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「秘密……？」
お姉様は怪訝な顔をした。演技ではないようだ。
「何の事ですの？」 「私が追放された本当の理由よ。ただの厄介払いじゃない。あの男……謎の術師が言っていたわ。私は『人間であり人間でない』と。お姉様なら、家の記録や帳簿から何か気づいているんじゃないかと思って」
お姉様の表情が凍りついた。 それは「知らない」顔ではない。「触れてはいけないものに触れた」顔だ。
「……アメリス。あなた、その話を誰から……」 「答えて。私は何者なの？」
お姉様は唇を噛み、視線を床に落とした。その手は微かに震えている。
「……帳簿には、奇妙な出費の記録がありましたわ。あなたが生まれた直後から、毎年莫大な金額が『研究費』として計上されていたの。宛先は不明。ただ、備考欄に一度だけ記述があったわ」
お姉様は声を潜め、私に耳打ちするように言った。
「『器の維持費』と」
背筋に冷たいものが走った。器？ 私が？
「それ以上のことは知りませんわ。知ろうとすれば、母様に消されると本能が告げていましたから。……でも、あなたがそれに気づいたというなら、事情は変わりますわね」
お姉様は立ち上がり、私を見下ろした。
「いいでしょう、アメリス。あなたの提案に乗りましょう。ただし、勘違いしないでちょうだい。私はあくまで『ロナデシアの利益』のために動くだけです。あなたのためではありませんわ」 「ええ、わかっているわ。お姉様らしいわね」
私は手を差し出した。お姉様は一瞬躊躇ったが、その手を取った。 冷たい手だったが、強く握り返してきた。
「交渉成立ね。……それとアメリス、一つ忠告しておきますわ」 「何？」 「その男装、やめておきなさい。……見ていて、調子が狂いますわ」
お姉様は顔を背け、赤くなった耳を隠すように早足で部屋を出て行った。 扉が閉まる音と共に、私はソファに崩れ落ちた。
「はぁ〜〜〜〜！ 死ぬかと思った……！」
どっと疲れが出た。でも、成功だ。 これでようやく、反撃の狼煙を上げることができる。
待っていて、ヨーデル、アルド、ロストス、ルネ、そしてローナ。 そして覚悟して、お父様、お母様、そしてあの男。
私の物語は、ここからが本当の始まりなのだから！
私は再びタキシードの上着を羽織ると、颯爽と部屋を後にした。 その足取りは、来る時よりもずっと軽く、力強いものになっていた。
