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恋って大変だね

　グラウンドを陸上部の部員が歩いている。半分くらい歩いてからダッと駆けだした。

　全力なんだろう。顔が真剣だ。

　また半分のところにきたら歩き出した。

　半分歩いて、半分を全力で走る。それを繰り返している。

　そんな陸上部の練習中、彩菜が横目でちらちらと眺めている。

　球拾い中にちらり、順番待ちの時もちらり。時々、吸い込まれたみたいに視線が釘付けになって、はっと戻る。

　鈴木先輩の顔がこっちを向いただけで慌てて視線を逸らしたり。直ぐにまた熱い視線を送って、はっと練習に戻る。

　なんだか忙しいし、大丈夫かな。分かりやす過ぎるよ、あれ。

　恋って、大変だなあ。

　そんな彩菜を見て私はこっそりと思った。

「ああ、先輩。やっぱりかっこいい」

　翌日の昼休み。彩菜はほう、と溜め息を吐いた。

　給食を食べ終えた私たちは、いつもの如く私の席でだべっている。

「ええと、そうだね」

　私は特にかっこいいとは思えないけど、そうだねと肯定した。

　まさか、「どこが？」なんて言えないよね。

「えっ？　もしかして皆もそう思うの？　じゃあ、ライバルがいっぱい？　どうしよう！」

　私の何気ないよいしょに、彩菜は慌てた。がばっと体を前へ倒してくる。

「いや、それは大丈夫……だとは思うけど」

　予想以上の彩菜の反応に、戸惑った私はちょっと体を引いた。

　そこでそういう思考回路になっちゃうのか。

　恋は盲目っていうけれど、本当なんだなぁ。ちょっと厄介。

　なんてことを思う。

「大丈夫だよ、落ち着いて、彩菜。でも絶対に大丈夫って言えないよね。鈴木先輩を好きな子が他にいるかもしれないし、先輩も気になる子とかいるかもしれないもの」

　すみれの意見に確かに、と納得してしまう。

　おお、なんだかすごく頼りがいがある。

「うう、どうしよう。」

　けれど彩菜はすみれの意見に頼りがいを覚えたのではなく、不安感が増したみたい。眉を下げて瞳を潤ませた。両手をきゅっと握って、乙女のポーズだ。

「先輩が付き合ってる人とか好きな人がいないかどうか、それだけでも知りたいよね」

　すみれが目を上に向け、人差し指を顎に当てた。

「でも彩菜のお兄さんって、三年生でしょ。一個上の知り合いっていないし」

　右手で頬杖をついた私も、どこか先輩に繋がる伝手がないものかと頭を働かせる。

「同じ陸上部の子に訊いてみる？　長谷川さんとかどうかな」

「彼女、噂話とか大好きじゃない。変に広まったら困るわよ。それより田中くんとかどう？」

　すみれの提案に、私はぴっと立てた人差し指を横に振った。二人とも陸上部で同じクラスだけど、田中くんの方が口が固そうだ。

「ああ、田中くん。でも田中くんと私たちそんなに仲良くないのに、どうやってさりげなく聞くの？」

　うーんと、すみれが眉間にしわを寄せつつ首をかしげた。

　会話に入るに入れず、ぽんぽんと話を進める私とすみれを、彩菜が交互に目で追っている。

　普段なら気にせずぐいっと入って面白がるのに。

　本当にいつもの彩菜らしくないなあ。

　それにしてもすみれの言った通り、急に接点のない田中くんに、いきなりそんなこと聞いたら怪しすぎる。私たちの中の誰かが、鈴木先輩が好きなことがバレバレだ。

　うーん、田中春樹(たなかはるき)……あっ、そういえば。

「田中くんって、徹と仲良かったじゃん」

　私は頬杖をやめて、ぽん！　と手を打った。そうそう、君と田中くんはよくつるんでいて、クラスも部活も違うものの今でも仲がいい。

「徹って、藤河くん？」

「ああ、千尋の幼馴染の彼ね」

　急にいつもの彩菜になって、にんまりとした顔で私を見た。

「彼じゃないって！　ただの幼馴染！　徹とは兄弟みたいなもんなの。恋愛感情なんてこれっぽっちもなし」

　私は顔をしかめて、手を横に振った。

　君が彼氏なんて冗談じゃないと思う。

　君といる時間は気兼ねがない。家族と過ごしている時と同じだ。

　何か話さなきゃとか、考えなくていい。

　黙っていても息苦しくない。空気みたいな存在。

「ふうん？　そうなの？」

「そうそう」

　半目で私を見る彩菜だけど、顔色も変えず平然と否定した。

　この手のからかいは小学校の頃から何度も経験済み。否定するのも慣れたものだ。

　日直が一緒になってはからかわれ、二人三脚でペアになればからかわれる。ムキになって否定すればするほど、面白がって噂はなくならない。

　こういう時の対処法は、慌てず騒がず真顔で否定。これが一番。

「なあんだ、面白くない」

　残念そうに頬を膨らませる彩菜。すみれが丸い目をこっちにじっと向けているけど、知らない顔をした。

　だって本当のことだもの。

　いくら叩いたって埃も出ないから。

「とにかく！　徹を通して田中くんに鈴木先輩の事をそれとなく聞いてもらおう」

　私が勢いで二人の視線を断ち切ると、すみれと彩菜も元々の問題に戻った。

「うん。それが一番いい」

「うう、もしも誰かいたらどうしよう」

　また彩菜の眉と目がへにゃっと垂れる。

　恋するとこんなに弱気になっちゃうんだね。

「大丈夫だよ、ねっ？」

　情けない顔をした彩菜の肩を、私たちはぽんぽんと叩いた。