヒルな口調で言うと、炎をまとった矢が魔王の目の前で爆散した。
「ぬおぉぉぉぉ！？」
「まだまだ……いくぞ。フェニックスストーム」
シンがまた、弓を引いて矢を弾く！
放たれた矢は散り、鳥の形になって魔王に降り注いだ！
魔王のまとった衣服が燃え上がり、魔王自身も火に包まれた。
魔王は必死に、衣服にまとわりつく炎を散らそうと躍起になっている。
何とも言い難い光景だ……
「ぐぬぅぅ…….！ おのれ、おのれぇ！！」
火を払いながらも憎々しげに牙を剥く魔王に、マーニィが走る！
魔王の左側から駆け寄り、一気に間合いを詰めると、剣を右から左へ薙ぎ払った！
するとどうか。魔王の左足の太ももにスパッと線が入り、そこから血が噴き出した。
腱まで太刀が入ったのか、魔王は左膝を床につく。
だが、姿勢を保てず、体勢が崩れるのを防ごうとさらに両手を床についた。
マーニィの攻撃は、魔王の動きを奪った。
ーーー今だ！！
俺は剣を握る手に力を込めた。
剣は答えるかのようにーーキィィィィィィン……とか細い音を奏でる。
柄の中心に据えられた青い宝玉から光が放たれた！
「魔王！ 覚悟！」
俺は愛刀を右肩に抱えるようにして構えると、魔王の右手から回り込み、懐へと入り込んだ。
魔王の顔がすぐそばにある。
こうして見ると、肌や目、髪の毛の色など、細かい部分に違いはあれど、同じ人間に見える。
あ、身の丈はあっちが上だが。
魔王は俺を、さも憎らしげに睨み付けてきた。
「貴様ら人間如きに、魔王である余がぁぁぁ……」
魔王の手のひらに暗い渦が現れた！
どうやら魔法を繰り出すつもりのようだが、そうはさせない！
「魔王！ 勇者アトスが人間を代表してお前を倒す！ 我が剣を受けよーーー！」
そして俺は抱えた剣を、あらん限りの力を込めて振り下ろした！
ヒュン！ という鋭い音と共に魔王の左肩に食い込む！
剣は鎧を砕き、肉を斬った。
斬ったところから、ブシャッ！ とおびただしい量の青い、魔族の血が溢れ出す。
俺の剣が心臓を貫いたんだろう。
魔王の体から力がみるみる抜けていく。
魔王は力無き眼で俺を見た。
「ゆ、勇者よ……。余を倒せて……満足か……？」
魔王は虫の息ながら、俺にそう問いかけてきた。
俺はそれに頷くと、魔王は口元をニヤリと釣り上げた。
「お、愚か者め……。己の末路も知らぬとは……」
「末路？」
「ゆ、勇者よ、全てが自分の、み、味方であるとは、思うな、よ。
こ、これは、余からの、置きみや、げ、だ……」
魔王はそう言うと、真っ黒な灰となって崩れ落ちた。
俺は魔王の最後の言葉が耳から離れなかった。
「全てが自分の味方であるとは思うな」
これは一体どういう意味なのか……
一人思案していると、ポンと肩に手が乗せられた。
振り向くと、そこにはシンがいた。
彼だけじゃない。
レイアとマーニィも駆け寄ってきた。
皆、笑顔で。
「アトス！」
「やったわね！」
「さすがだ、アトス。さすが勇者だ！」
方々から声を掛けられ、俺は思わず目を伏せてしまった。
照れたこともあるが、グッと堪え切れないものが込み上げてきたせいもある。
そして、肩からスーッと力が抜けた気がした。
終わったんだ、これで全てが終わった……
そう、心のなかで呟いた。
「そうだ、アトス。お前の剣、見せてくれないか？」
「え？」
「魔王を倒した剣だ。王様に返すんだろ？ 見れなくなる前に、よく拝んどこうと思ってな」
シンはそう言ってはにかんだ。
「あぁ、いいぜ。ほら」
俺は腰に下げた鞘から剣を抜いた。
眩く煌めく刀身に、俺の顔がチラッと映る。
曇りもなく、刃こぼれ一つない。
