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20．共犯者

　思いもしなかった。

　何度も驚かされてきたけど、今が一番驚いている。

　信じられない。

　疑いの気持ち以上に高揚している。

　知っているの？

　この人は。

「何度目……ですって？」

「ああ。お前は何度も似たような時間を経験している……そうだろう？」

「――！」

　間違いない。

　この人は気づいている。

　知っているんだ。

　私が同じ時間をループしていることに。

「どうして……知っているの？　まさか貴方も？」

「いいや、俺は違う。というか、やっぱりそうなんだな。ほぼ間違いないとは思ってたけど、今ようやく確信できたよ」

「……え？」

　どういうこと？

　気づいていたわけじゃ……ないの？

　気分が高ぶった分だけ混乱も大きい。

　私は戸惑いながら尋ねる。

「貴方は何を知っているの？　いいえ、どこまで知っているの？」

「うーん、どこまでって聞かれると難しいな。俺は記憶力には自信があるんだよ」

「……何の話？」

「記憶のことさ。特にここ最近の記憶はどうにもおかしい。思い出せないとかじゃないんだ。むしろその逆、思い出せるんだよ。いくつも……同じ日の、別の記憶を」

　同じ日の異なる記憶？

　それって……。

　彼は続けて語る。

「最初は夢でも見てる気分だった。いや、夢の中の出来事を重ねているだけかと思った。一日が終わって眠りについて、目が覚める。昨日のことを思い出そうとすると、いくつもの記憶が混ざり合っているんだ。中には知らないはずの記憶もあった」

　彼曰く、他人の記憶を見ている感覚ではなく、あくまで自分視点の記憶らしい。

　体験した覚えはないのに、思い出せてしまう。

　不自然さに困惑しながらも、特に身体への影響はなかった。

　その中であることに気付いたという。

「大抵は同じ一日、みんな同じことを繰り返してる。だけど一人だけ、そうじゃない奴がいた。それがお前だ」

　彼は力強い目で私を見つめる。

「お前だけは、どの記憶でも異なる行動をしていた。そんなお前を中心に記憶は分岐していった。お前はまるで、別の道を探っているような動きをみせる」

「……それで気付いたのね」

「まぁ違和感はあったよ。記憶をもとに予想も立てた。戦っている最中も材料はあったよ。お前は、俺以上に死を恐れていない。最後のはさすがに驚いた」

「ああ、あの時ね」

　私は自分の死を受け入れた。

　覚悟ではなく、ただの事実として受け入れていた。

　そのことも彼の予想を確信に至らせる理由になったらしい。

　あの戦いは彼にとって、答え合わせのような意味合いもあったのだと知る。

　ここまで気づいているのなら、隠したところで無駄ね。

「よく気付いたわね。貴方の予想通り、私は何度も繰り返しているわ。同じ時間を……死んでもまた戻って続けているの」

「そう……か。いつからだ？」

「それはループの始まり？　それとも回数？」

「両方かな。俺の記憶通りなら……十回目で始まりは最近だろう？」

　いうまでもなく合っている。

　私は小さくため息をこぼし、頷く。

「そうよ。本当に知っているのね」

「なんだ？　まだ信じてなかったのか？」

「信じることなんてないわ。私が信じているのは……私だけだもの」

「お前……」

　ループの記憶をもち、私を見ていたなら知っているはずだ。

　私がこれまでのループでどういう扱いを受けてきたのか。

　初めて自分のために生きると決めた……その決意と意味に、彼だけは気づける。

　もちろん、期待はしていない。

　理解してもらえるとも思っていない。

　ただ……知っている人がいる。

　その事実は、私の心を少しだけ軽くしてくれた。

「なぁ、お前はこれからどうするんだ？」

「……どうする？　そんなの自分の記憶に聞けばいいじゃない」

「俺にわかるのは昨日までのことだけだ。明日のお前が何をするかなんて知らない。だから聞いたんだ。お前はどこを目指している？　何を求めている？」

　真剣な眼差しを向けてくる。

　安直な質問に聞こえるけれど、彼の場合は重みが違う。

　彼が知りたいのはきっと……。

「断っておくけど、私は別に死にたいわけじゃないわ。私はこのループを抜け出すために生きる。そう決めたの」

「そう……か」

　残念そうな顔でもすると思ったのに……。

　彼は安堵したように笑った。

　一瞬だけ。

「で、そのために何か策はあるのか？」

「ないわ。今はまだ……これから探っていくのよ。まずは異能についてかしら」

「なるほどな。確かに、超常な現象は異能が関わっている可能性が高い。俺もそこは怪しいと思ってるんだ」

「へぇ、そうなの」

　なんとなく、彼が次にいう言葉がわかった。

「提案があるんだが、協力しないか？」

「お断りよ」

「即答かよ！　さすがにショックだな……」

「ふふっ」

　落ち込む彼を見て、思わず笑ってしまった。

　戦いの後で気が抜けていたから。

　それだけじゃなくて、彼が私の秘密を知っている人だからというのもあって。

「足並みを揃えるつもりなんてないわよ。貴方の死にたい願望にも興味はないわ。ただ……お互いに利用し合うなら勝手だと思うの」

「――ああ、それもそうだな。確かにそっちのほうがしっくりくる」

　私たちの目的は対極にある。

　死を望む彼と、生きたいと願う私。

　だけど、進むべき道は同じ方向を向いている。

「俺は俺の願いを叶えるために、お前に手を貸すつもりだ」

「私は私のために生きる。そのために利用できるものはなんだって利用する」

　目的は違えど、利害は一致していた。

「決まりだな。協力者……っていうより、共犯者だな」

「そうね」

　握手をするような場面だけど、私たちはしない。

　私たちは共犯者だから。

　私は気づいている。

　彼が協力しようと言ってくれた時……。

　嬉しいと感じた自分の心に。　

【作者からのお願い】

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タイトルは――

『没落した元名門貴族の令嬢は、馬鹿にしれきた人たちを見返すため王子の騎士を目指します！』

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