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70．唯一の家族だから②

　実際の時間にして、数秒の出来事だったのでしょう。

　私たちは立ち尽くし、頭の中に流れ込んできた情報を処理する。まばゆい光はいつの間にか消えていて、私たちはぼーっと石板を見つめる。

　バキバキ、パキッ――

　石板がひび割れていることに、私は気づくのが遅れてしまった。

「セレネ！」

「――！」

　ディルが私の名を叫んだ。と同時に、石板が激しく大きな音を立てて砕け散ってしまう。バラバラに壊れ、地面に残骸が積み上げられる。

　一歩遅れたら壊れた破片の下敷きになっていたかもしれない。ディルが咄嗟に私の腕を引き、抱き寄せてくれたおかげで助かった。

「ふぅ、危なかったな」

「……ありがとう。助かったわ」

「どういたしまして。お前が素直にお礼を言うなんて珍しいな」

「……そろそろ離してもらえる？」

「ん、ああ」

　少し、恥ずかしいと思ってしまった。

　私はディルから離れ、砕けてしまった石板の残骸に視線を向ける。

「さっきの情報は……」

「お前も見たのか？」

「ディルも？」

「ああ。守護者が生まれた時の記録……いや、記憶か」

　どうやら情報が頭に流れ込んできたのは、私一人だけじゃなかったらしい。触れた人が見るのではなくて、あの光に照らされた人が記憶を見るのでしょう。

　そういう理屈なら、彼も見ているはずだ。

「あなたは見たのね」

「……は、はい」

「大丈夫か？」

「はい。突然だったので驚いただけです」

　心配するディルに、ユークリスは笑って返事をする。困惑しているようにも見えた。いきなり脳内に情報を流し込まれたのだから、そういう反応にもなるか。

　私たちは流れ込んだ情報を整理するように話し始める。

「今のは守護者たちが誕生した頃の記憶ね」

「ああ。守護者より先に魔獣が生まれて、それに対抗するために王と異能者たちが生まれた……っていう流れだったみたいだな」

「王の誕生は、人々の願いだったのかしら」

「そう聞こえた。いや、感じられたな」

　流れ込んできた記憶は、誰かが私たちに物語を聞かせているようだった。誰なのかはわからない。もしかすると、始まりの王が残した記憶とか。

　壊れてしまった石板には、独りぼっちの王が描かれていた。この石板を作ったのはかつのて王なのだろうか。

「重要なこともわかったな。守護者は王が生み出した……少なくとも、現代に残る六つの異能は、王から派生したんだ」

「そうみたいね。月と影は……この後に出てくるのかしら」

　記憶は中途半端なところで途切れていた。

　魔獣から人々を救った後、どうなったのかがわからない。平和が訪れたのか、それとも戦いが続いたのか。

　人々を救った……と聞こえたから、戦いそのものは終わったのだろう。

　私は以前にユークリスから聞いた月の守護者の話を思い返す。月の守護者は、王の子供である双子の片割れだったという。

　今見た記憶が事実なら、この後に王と月の守護者は、政権をかけて争うことになる。

「影の守護者の名前が出てこなかったのも気になるな」

「そうね。私たちが同じ日に力を開花させたのだから、月の守護者の誕生と同じ時期じゃないかしら」

「かもしれないな。できれば続きを見たいが……」

「無理そうね」

　私はそっと、壊れた石板に手を触れてみる。当然のように何も起こらない。まばゆい光が放たれることも、力が吸い取られることもない。

　もはや石板から得られる情報は何もなさそうだ。

　ただ、十分な手掛かりを教えてもらっている。守護者誕生のこと以外にもう一つ、私はとある名前に注目した。

「これからどうするか……」

「手掛かりならあったわよ。ディル、貴女にも教えたはずよ？　シオリアが名乗ったもう一つの名前を」

「もう一つ……ああ、そうか」

　ディルが遅れて気づき、両目を大きく見開く。

　シオリアは自身を人間であり、魔獣でもあると言っていた。その時に名乗った名前が、ついさっき見せられた記憶にも登場している。

　人類を脅かした原初の魔獣、六体の名前。

　セラフ、ヴィクトル、ハリスト、ラファイ、ルフス、そして――

「アギア。その名前があったはずよ」

「覚えているさ。まさか、初代たちが倒した原初の魔獣と同一なのか？」

「わからないわね。名前が一緒ってだけかもしれない。けど、可能性はあると思っているわ」

　人間が魔獣と化す。そんな事例は報告されていない。魔獣とは何なのか、その疑問に更なる難題を突き付けた。

　研究者にとっては頭を悩ませる種かもしれないけど、私にとっては光明に他ならない。過去にない事例……原初の魔獣と戦った記憶。

　それらが無関係とは、どうしても思えなかった。

　ディルの横顔にも期待が浮かぶ。

「もしも、シオリアと原初の魔獣に繋がりがあるのであれば……」

「ええ、直接聞くことができるわね。当時の様子を、魔獣とは何なのか、私たちが持つ異能とは何なのか、その答えに一番近い存在よ」

　もちろん、知っているとは限らない。

　原初の魔獣は王と六人の守護者に敗れ、倒されてしまっている。その後の記憶が残っていなければ、私たちが見た記憶以上の情報は得られないかもしれない。

　でも、同一の魔獣であるのならば、現代まで生き続けた……もしくは長い年月をかけて復活したということになる。

　その月日は、人間の時間を遥かに凌駕している。

　些細なことだろうと、私たちが知らない何かを知っている可能性は高い。というより、もはやそこにかけるしかなくなっていた。

　石板は砕け散り、読み取れる情報はもうない。得られたのは原初の魔獣の存在と、王と守護者が誕生した日のこと。

　現代に残る守護者たちの異能は、全て一人の王から派生したという事実だけだ。ここから先に進むためには、新しい情報がいる。

　そのためにも……。

「シオリアを捕まえて、聞きだすわよ」

「……いいのか？」

「何？　今さら怖気づいたとか言わないでよ」

「そうじゃなくて、一応彼女は……お前とあの子の母親だろ？」

　ディルが心配した表情で私に問いかけてくる。この人はいつも……本当に甘いわね。

　私は小さく微笑む。

「だからこそよ」

「セレネ……」

「身内の問題は、身内で決着をつけるわ」

　そうしたいと思う。そうじゃなきゃ、私は堂々と前に進めない気がするから。