君がいないと、息が出来ない【連載版】

好きってどんな気持ち？

　私って、井上先輩のことどう思ってるんだろう。

　先輩に告白されてから、私はずっと自分の中を探ってみている。

　先輩は優しいしテニスも上手いし、顔だってどちらかというとかっこいいと思う。でもどきどきするかな、って思うと、多分したことがない。ふわふわもしないし、小さなことが嬉しいってこともない。

　先輩のことは嫌いじゃない。

『俺と、付き合ってくれないかな』

　そう言われた時は、どきどきしてかーっと熱くなった。かわいい、なんて言われてふわふわした。

　あれ？　これって彩菜が言ってた、どきどきとふわふわなのかな？

　下駄箱とかで先輩に会った時のことを思い出してみる。別にどきっともしなかった。

　うーん、分からない。

「千尋ー、手が止まってるわよ」

　遠くからのお母さんの声は私の耳から耳へと通り過ぎただけ。脳みその中では意味にならなかった。

　お父さんたちが炭をおこしている横で、私はキャベツの葉を千切っていた。折りたたみのレジャーテーブルの上に置いた、ビニール袋の中へキャベツを入れていっている。

　お母さんたちは椎茸の石づきを取ったり、ピーマンを切って種を取ったりと準備中。

　中学に入ってからあまりやらなくなったけど、今日は久しぶりの君と私の家族でのバーベキュー。車で２０分ほどの公園は、子供の頃からのバーベキューをやる定番の場所だった。

「……おい」

　んー？　あ、君の目、間近で見ると綺麗。

　ぼんやりとそんなことを考えた私のおでこがくすぐったい。髪の毛が当たったんだ。

　んん？　誰の髪の毛が当たったんだろ？

「おい。……おい、千尋！」

「へっ？」

　ぼんやりピントがぼけていた焦点を、ぱちぱち瞬きして合わせると目の前に君の顔があった。

　私のおでこに君の髪が当たるくらい、近くに。

「ひゃあああああっ」

　突然、至近距離に現れた君の顔に驚いた私は後ろに下がろとした。けど、芝に引っかかって体が後ろにぐらっと傾く。

　手に持っていたキャベツの葉が空中に投げ出されるのが見えた。

「わっ、ばか」

　焦った君の声と一緒にぐいっと背中が支えられる。力強い腕の感触と、頬に当たる固い温もり。視界いっぱいにブルーのTシャツとグレーのパーカーが広がっていた。

　つまり、君の腕の中である。

　……腕の中だよっ！

「なっなななななっ、何してんの？」

「それは俺のセリフだろ」

「へ？」

　見上げた君の不機嫌そうな顔がやっぱり近い。

　近い。近いよ。どうしよう。

　心臓がばくばくとうるさいほど胸を叩く。頬が熱くて仕方ない。

「キャベツ持ったままぼーっとしてるし呼んでも反応ねぇし。何やってんだ」

「あっ、はい。そうですね。ごめんなさい」

　なぜ私は敬語。それより何この状況。

　あっ、そうか。よろけたから支えてくれたんだ。

　いや、そうなったのって君がびっくりさせたからで。いや、そもそも君の顔が近すぎたからで。

　落ち着けー。落ち着け、私。

「千尋ちゃん、大丈夫？　こら、徹。いつまで千尋ちゃんを抱いてんの」

　駆け寄ったおばさんが私を覗き込んでから、君の頭をげんこつで小突いた。

「だっ！？　抱いてねぇし！　支えてるだけだし！　ほら、ちゃんと立てよなっ」

　おばさんに言われて、君の顔が真っ赤になる。

「はいっ」

　私は慌てて膝に力を入れて立った。それを見て、君が私から手を離すとぷいっと顔をそむけた。

　二人してそそくさと距離を取る。

「あ、ありがと」

「別に」

　向こうを向いた君の耳たぶが赤い。多分私も赤い。わああ、恥ずかしい。

「ごめんねー、千尋ちゃん。この馬鹿が驚かしたから」

「あら、ぼーっとしてた千尋が悪いのよ」

　口元に手を当てて私たちを見るお母さんとおばさんの目が、なんかニマニマしてる。

　火おこしの手を止めて、こっちを向いたお父さんの目はちょっと鋭い。おじさんは半笑いだ。

「驚かせてねーよ！　呼んでも返事しねぇくせに勝手にいきなり驚いたんだよ。俺のせいじゃねぇし」

　おばさんに馬鹿扱いされ、君は怒ってむくれている。

　私は下を向いてキャベツを千切る作業を再開した。

　ああ、出来るならさっきのことをなかったことにしたい。

　そんなことをしているうちにジュージューという音と、いい匂いをさせて肉が焼けはじめる。

「ほらほら、焼けたわよ」

「野菜も食べなさいよ」

　お母さんたちが手際よく自分の肉を確保しながら、お父さんたちに焼けた肉を勧め、君の皿には野菜を放り込んだ。

　ボケッとしていてまた同じことになっては大変だと、私も箸を動かした。

　先輩のことはすっかり頭の中から消えてしまった。今、私の頭の中は君でいっぱいだ。

　背中に感じた君の腕の強さ、思ったより広かった胸、自分よりも少し高い体温が頭から離れない。ふわふわとした感覚が漂って熱でもあるみたいだ。

　やだ、これって彩菜が言ってたのと同じ。

　ううん、違う。断じて違う。これは多分今だけ、今だけなんだから。

　ウィンナーをかじりながら、コンロの反対側にいる君へちらりと目線を送る。

「これ、もーらい」

「待て、まだ早い。あ、それは俺がキープしてた肉！」

「子供に譲っとけって」

「お前こそ年長者に譲れ」

　君はおじさんと肉の争奪戦をしていた。なんだ、いつもの君だ。

　私はホッとしたような、肩透かしを食らったような気分になった。

　君は転びそうになった私を支えただけ。きっとどきどきもしてないし、なんとも思ってないんだ。

「こんな風にみんなでバーベキューをするのも、今年で最後かもしれないわね」

　おばさんが少ししんみりと言った。

「そうだな。子供たちも大きくなったしな」

　お父さんが同意して、お母さんが会話を引き継ぐ。

「そうね。来年は受験生だものね」

「ははは。あっという間だったな」

　お父さんたちやお母さんたちの顔と口調は感慨深そう。私は乱暴にウインナーを口に放りこんでから、肉に箸を伸ばした。