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37．風が吹く

　窓ガラスがガタガタと音をたてる。

　今日はいつもより風が強い。

「外で働いている人たちは大変そうだな」

「そう思うなら手伝ってあげたらいいじゃない」

「わかって言ってるだろ？　こんな天気のいい日に外なんて出てみろ。一瞬で丸焦げになる」

「言葉だけ聞いたら引きこもりね」

　と皮肉を言いながら多少の同情はある。

　彼の場合は、気分の問題とかそういう浮ついた理由ではなく、本当に出られない。

　異能の力によって強化された彼の肉体は日光を弱点とする。

　日光を浴びた箇所から燃え上がり焼き尽くす。

　しかしそれでも、彼は死なない。

「全身が燃える経験なんて二度としたくない。あんなの死んだほうがマシだ」

「試したのね」

「別に意図的じゃないさ。この異能が開花した直後に、知らないまま外に出て知ったんだ。痛くて苦しくて、泣きたくても涙すら蒸発するんだぞ？」

「想像させないで。気分が悪くなるわ」

「そうだな。悪い」

　不死身の肉体は彼にとって望まぬ力でしかないのだろう。

　戦うこと以外には価値を見出せない。

　死にたくても死ねない。

　満足に太陽の下も歩けない。

　まさに呪い。

　もしも力が誰かに与えられた物だとすれば、彼も私もその誰かに相当恨まれているのでしょう。

　親切だとしたら、本当に迷惑だわ。

　神妙な空気のまま静寂が包み込む。

　ガタガタと窓が揺れる音に、私とディルは反応する。

「そういえば、大気の守護者はどこにいるんだろうな」

「さぁ、そっちの情報は一つもないわね」

　窓を揺らす風で思い浮かんだのは、守護者最後の一人。

　大気の守護者シエロ家。

　その当主は変わり者で、ほとんど屋敷にはいない。

　フラフラと世界中を旅してまわっているそうだ。

　まさに自由気ままに吹き抜ける風のように、捉えどころのない人物とも言われている。

「実際、森の守護者よりやっかいなんじゃないか？」

「そうでもないわ。ただ放浪しているだけなら探し出すことくらいできるでしょう。それに、私との交流はなくても、他の守護者との交流はあったはずよ。ボーテン卿にでも聞きましょう」

「う、よりによってあいつか……」

「アレクセイに聞くよりはマシでしょう？　それに今すぐは行くつもりはないわ。貴方がボーテン卿と戦った記憶は新しい。しばらく会うのは控えましょう」

「そうだな。バレてまた戦うことになるのは嫌だぞ」

「ふふっ、勝者のセリフとは思えないわね」

　その時、風が吹き抜けた。

　窓を揺らしていた強い風が、部屋の中に入り込む。

　カーテンが揺れて、外の日差しが入り込む。

「どうして窓を開けたの？」

「俺じゃないぞ。というかわかってるだろ」

「そうね」

　日光を浴びたら身体が炎に包まれる。

　そんな彼が自ら窓を開けることはない。

　ましてやずっと私と話していたのだから、そんなタイミングはなかった。

　風が強すぎて窓が開いてしまったのだと思った。

　ちょっとくらい風が入るのは心地いい。

　だけど今日の風はとくに強くて、放っておくとテーブルの上の資料も飛んでいきそうだ。

　私は窓に近づけないディルに変わって席をたち、窓を閉めに向かう。

「――へぇ。あんたあのおっさんに勝ったのか！　凄いな！」

「「え？」」

　互いに顔を見合った。

　声が明らかに違っていても、ここには私たちしかいないから。

　気配がなかった。

　私たちはほぼ同時に、窓のほうへ視線を向ける。

「面白そうな風に誘われてきた見たら、なんだか興味深い話をしてるよね？　僕もまぜてくれないかな？」

　銀色の長髪。

　女性のように綺麗な髪を後ろで結んでいる。

　髪の長さのせいか、一瞬だけ女性に見間違えてしまうほど整った顔をしていた。

　特徴のある人物だ。

　ただ、私は知らない。

「貴方の知り合い？」

「違うぞ」

「そう」

　二人とも無関係な部外者。

　誰かわからないような人物に今の話を聞かれてしまった。

　どこから聞かれていたのか。

　そんなことは重要ではなく、聞かれてしまった時点でやることは決まっている。

「影よ。捕えなさい」

「おっと！」

　伸ばした壁を躱すように、男は窓から飛び降りた。

　私の執務室は屋敷の三階にある。

　生身で三階から飛び降りて無事で済むはずがない。

　しかし、彼は平気な顔して着地し、ニコリと笑みを浮かべて走り去っていく。

「逃がさないわ」

　一部でも秘密を知られた以上、このまま逃がすわけにはいかない。

　私は彼を追うために窓に駆け寄る。

　ディルも追いたい素振りを見せるが、外は雲一つない青空で日差しも強い。

「貴方は待機していて。私が追うわ」

「ちっ、悪い。気をつけろよ」

「ええ」

　私は窓から飛び出す。

　影を足場に使って着地し、男が逃げた方向に意識を集中する。

　ギリギリだけと、私の影が届く範囲内にいる。

　それなら――

　　◇◇◇

　屋敷から離れ逃げる男。

　後ろを振り向いて、誰もいないことを確認している。

「あれれ？　追いかけてこないのかな？　なんだつまらな――」

「見つけたわ」

「――い!?」

　私は男の影から手を伸ばす。

　掴んでしまえば影の中に引きずり込める。

　だけど一瞬だけ相手の反応が早かった。

　咄嗟にジャンプして私の手を躱す。

「影から手が!?　そんなこともできるんだ！」

「まだよ」

　掴めなかった私は影を操り、無数の手の形に変形させて男を襲う。

　ディルのような速さがない限り、この攻撃は躱せない。

　はずだった。

「あっぶないなー」

「――まさか」

　彼は宙を舞った。

　否、宙に浮かんだ。

　その瞬間、私は彼の正体にたどり着く。

「大気の守護者？」

「正解！」