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42．深窓の令嬢

　森の守護者ミストリア・フルシュ。

　彼女の本宅は、世界最大の森林の奥地にある。

　正確な位置は公表されておらず、フルシュ家の人間以外はたどり着くことも困難とされる。

　広大な森は彼女の領域であり、そこで生きる動物たちも彼女の傘下。

　部外者を惑わせ、外敵を排除する。

　故に、勇気ある者を除き、誰も森には近づかない。

「ここがフルシュの大森林ね」

「ああ」

「自分の家名を森の名前にしてしまうなんて。この森が自分のものだとでも主張したいのかしら」

「実際その通りだろ。ここはフルシュ家の領地だ」

　夜も遅くなり、静けさが漂う森の中に私たちは踏み入る。

　王都で見かける木々よりも数段高い木が生い茂り、空に輝く星々や優しい月明かりを遮る。

「不気味な森だな」

「そう？　夜なのだから当然じゃないかしら？」

「時間帯の話じゃない。生えてる木も見たことない種類ばかりだぞ。それにさっきから……」

「ええ、気づいてるわよ」

　森に入った直後から、ずっと視線を感じている。

　一つや二つじゃない。

　まるで森全体から監視されているような……。

「動物か？」

「だけじゃないわね。おそらく異能で私たちを見ているのでしょう。動物たちが襲ってこないのは、彼女が言いつけているからかしら」

「だといいがな。で、これ結局どこに屋敷があるんだ？」

「さぁ？」

「おい、まさか……」

「そういえば場所は聞いていなかったわ」

　彼女が私に伝えてきたのは一言だけ。

　屋敷の場所なんて話していないし、もちろん私も知らない。

　やれやれとディルがため息をこぼす。

　すると、前方からざざっと何かが迫る足音が聞こえた。

「何か来るぞ」

「そうみたいね」

　お互いに警戒を強める。

　暗闇の中で光る瞳。

　人間の腰の高さくらいに目がある動物で、一匹ではなく複数匹が集まっている。

　暗い中でハッキリとは見えないけど、木々の間から差し込む月明かりが先頭の一匹を照らした。

「狼か」

「その群れね」

　狼は肉食の猛獣。

　人間を襲うこともあるという。

　私たちは身構え、にらみ合う。

　数秒経ち、襲ってくる気配はなかった。

　狼たちは背を向ける。

　そのまま何もすることなく立ち去っていく。

「何だったんだ？」

　疑問に感じた私たちに、狼は立ち止まり振り返る。

　まるで――

「ついてこいって言ってるのか？」

「狼の言葉がわかるの？」

「いやわからないけど、雰囲気的にそうかなと思って」

　狼は私たちが動くのを待っているようだった。

　立ち止まり振り返ったまま待機している。

　普通ならありえないことだけど、この森は普通とはほど遠い。

　異能によって監視され、動物たちも彼女に従っている。

「行きましょう。案内してくれるというなら」

「そうだな。どの道、適当に探しても迷うだけだ」

　私たちが歩きだしたことを確認すると、狼は前を向き進み出した。

　本当に案内してくれている？

　これも彼女が下した命令なのだとしたら……恐ろしい。

　動物たちを従える……。

　すなわちその気になれば、彼女は容易に軍隊を所持できるということだ。

　しばらく進む。

　狼たちに案内され、森の奥へと入っていく。

　風景は徐々に変わっていった。

　木々の種類も変化し、一本あたりも巨大になっている。

　自分の身体が小さくなったと錯覚してしまいそうだ。

　道中、猛獣たちの姿を見かけたが、一匹も襲ってくることはなかった。

　いつでも迎撃できるよう警戒していた私とディルは、次第にその警戒を緩めていく。

　そして――

「ここが……フルシュ家？」

「みたいね」

　森の中にぽつんと一つ、古い屋敷が建っていた。

　大きさは私の屋敷と変わらない。

　ただ異様に古い。

　壁や屋根にツルが巻き付いているし、所々に緑のコケも生えている。

　ストレートな言い方をすれば、汚い。

「本当にここで合ってるのか？」

「入ってみればわかるわ」

　いつの間にか案内してくれた狼たちの姿がなくなっていた。

　扉はわかりやすく正面にある。

　私たちは屋敷へ近づく。

　古い扉が音をたてて開くと……。

「いらっしゃいませ」

　一人のメイドが出迎えてくれた。

　どうやらここで間違いなかったみたいだ。

「お待ちしておりました。セレネ・ヴィクセント様でお間違いありませんか？」

「ええ」

「それでは当主のところへご案内いたします」

　狼の次はメイドに案内され屋敷の中を進む。

　屋敷の中は外観ほど古くはなく、清掃もいき届いて綺麗だった。

　使用人たちも多く働いている。

　見るからに普通の屋敷、貴族の暮らしの光景……ただどうしてだろう？

　違和感があった。

　何かが違うような……。

「おい。一応伝えておくぞ」

「どうかしたの？」

「こいつら全員、人形だ」

「――！」

　そういうこと。

　違和感の正体は屋敷ではなく使用人たちだったのね。

　ディル曰く、屋敷の中から人間の匂いがしないという。

　つまりここは人間の屋敷ではなく、人形たちの屋敷なのだ。

「当主様、お客様がお見えになりました」

「――お通しして」

「かしこまりました」

　部屋の前で言葉を交わし、メイドが扉をあける。

　その先で彼女は待っていた。

　椅子に座り、私たちにニコリと微笑む。

「ようこそ。ヴィクセントさん」

　ただの笑顔。

　私にはそれが不気味に覚えた。

　森の奥深く、人形たちと暮らす彼女は……異常だ。