最高の剣だ。
それを、俺はシンへと手渡した。
受け取った剣を、シンはマジマジと覗き込んだ。
そして軽く振ったりいなしたり……と、まるで剣を鑑定でもするかのように、動かしてみたり、柄の頭から剣先を見たりしている。
「どうかしたか？ シン？」
「本当にいい剣だ。お前にはもったいないくらいに、な」
「ーーえ？」
「聞こえなかったのか、アトス。お前にはもったいないとーー」
シンは不敵な笑みを浮かべてそう言うと、剣をダラリと下げ……
「ーー言ったんだ！」
斜め上の方向へと素早く、一気に振り上げた！
瞬きする間もないとはこのことか。
俺は何が起こったのか分からず、その場に立ちすくんでいた。
そして、気が付くと、床に膝を付いていたんだ。
「ーーえ？」
床に視線を落とすと、そこには血が……
魔王の血じゃない、赤い血が広がっていた。
俺は混乱した。
どうして体から力が抜けて、床に膝を付いて、目の前には血の海が出来上がっているのか。
ふと胸元を見ると……
血だらけだった……
ますます混乱した。
どうして自分の胸元から血が溢れているのか？
そして思い返してみた。
何があったのかを。
一つ、浮かんできた光景がある。
シンが俺の剣を下から斜め上に、俺目掛けて振り上げた光景をーー
「あ、あ、シ、シン……」
「目障りだったんだよ、お前」
「え……え？」
「調子こきやがって。勇者だなんだ祭り上げられりゃ、地味な奴でも浮き足立つもんなんだな」
「シ、シン？」
俺は耳を疑った。
仲間が……
苦楽を共にした仲間がそんなことを口走るなんて……
何かの間違いだと思った。
ーーこれは夢だ、俺はは夢を見ているんだ。
そう思いたかった……
でも、これは現実で、今俺の身に起こっていることは夢なんかじゃなかった……
「ホント嫌になるのよ。あんたといると」
マーニィがそう言いながら俺に近付いてきた。
剣を抜いて……
「自分ばっか目立ってたくせに、仲間がいるからなんとか言ってカッコつけちゃって……さぁ！！」
マーニィは剣の先を俺の太ももにまっすぐ落としてきた！
ズン！ と刺さり、激痛とまた、血が溢れ出した。
「ギャァァァァァァ！！」
「情けない声出してんじゃねぇよ、勇者様は我慢強いんじゃなかったのか？」
「う、うぅ、レ、レイア……」
俺は激痛と戦いながらも、レイアに視線を向けた。
だが、レイアは俺と目が合うと、サッと視線を逸らしてしまった。
まるで、何も見ていなかったかのように……
その場に俺がいないかのように……
「あぁ、レイア……」
俺は彼女に向けて届かない手を伸ばすが、彼女はなおも目を逸らしたままだった。
それまで何とか自分らしさを保とうとしていたが、彼女のその態度を見て、俺の心の中は一気に真っ黒に染まった。
その瞬間ーー
俺の中から光が消えた……
「じゃあな、アトス。お前は魔王と戦って華々しく散ったって伝えといてやるよ。この剣は冥土の土産だ。くれてやる」
シンはそう言うともう一度剣を構えて、俺の胸にそれを突き刺した……
胸元から背中へ。
俺の体の中を衝撃が走った。
硬く、鋭利な金属が貫く衝撃が……
その衝撃が消えた時。
俺の体からは力が抜け、膝が折れ曲がり、背中から床に倒れ込み、転がった。
ゴトンと頭を打つ音がして、目の前には暗い天井が広がる。
その横を、笑みを浮かべるシンとマーニィ、そしてレイアの三人が通り抜けていく。
魔王を倒した記念すべき日。
俺は仲間に裏切られ、殺された……
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