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12．お断りよ

　瞬時に理解した。

　この空間が彼の異能によって生み出されたものだと。

　彼が持つ王族だけの異能が、未知の現象を引き起こしている。

　理解と同時に警戒する。

　今、この状況は普通じゃない。

　異能という枠の中でも極めてイレギュラーな状況の中にいる。

　だから私は、意図を探るために問いかける。

「貴方は誰なの？」

「ボクはユークリス・ヴェルト。この国の王族です」

「知っているわそんなこと。私が聞きたいのは、名前や肩書きじゃないわ。貴方が何者かということよ」

　我ながら堂々過ぎるほど強気に質問して見せた。

　王族を相手に失礼極まりない自覚はある。

　もっとも、ここには私たち以外誰もいないようだし、聞かれる心配もないから臆さず続ける。

「何者か……ですか」

「答えなさい。返答次第では――!?」

　影の力が発動できない？

　この空間に影がないから使えない？

　いいえ、そういう次元の話じゃないわ。

　影を操る感覚すらない。

　異能そのものが封じられている。

「ここはボクの夢の世界です。ボクが許可しない限り異能は使えません」

「……そうみたいね」

　これが王族が受け継ぐ異能なの？

　異能を無効化する異能……それにして夢の中ですって？

「知らなかったわ。王族にこんな力まであったなんて」

「ええ、ボク以外に誰も知りませんでした。今日、初めて貴女に見せるまで、誰にも見せたことはありませんから。これで秘密を知るのはボクと貴女だけになりましたね」

　そう言って彼はニコリと微笑む。

　安直な表現だけど、彼の笑顔は優しくて、温かくて……まるで陽だまりの中にいるような安らぎの感覚を覚える。

　おかげで妙に気が抜けてしまう。

　この奇妙な安心感も王族の異能なのかしら。

「そんなに警戒しないでください。ボクはただ、貴女とお話をしたいだけなんです」

「……話？　王族の貴方が私と何を話したいっていうの？」

「たくさんです。まずはおめでとうございます。ヴィクセント家の当主になられたばかりだとお聞きしました」

「ええ、つい最近にね」

　こちらの事情は当然把握されているだろう。

「いきなり当主になるのは大変ではありませんか？」

「そうね。やることは多いわ。でも、それをいうなら貴方のほうこそでしょう？　まだ子供なのに国王なんて、さぞ大変でしょうね」

「あははは……まぁ、そうですね。大変ではあります。ボクがというより、ボクの周りが一番……お姉様には迷惑をかけてばかりです」

「そう」

　この国で、若くして王位に就くことは珍しいことじゃない。

　先代の国王も、確か十代の後半に王位を継承された。

　その前も同じだったという。

　今回は特に早かったけれど、年数だけでみれば数年の差でしかない。

　これには理由があった。

　王族の男性は代々……短命なのだ。

　皆、若くして亡くなられている。

　先代も生きていれば今年で四十を超えていた。

　建国から数百年、王族で未だ四十歳を超えた男は存在していない。

　異能の継承が終わると、彼らは急速に衰えていく。

　力と共に命まで差し出したかのように……。

「まるで呪いね」

「そうですね。ボクもそう思っています」

　彼は笑う。

　少しだけ、悲しそうな顔をして。

　表情の中に潜む憂いは、とても十二歳の子供から感じられるものではなかった。

　異能を宿して生まれ、王として立ち、短い命を燃やし尽くす。

　なんて残酷な運命だろう。

　私とは違う……やりきれない一生。

「貴方は、異能をどう思いますか？」

　唐突な質問だった。

　私はわずかに反応して、冷静に返す。

「どうって、ただの力でしょ？」

「はい。力です……先ほど貴方は呪いのようだと言いましたよね？　ボクはこの力を呪いだと思っています」

「そうだとしたら、私たちを呪っているのは誰なのかしらね」

「わかりません。ただ……ボクはずっと感じているんです。この世界のズレを、何かが根本的に間違っていることを……」

　彼は思い詰めたような顔をして下を向く。

　私は彼の話を聞きながら眉をひそめた。

「要領を得ないわね。さっきからなんの話をしているの？」

「ボクたちの力と、ボクたち自身の存在についてです。ボクはそのどちらにも疑問を感じています。だから……貴女にお願いがあるんです」

「お願い？」

「はい。セレネ・ヴィクセントさん。貴女に――」

　彼は願いを口にした。

　その言葉を、私は一度聞いただけでは疑ってしまった。

　信じられなかった。

　これまでの話で一番、理解できないお願いだった。

「できませんか？」

「……本気で言っているの？」

「はい。ボクは最初から、これを貴女にお願いしたくてお招きしたんです。話したいだけというのは嘘でした」

「正気じゃ……ないわね」

　少なくとも、私には考えられない。

　穏やかな笑顔で、平然とできるようなお願いではなかった。

「壊れているの？　貴方は」

「そうかもしれません。だからこそお願いします」

　今度は真剣な眼差しで私を見てくる。

　嫌というほど伝わってくる。

　彼は本気だ。

　本気で私に……。

「理由を教えてもらえないかしら？」

「教えられません」

「どうして？」

「……それも、教えられません」

　彼は視線を逸らす。

　間違いなく、彼は何かを隠している。

　私が知らない何かを知っている。

「だったら私の答えは決まっているわ。お断りよ」

「……ダメ……ですか」

「当然でしょう？　理由も知らされないまま、どうして私がそんなことをしないといけないの？」

　今回に限っては、理由を聞いても断っていたかもしれない。

「そう……ですね」

「他を当たることね。私以外でも叶えられるでしょう」

「……どうでしょう。貴女ならもしかしたら……と思ったのですが、やっぱり無理ですか」

「どうして私なら聞いてくれると思ったのかしら？」

「その質問に答えたら、お願いを聞いてくれますか？」

　目と目を合わせる。

　エメラルドグリーンの瞳が、僅かに潤んでいるように見えた。

　ふと、直感的に思う。

　根拠は何もない。

　ただ……もしかしたら、彼は私と同じ悩みを抱えているんじゃないかと。

「貴方も……いいえ、聞かないわ」

「そうですか。わかりました。変な話をしてしまってごめんなさい」

　彼は私に頭を下げた。

「もうじき、夢から覚めます。そしたら、今のことは忘れてください」

「それは無理ね。印象が強すぎるもの」

「あははは……」

「だから、考えておいてはあげるわ」

「え？」

　互いの身体が輝きだし、存在が薄れていく。

　彼の言う通り、夢から覚めようとしている。

「さっきの願いは聞くつもりはない。でも、もし他の方法を思いついたら手伝ってあげるわ」

「――ありがとうございます」

　消えていく空間で最後に見えたのは、光よりも眩しい笑顔だった。