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ベルンでの秘密会談から数時間が経ち、私はマスタール州知事の屋敷に戻っていた。 ルネの手によって、締め付けられていたサラシが解かれると、肺いっぱいに空気が入り込んでくる。
「ぷはぁ……！ 生き返ったわ……」
私はドレッサーの前で大きく伸びをした。鏡の中に映る自分は、もう「東方の貴公子アメル」ではない。少し疲れた顔をした、いつものアメリスだ。 けれど、その目は以前よりも少しだけ強く光っている気がした。
「お疲れ様でした、アメリス様。完璧な演技でしたよ」 「ありがとうルネ。でも、もう二度と御免だわ。男性って毎日あんな窮屈な格好をしているのね」
着替えを済ませ、皆が待つサロンへと向かう。 扉を開けると、そこにはヨーデル、ロストス、アルド、そしてすっかり元気になったローナが待ち構えていた。
「アメリス様！」 「おかえりなさい、無事だったかい？」
皆の安堵した表情を見て、私の胸が温かくなる。私はソファに深く腰掛け、アサスお姉様との会談の内容を全て報告した。 タート村への不可侵、兵士たちの復帰、そして……私が「器」であるという衝撃の事実についても。
話を聞き終えたサロンは、重苦しい沈黙に包まれた。
「器……維持費……だと？」
最初に口を開いたのはヨーデルだった。彼は膝の上で拳を握りしめ、ギリギリと歯を食いしばっている。
「ふざけるな……！ アメリス様はモノじゃない！ 人間だ！ 親が子にかける金を『維持費』だなんて……そんなことがあってたまるか！」
普段温厚なヨーデルの激昂に、私は驚きつつも、その怒りが私のためのものであることに救われる思いがした。
「落ち着いてくれ、農民くん。怒りたい気持ちは僕も同じだ」
ロストスが眼鏡の位置を直しながら、冷徹な声で言った。だが、その目は全く笑っていない。
「しかし、これで辻褄が合いましたね。あの黒い男が言っていた『人間であり人間でない』という言葉。そして、アメリスさんに魔法や催眠が効かない特異体質。……バルトさんとテレースさんは、何か恐ろしい実験、あるいは儀式のためにアメリスさんを育てていた可能性があります」
「それが失敗したから、あるいは用済みになったから追放した……ということか？」
アルドが悔しそうに呻く。
「でも、変だわ」
私は顎に手を当てて考え込んだ。
「もし私が用済みなら、どうして『維持費』を払い続けていたの？ お姉様は『生まれた直後から』と言っていたわ。追放されたのはつい最近よ。それに、あの黒い男は私を見て『面白い』と言って見逃した。……まだ、何かが終わっていない気がするの」
「同感です」
ロストスが地図の上に駒を置いた。
「アサスさんを抱き込んだことで、ロナデシアの財政と外交は一時的にこちら側に傾きました。バルトさんたちは焦るはずです。次に彼らが切ってくるカードは何か……」
その時、サロンの扉がノックもなしに開いた。 入ってきたのは、情報収集に出ていたペイギ州知事の部下だった。彼は息を切らしながら、一枚の羊皮紙をロストスに手渡した。
「緊急報告です！ ロナデシア領から一台の馬車が極秘裏に出発しました。向かっている先は……マルストラス領との国境付近にある『別荘地』です！」
「別荘地？」
「誰が乗っているんだ？」
ロストスが尋ねると、部下は声を潜めて答えた。
「……ロナデシア家三女、マリス様です」
マリス。 その名前を聞いた瞬間、私の背筋に嫌な汗が流れた。 愛らしい顔をして、平気で毒を吐く妹。男を虜にし、操ることを遊びのように楽しむ彼女。アサスお姉様とはまた違う意味で、私にとって苦手な存在だった。
「マリスが動いた……？ お母様の命令かしら？」 「恐らくは。アサスさんが裏切った……いや、独自の動きを見せ始めたことに気づき、別の手を使ってマルストラス領を取り込もうとしているのかもしれません」
ロストスが険しい顔をする。
「マリス様は『人脈』作りの天才です。特に異性に対する影響力は凄まじい。もし彼女がマルストラス領主、あるいはその息子たちを籠絡すれば、マスタールとマルストラスの同盟に亀裂が入る」
「そんなこと、させるわけにはいかないわ！」
私は立ち上がった。
「私がマリスを止める。あの子のことは、姉の私が一番よく知っているもの」 「アメリス様、危険です！ マリス様はアサス様のように話が通じる相手ではありません！」
アルドが制止しようとするが、私は首を横に振った。
「ううん、逆よアルド。マリスは感情で動く子だわ。だからこそ、計算高いお姉様よりも隙があるはず。それに……」
私は自分の胸に手を当てた。
「私が『器』だというなら、同じ血を引くマリスにも何か秘密があるかもしれない。それを確かめたいの」
私の決意が固いことを悟ったのか、ヨーデルがため息をついて立ち上がった。
「わかりましたよ。その代わり、今度こそ俺もついて行きますからね。絶対に離れませんよ」 「私も行きます！」
ローナも手を挙げた。
「あの黒い男の手がかりがあるかもしれないし、何よりアメリス一人じゃまたドジ踏んで崖から落ちそうだし！」 「ちょっと、一言余計よローナ！」
こうして私たちは、休む間もなく次の戦場――マリスの待つ別荘地へと向かうことになった。
