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18．月の守護者

　漆のような黒い髪。

　ルビーよりも濃くて暗い赤い瞳。

　月明かりは弱すぎてよく見えないけど、肌が焼けていないことはわかる。

　野盗の類かと思ったら、顔立ちは整っていてそうは見えなかった。

　何より驚いたのは、彼が唐突に戦意を消失したことだ。

　今はもう、殺気も敵意も感じない。

「はぁ、疲れた。久しぶりにこんな動いたな」

　そう言って膝の力を抜き、倒れるように尻もちをつく。

　戦いは完全に放棄した姿勢と態度。

　死を受け入れた私にとって、この態度には困惑を隠せない。

「なんなの……貴方は」

「ああ、悪いな。見ての通り、俺はもう戦う気なんてないよ。逃げたきゃ逃げればいいし、憂さ晴らしに攻撃したいならどうぞご自由に。どうせ殺せないからな」

「すごい自信ね」

「自信じゃなくて確信だよ。誰にも俺は殺せない……からな」

　口から洩れた言葉は切なく、彼は悲し気に夜空を見上げる。

　比喩や脅しで言っているわけじゃないのは明白だった。

　と同時に、彼の思いを理解する。

「本気で、私に殺してほしいと思っていたのね」

「ああ、本気だったよ。誰も俺は殺せない。けど、君ならもしかしたら……って思ったんだ。結果はこの通りだ。また死ねなかった」

　彼は大きなため息をこぼす。

　心から残念がっている。

「ため息をつきたいのはこっちよ。思いもしなかったわ。殺してほしいなんて、初めて会ったばかりの他人にお願いされるとか」

「ははははっ、そうだよな。悪い。変なことに巻き込んで」

　彼は無邪気な笑顔を見せる。

　こうして会話をしているだけなら、とても恐ろしい怪物には見えない。

　ただの人間、普通の男の人。

　言葉の端々から諦めを感じること以外は……。

「そうよ。そういうお願いは一人で十分だわ」

「え？　どういう意味だ？　俺以外に殺してほしいなんて言った奴がいるのか？」

「ええ、いたわ」

「へぇ……それ、誰か聞いてもいいか？」

　一瞬だけ考えた。

　その人物が立場ある相手だから。

　ただ、口止めされているわけじゃない。

「この国の王よ」

　夢の中に誘われ、王となった少年との邂逅。

　そこで彼は私に言った。

　ボクを殺してくれませんか？

　とても十二歳の子供がする願いではなかった。

　意図も語らない。

　だから断った。

　言ったところでどうせ信じないだろう。

　そう思って軽く答えた。

　彼は驚いたように両目を見開き、数秒呼吸を忘れて固まっていた。

「そう……か。あいつ、まだそんなこと考えてるのか」

「え？」

　彼は懐かしむように目を瞑る。

　ただの驚きとは違う。

　わずかに納得しているようにも見えて、とにかく不自然な反応だった。

　その反応はまるで……。

「知り合い、みたいに聞こえるわね」

「知り合い以上だよ」

「どういう意味かしら？」

「ふっ、あいつは俺の弟なんだよ」

　軽く微笑んだ。

　悲しい笑顔だった。

　私はこの笑顔を知っている。

　見覚えがある。

　ついさっき見せられたばかりの笑顔……。

　少年国王と不思議な怪物の顔が、重なったように見えた。

「貴方は……一体誰なの？」

「まだ名乗ってなかったな」

　彼は立ち上がり、私と向かい合う。

「俺の名はディル・ヴェルト。ヴェルクシュト王国の元第一王子だ」

「第一王子……？」

「信じられないよな？　俺が王子だったなんて」

「……当たり前でしょう？　この国に王子は……一人しかいなかったはずよ」

　現国王であるユークリス。

　王族として生まれた男子は彼だけだ。

　記憶違いはしていない。

　私はこれでもループの中で記憶と知識を蓄積している。

　王子は一人、彼だけだ。

　記憶を信じるなら、彼の言葉は間違いなく嘘。

　なのに……私の直感が真逆の意見を告げている。

「信じられないだろうけど事実だ。俺は第一王子だった。あいつが……王の異能に目覚めるまではな」

「異能……貴方のその力も、異能なの？」

「ああ。俺に目覚めた異能は【月】。月の守護者」

「また聞いたことのない名前ね」

　月の守護者……。

　名前だけなら、太陽の守護者である私の家と関係がありそうね。

「知らないのも無理はない。月の守護者の存在は、王族しか知らない極秘だ。お前の影と同じ理由でな」

「なんですって？」

「太陽の守護者の家系に、稀に生まれる影の異能。その存在はかつて災厄を呼んだ。だが、もう一人いたんだ。影が生まれた時代に、王に叛逆した者が」

「それが、月の守護者だっていうの？」

　彼は小さく頷く。

　にわかに信じられない。

　彼の話には根拠が欠けている。

　唯一の根拠は、彼が持つ異能の力だけだ。

　それでは不十分、普通に考えて彼の話は信じるに値しない。

　だけど、聞けば聞くほど信じたくなる。

　納得なんてできるはずもないのに、妙にしっくりくるような……。

　この感覚はなんなの？

「少しだけ昔話をしようか？　お前が知らない。王族だけが知る昔話……興味あるか？」

「……ええ。聞かせて」

「長くなるぞ？」

「構わないわ。どうせ今日はゆっくり眠れそうにないもの」

　そもそも、帰りが遅くなって心配するような人はいない。

　誰に迷惑をかけるわけでもない。

　私がいつ帰るかは、私が自由に決めることだ。

　それに……屋敷よりも月夜の下のほうが、なんとなく落ち着くの。

「わかった。じゃあ聞いてくれ。俺が生まれた意味を」