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27．利用してあげるわ

　星の守護者エトワール・ウエルデン。

　彼のもつ異能がもっとも厄介だ。

　星読みは未来を見る力。

　彼はその身に起こる悲劇や不運を予知し、事が起こる前に対処できる。

　不意打ちや襲撃は、彼には通じない。

　唯一の弱点は私に関することだけ見られないという点だけど、襲撃そのものが起こることは予知することができる。

　襲撃犯だけがわからず、襲撃が起こるという事実を知る。

　この時点で犯人は、星読みの対象外である私だけだ。

　彼の異能は王国にとっても極めて重要なもので、それ故に信頼も厚い。

　星読みで私が襲撃する未来が見えたと言えば、その時点で私は罪人になるだろう。

「星の守護者とだけは、争い以外で力を奪う機会がほしいわね」

「一応、元婚約者なんだろ？　頼んだら貸してくれる……とかないか？」

「ありえないわね」

「即答だな」

　事実そうなのだから思考する必要もなかった。

　彼が私に協力することはない。

　そして、私が彼に協力をお願いすることもない。

「今の婚約者は私じゃなくて妹のソレイユよ。あの子のお願いならともかく、私からなんて聞くはずがないわ」

「じゃあ妹に協力してもらうってのは？」

「ないわね。あの子はただの人間よ。巻き込むつもりはないわ」

「……へぇ」

　物珍しそうな顔をするディルに気付く。

　少しニヤついているし、なんだか気持ち悪いわね。

「なに？」

「いや、意外だなと思ってさ。妹のことは心配するんだな」

「別に心配はしていないわ」

「してるだろ？」

「違うわ。勘違いしないで」

　心配なんてしていない。

　ただお父様やエトワールとは違って、彼女に怒りを感じていないだけ。

　ソレイユは何も悪くないから。

　それ以上の感情もない。

「話を戻すわ。残る二人、大地の守護者と水の守護者、貴方はどちらが楽だと思うの？」

「うーん、まぁ戦闘って部分に限定するなら水の守護者かな。大地のほうは相当な手練れだった」

「だった？　もう戦ったの？」

「ああ。お前に挑んだのと同じ理由で……な。結果は見ての通りだ」

　彼は死ぬために大地の守護者に挑んだ。

　そして無事に生還して、やれやれと首を振る。

「あいつと戦って思い知ったよ。ただ強いだけじゃ俺は殺せないんだなって」

「強者のセリフね……じゃあ水の守護者のほうが弱いのね。戦ったことはあるの？」

「そっちはない。大地の守護者と先に戦ったからな。強いなんて噂も聞かないし、わざわざ戦う必要もないと思ったんだよ」

「そう。だったら彼が最初でよさそうね」

　私たちの会話の中で、大気の守護者の名前は最初から出していない。

　お互いに省いて話していた。

　大気の守護者はパーティーにも参加しておらず、守護者でありながら世界中を放浪しているらしい。

　今もどこにいるかわからない。

　森の守護者とは別の意味でめんどうだから後回し。

「水の守護者から行くのはいいけど、具体的にどうするんだ？　まさか本気で襲撃するつもりじゃないよな？」

「それも一つね。けど心配いらないわ。襲撃なんてしなくても、彼なら戦いの場に連れ出せるわ」

「へぇ、何か策ありってことか」

「ええ」

　他の守護者には使えないとっておきの作戦を思いついた。

　彼ならきっと誘いを受けるはずだ。

　なぜなら彼は、私に求婚してきたのだから。

　　◇◇◇

　翌々日。

　私とディルは屋敷を離れ、王都のとある大豪邸に来ていた。

　屋敷の規模も土地の広さも、この国でトップクラス。

　それもそのはずだ。

　ここは水の守護者が住まう屋敷なのだから。

　屋敷の庭には大きな噴水がある。

　水の守護者らしく、敷地内には水を用いたオブジェや川などが設けられていた。

「いかにもって感じだな」

「そうね。じめじめして好きじゃないわ」

「酷い感想だな……」

「素直なだけよ」

　案内してくれている使用人には聞こえていたと思う。

　そんなことは気にせず、私たちは屋敷の中へと進んだ。

　玄関の扉を開ける。

「ようこそ！　僕の屋敷へ！」

　入った途端に目的の人物が現れた。

　アレクセイ・ワーテル……水の守護者。

　彼は爽やかな笑顔で私たちを出迎えた。

「待っていたよ。俺のフィアンセ」

「……貴方の婚約者になった覚えはないわね」

「何を言っているんだい？　こうして俺に会いにきてくれた……これが答えだろう？」

　そう言いながら彼は私に近づき、手を取り優しく握る。

　私にはそれが気持ち悪く感じる。

　手を握る。

　行為だけならディルとも同じことをしているのに、なぜだか無性にイライラする。

「気安く触らないで」

「おっと、照れ屋だね」

「違うわ」

　ニヤニヤした顔も気持ち悪い。

　私はこの人のことは心から嫌いらしい。

　改めて実感して、それでも帰ることができない状況に呆れてしまう。

　話があるからお会いしたい。

　そう言ってこの場を取り付けたのは私だ。

　彼の勘違いも私のせい……とは思いたくないけど、一因はある。

「場所を移しましょう」

「そうだね。もっとじっくり話したいな。君と二人きりで……」

「二人きりじゃないわ。彼も同席するもの」

「彼？」

　アレクセイは睨むように視線を向ける。

「見ない顔だね」

「彼は私の護衛よ」

「ディルといいます。どうぞお見知りおきを」

「……そうか。ならばいい。案内するよ」

　そう言いながらも敵対心むき出しだった。

　男という部分に苛立っているのだろうけど、ニヤついている顔よりマシね。

　ディルを連れてきてよかったわ。