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21．不審者みたい

本章開幕です！

　新しい朝が来る。

　いつも通りの時間に目が覚めて、身体をゆっくりと起こした。

　少しだけ身体が重い気がする。

　昨日の疲れが残っているみたいだ。

「いろいろ起こったから仕方ないわね」

　独り言をつぶやき、ベッドから降りる。

　パンパンと手を叩くと、扉の前に待機していたメイドが中に入ってくる。

「お呼びでしょうか？　当主様」

「ええ。着替えを手伝ってもらえるかしら？」

「かしこまりました」

　お願いすれば言うことを聞いてくれる使用人たち。

　着替え一つとっても、手伝ってもらえるのは非常に楽だった。

　こんな生活を続けていたら自立する力を失ってしまいそうだけど、疲れている日の翌日くらいは大目に見てほしい。

　なんて、誰に咎められることでもない。

　これはいたって普通の生活だ。

　貴族の令嬢なら……。

「お待たせいたしました」

「ありがとう。もう下がっていいわよ」

「はい。当主様」

「どうかしたの？」

　いつもはすぐ下がるメイドが、今日は何やらソワソワしている。

　聞きたいことでもあるみたいな様子を醸し出していた。

　彼女はチラチラと扉のほうを見ている。

「ああ、外の男なら心配いらないわ。彼と話があるの。もう下がってもらえる？」

「は、はい。失礼いたします」

　メイドは慌てて部屋を出て行く。

　バタンと閉まった扉を見つめながら、私は小さくため息をつく。

「はぁ。もう入っていいわよ」

「ああ」

　聞こえてきたのは男性の声。

　出会って一日も経過していないのに、その姿を見慣れるという不思議なことが起こっている。

　彼は私の部屋に入ると、居心地が悪そうに顔をしかめる。

「昨日はよく眠れたかしら？」

「おかげさまでな。けど、屋敷の人間には不審者みたいな目で見られたぞ」

「実際そうなのだから仕方がないわ」

「おい！　ちゃんと説明してないのかよ」

「何をどう説明して良いのかわからないわ」

「……それもそうだったな」

　ディル・ヴェルト。

　彼は王族でありながら、その存在を忘れ去られている。

　覚えているのは弟である現国王と、秘密を打ち明けられた私だけだ。

　屋敷の人間も困惑していることだろう。

　昨日は帰りが遅かったこともあって、彼についてまともな説明ができていない。

　そうでなくても説明しにくい状況で、見た目も黒々としているから余計に怪しまれる。

　さっきのメイドも、扉の前に立っていた彼のことを尋ねたかったみたいね。

「なぁ、本当にここにいていいのか？　住むところを提供してもらえるのは有難いんだが、迷惑じゃないか？」

「別に貴方のためじゃないわ。協力するなら目の届く範囲にいてもらいたいだけ……私の目的のためよ」

「そうか。だったら遠慮しないぞ？」

「ええ、それでいいわ。どちらにしても、苦労するのは私じゃなくて周りだもの」

「お前なぁ……」

　呆れるディル。

　彼と私は協力関係にある。

　厳密には協力ではない。

　目的は対極、けれど向かう先は似ていた。

　だからお互いに利用し合う。

　私はループを越えて生きるために、彼は不死の呪いから解放され死ぬために。

「屋敷の人間には貴方を私の護衛として雇ったと伝えるわ」

「それで納得するのか？」

「私がこの家の当主よ？　納得しないなら出て行けばいいわ」

「強気だな随分……いや、お前はそれでいいのか」

　彼は納得したように頷いた。

　ループした九回分の記憶が彼の中にもある。

　過去の記憶として、私がループした回数分が蓄積されているらしい。

　だから、彼は知っている。　

　私が今日まで歩んできた道のりが、決して平たんではなかったことを。

　今の私を形成しているものを……。

　　◇◇◇

　朝食を済ませた後、私たちは当主の執務室に集まった。

　私は自分の椅子に腰をおろし、彼は壁にもたれたまま立っている。

「これからどうする？」

「異能について調べるわ。先に貴方が知っていることを教えて」

「俺もそれほど詳しくないぞ。王族だった期間も短いし、異能に関する文献も数が少ない。たぶん、お前が知ってる程度のことしか知らない」

「そんなことないでしょう？　貴方だって、そうなってから自分で調べたはずでしょう？」

　現国王が異能に目覚めたのは、彼が五歳の頃だと言われている。

　つまりは七年前。

　その頃に、ディルは月の異能を開花させたということになる。

「それとも七年間、何もしてこなかったのかしら？」

「……ったく」

　彼は小さくため息をこぼし、壁から背を離して私の隣へ来る。

「確かに自分で調べたさ。けど、俺が調べたのは自分の異能に関してだ。異能全般の知識はお前とそんなに変わらない。俺が知りたかったのは自分の力と、どうすれば死ねるかってことだ」

　彼は拳をぐっと力一杯に握りしめる。

　強く握りすぎて、手のひらから血が流れ出ていた。

　だけどすぐに治癒する。

　これが彼の異能……不死の呪い。

　どんなに深い傷を負っても瞬時に治癒し、当人が死にたいと願っても、攻撃されれば身体が勝手に反撃してしまう。

　自分の意思ではコントロールできない力だという。

「死ぬための方法ならいろいろ試したさ。異能には異能でって思ってお前にも挑んだ……まぁ全部無駄だったけどな」

「勝手に期待されても困るわね」

「その通りだな。だからすまない。俺が知ってることは少ないよ。月の異能に関しても、外に情報は残っていなかった。あるとすれば……」

「王城ね」

　ディルはこくりと頷く。

「王城にも書庫がある。それから一か所、気になる場所があるんだ。そこに入ることができれば……もしかすると」

「そう。じゃあ今夜にでも行きましょう」

「え？　王城だぞ？　わかってるのか？」

「ええ。王城くらい簡単に侵入できるわ。私の異能なら……ね」

「そういう意味じゃなかったんだけど……まぁいいか」

　無断での侵入は罪に問われる。

　そう言いたかったのだろうけど、私にはいらぬ心配だわ。