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1．死に戻り

第二巻5/10発売です！

　物事には必ず終わりがある。

　作られた物は時間経過とともに劣化し、いつか壊れてしまう。

　命を授かった者も、寿命という絶対の終わりからは逃れられない。

　ただ、終わりがあることは決して悪いことではない。

　終わりがあると知っているからこそ、今を全力で生きようとする。

　明日が来るか不確定だからこそ、今日の最善を尽くす。

　そうして一日一日、一分一秒を全力で駆け抜けることができる。

　命の終わりは、生を輝かせる重要な役割があった。

　ならば逆に、その終わりがなければ？

　例えば同じ日を、同じ人生を何度も繰り返すことが決まっていたら？

　果たしてその時、前向きに生きることができるだろうか。

　きっと難しいだろう。

　少なくとも、私にはできない。

「はぁ……またこの光景……ね」

　燃え盛る屋敷の中でぼそりと呟く。

　炎に包まれ逃げ道はなく、見上げた天井もじきに崩れてきそうだ。

　天井が落ちてきたら、私もぺしゃんこになる。

　まぁもっとも、それまで命が持たないだろうけど。

「ぐっ、ふぅ……ぅ……」

　腹部から赤い血が流れ出ている。

　炎の色よりも濃くて、熱さなんて感じられないほど痛い。

　この痛みには慣れない。

　何度経験しても、痛いものは痛いんだ。

　そう……私にとってこれは初めての経験じゃない。

　痛みに苦しみながら死ぬのは、これで九回目だ。

「どう……して……」

　こうなっちゃったのかなぁ……。

　私はある期間をずっとループしている。

　理由はわからない。

　初めてループを経験した時、私はひどく興奮した。

　困惑もあったけど、それ以上に嬉しかった。

　自分の死に納得できなくて、やり直したいと思ったのは確かだ。

　だから奇跡が起こったのかもしれないとさえ感じた。

　でも、二回、三回……四回と経験するうちに恐ろしくなった。

　何度繰り返しても、苦しい死からは逃れられない。

　次こそは、今度こそはと臨んでも、結果はほとんど変わらなかった。

　私は必ず苦しんで死ぬ。

　幸福な終わりなんて訪れない。

　ならせめて、この地獄が早く終わってほしい。

　それすら叶わない。

「……いつまで、続くのかなぁ」

　意識が遠のいてきた。

　お腹の痛みも感じなくなっている。

　死が近づいてきた証拠だ。

　あと数秒もすれば、私は死ぬ。

　ここで死ねば、私はまたあの場所で目覚めるだろう。

　確信はある。

　だって、もう九回も繰り返しているんだから。

　嫌でもわかるでしょう？

　死が終わりにならないことなんて。

「どうせ……また……繰り返す、の、なら……」

　好きなように生きてみようかな？

　薄れゆく意識の中で私は強く思う。

　どれだけ望んでも、苦しみのループからは逃れられない。

　いつも誰かに殺される。

　殺されないように取り繕って、嫌われないように全力で愛想笑いをして。

　でも結局変わらない。

　他人の言動に一喜一憂するのは疲れるんだ。

　私の人生なのに、誰かに振り回されているみたいで……もう、うんざりだよ。

　決めた。

　私はもう諦めることにした。

　他人に気を遣うのも、死を怖がるのも止めよう。

　十回目のループは、好きなように生きる。

　邪魔する者は、誰であろうと許さない。

　たとえ自分の手を汚すことになっても、私はループを越えてみせる。

　　◇◇◇

　深い深い水の中に沈んでいって、背中が底に着く。

　その直後に、周りの水が一斉に身体の中に入っていくような感じがする。

　死に戻りから目覚める時の感覚。

　私はまた繰り返す。

　確信を持って、意識が覚醒する。

　私は今、目をつむったまま立っている。

　周囲から賑やかな音が聞こえる。

　場所はパーティー会場、目を開ければ正面に――

「セレネ」

　私の婚約者、エトワール・ウエルデン卿が立っている。

　普段はニコニコしている癖に、この時に限って神妙な表情で私を見ている。

　見飽きた顔だ。

　この後、彼が何を言うかも私にはわかっている。

　ループの始まりはいつだってここだ。

「大切な話があるんだ。聞いてくれるかい？」

「……」

「実は――」

「ソレイユと婚約したいから、私との婚約を破棄したいのでしょう？」

「なっ……」

　私に先を越された彼は酷く驚いている。

　事情を知っているギャラリーたちも、つい先ほどまでニヤニヤしていた癖に、一瞬で空気が変わる。

「どうしてそれを……」

「なぜでしょうね？　ご自慢の【星読み】で見ればよろしいではありませんか」

「っ……それは……」

「冗談です。貴方にそれができないことを私は知っていますから」

　嫌味を含んだ言い方で、エトワールを責める。

　どうして知っているのか？

　そんなの、何度も同じセリフを聞いていれば嫌でも覚えるでしょう。

　もっとも彼らには理解できないでしょうけど。

「話は以上ですね？　それでは失礼いたします」

「ま、待つんだセレネ！　どこへ行くつもりなんだ？」

「どこへでもいいではありませんか。私はもう、貴方の婚約者ではないのでしょう？」

「……」

　彼は言いよどんで下を向く。

　その通りだから言い返すこともできないのだろう。

　呼び止めて何をするつもりだったのかは気になるけど、どうせ大したことじゃない。

　私は小さくため息をこぼし、彼に背を向ける。

「ではさようなら。ソレイユとお幸せに」

　こうして私にとって、十回目のループは始まった。

【作者からのお願い】

新作投稿しました！

タイトルは――

『没落した元名門貴族の令嬢は、馬鹿にしれきた人たちを見返すため王子の騎士を目指します！』

ページ下部にもリンクを用意してありますので、ぜひぜひ読んでみてください！

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