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43．真実

「こんなにも早く来てくれるなんて嬉しいわ。ヴィクセントさんとはゆっくりお話ししたいと思っていたの」

「そう。光栄だわ」

　どうしてだろう？

　話しているだけで気持ちが悪いと思ってしまうのは。

　気分が悪くなる。

　アレクセイから感じたものとは別の……。

　人ではない何かと会話している感覚。

　ディルはこの屋敷に人の気配はないと言っていた。

　つまり目の前にいる彼女も……。

　そう、だったら……。

　人形とお話するなんて乙女なこと、私にはできないわね。

「どうぞ座って。お茶でも飲みながら――」

「長居するつもりはないわ」

　穏やかな雰囲気を斬り裂くように、私はハッキリと口にする。

　ミストリアはビクッと身体を震わせ、僅かに笑顔が強張る。

「本題に入りましょう。私は世間話をするために、わざわざこんな森の中に来たわけじゃないわ」

「……少しくらいゆっくりしてもいいじゃない」

「アレクセイたちじゃないけど、今の状況でよくそんなことが言えたわね。第一、私と話がしたいならまず、ちゃんと私の前に来なさい」

「何を言っているのかしら？　私はここに――」

「ふざけないで」

　威嚇のつもりで影の力を解放する。

　蠢く影の力を前にして、彼女は動揺こそすれど恐れは見せない。

　それが何よりの証拠になる。

　たとえ自分が攻撃されても、痛くもかゆくもないという。

「貴女が人形だってことくらい、私たちは気づいているのよ」

「――！　……そう、やっぱり貴女には気付かれていたのね」

「当然でしょう」

　実際はディルがいたから気付けたのだけど。

　チラッと見たディルの顔から、俺のおかげだろという声が聞こえてきそう。

　別にいいじゃない。

　話の流れなんだし、それに今重要なのはそこじゃないわ。

「話がしたいなら本人が来なさい。できないならここまでよ。私たちは帰るわ」

「……」

　沈黙が数秒続く。

　彼女がどう答えるかに期待する。

　もし姿を見せないのであれば、このまま屋敷を壊してでも本体を探さないといけない。

　そんなことをすれば普通、私が罪に問われる。

　だけど今は状況が味方をしてくれている。

　彼女が隠している何かによっては、私ではなく彼女が罪に問われるかもしれない。

　もっとも私も暴れたいわけじゃない。

　穏便にいくことを私も期待している。

　そして……。

「わかったわ。元々そのつもりだったもの。貴女が私の正体に気付いているなら、もう隠し通せないものね」

「そう。賢明な判断ね」

　私は影を引っ込める。

　荒事にならなそうでホッとする私に、ミストリアは尋ねる。

「話す前に場所を移動するわ。ヴィクセントさんと……その方も一緒に来るのかしら？」

「ええ。彼は私の護衛よ。信頼しているから心配いらないわ」

「……わかったわ。じゃあついてきて頂ける？」

「ええ」

　ミストリアを先頭にして部屋を出る。

　今日はよく誰かに案内される日だ。

「信頼してくれてるんだな」

「なに？　不満？」

「いいや、光栄だと思っただけだ」

「そう」

　部屋を出る時にそんな話をして、私たちは彼女の案内に従う。

　階段を下り、一階から地下へ。

　さらに階段を下りていく。

「どこへ向かっているの？」

「それは到着するまでのお楽しみよ」

「……」

「大丈夫。危険がないことは保証するわ」

　何を根拠に言っているのか、とツッコミたくなる。

　どこまで続くのかわからない階段を下る。

　地下も一、二階ではない。

　これほど深い場所に向っている時点で、警戒しないほうが無理な話だ。

「――これは」

「どうかした？」

「……誰かがいる。一人だ」

　ディルの嗅覚が人の存在を捕らえたらしい。

　私たちが向かっている先で人が待っている。

　おそらくはその人物が、本物の森の守護者なのだろうと。

　ついに階段が終わる。

　目の前に現れたのは、鋼鉄の扉だった。

「この中に、私の全てがあるの」

「どういう意味？」

「見てもらったほうが早いわ」

　そう言って彼女は扉を開ける。

　ギギギと金属と石が擦れる音と共に、扉が開いた先には――

　真実があった。

　淡い蛍のような光が無数に漂う。

　部屋の中には白いベッドが一つだけあった。

　そこに眠っていたのは……しわだらけのお婆さんだった。

「これが私です」

　答えた彼女の顔を見る。

　続けて眠っている老人の顔を見て、よく似ていることを確かめる。

　老いた身体には植物が絡まっていた。

　彼女を縛っているようにも、守っているようにも見える。

　にわかには信じられない。

　だけど、この眠っている老人から、確かに異能の力を感じ取れる。

　私の異能が彼女の異能と呼応している。

「この人が……本物の守護者なのね」

「ええ。正確にはどちらも本物よ。眠っている私の意識が、人形を通して話しているの。本当の私はもうしゃべることもできないわ」

「……どうしてこんなことになっているの？　見ればわかると言ったわね。確かにわかったわ。けど……」

　余計に疑問は深まった。

　森の守護者の正体が、眠っている老人だということ以外わからない。

　私は彼女がこうなっている理由を尋ねた。

「ヴィクセントさんは、フルシュ家についてどこまで知っているの？」

「大枠くらいしか知らないわ。私より、こっちの彼のほうが知っているでしょうね」

「そうなのね。だったら長くなるけど最初から話しましょう。私が当主になったのは……今から百と二十年前だったわ」