そらのそこのくにせかいのおわり（改変版）3.7 < chapter.6 >
巨人の攻撃をひらりひらりと躱し続けていた騎士だが、これまでに負ったダメージによるものか、時間経過とともに回避動作に遅れが目立ち始めた。それでもどうにか戦い続け、《救難信号》の発信から十分後。ついに巨人の手に捕らえられてしまった。
両手でがっしりと掴まれ、どうにも身動きできない。
闇色の巨人はその手に力を入れ、騎士を握りつぶそうとしている。
悲鳴を上げる騎士。
そして次の瞬間、彼はガクリと下を向き、動かなくなる。
騎士は死んだ。
ならばこの巨人は、この後何をするのだろう。
足止めしていた彼がいなくなったのだから、巨人はきっと、次の獲物を求めて――。
テレビを見ていた誰もが、最悪の事態を予感した。
現場のテレビクルーたちも、局の責任者たちも、このまま撮影を続けるべきか判断に迷った。
誰一人として確かな決定を下せない、宙ぶらりんの数秒間。
待望の『助っ人』は、そんな混沌の只中に颯爽と現れた。
「「《空中竜巻》！！」」
巨人を包み込む巨大な竜巻。その両側に二頭のペガサス。騎乗しているのは王立騎士団の制服を着た、甘夏色の髪の男と、黒髪の男である。
二人の放った強風に翻弄され、巨人は思わず手の力を緩めた。
宙に放り出された騎士の体を、甘夏色の髪の男がキャッチする。
カメラマンは慌ててそこをズームにする。と、抱きかかえられた騎士は、同じ制服を着た仲間に向かって何かを話しかけている。夜間撮影の不鮮明な映像ながら、彼が目を開けていること、唇を動かしていることは間違いなかった。
「生きている！ 生きているぞ！！」
カメラマンの声に、テレビクルーたちはワッと歓声を上げた。
息を吹き返したように再開される、女性レポーターの戦闘実況。仲間の窮地に駆けつけた二人の騎士が、炎と風の魔法で巨人を滅多打ちにしていく。
絶望的状況からの形勢逆転。それもこれは、圧倒的破壊力による制圧戦である。夜陰に映える紅蓮の炎が、天をも衝かんばかりの巨大な竜巻が、闇の巨人の手を、脚を、顔を、頭を、次々と焼き祓い、削り落としていく。
そしてあと少しで止めというところで、一人目の騎士が動いた。再びペガサス型ゴーレムを出現させ、それに騎乗したのだ。
彼は傷付きながらも、それでもグッと背筋を伸ばし、仲間と共に戦場に並び立つ。
三人の間で幾度か交わされたハンドサイン、アイコンタクト。それから一人目の騎士は、右手を高く掲げた。
このときテレビ中継を見ていた市民たちは、何を説明されずとも直感的に理解していた。
止めは三人で、何か大技を使うつもりだと。
振り下ろされた右手。
わずかな狂いもなく、完全にシンクロした攻撃モーション。
放たれた魔法は《傀儡》、《急襲旋風》、《燔祭》。このとき地面にはサーベルタイガーの《タールピット》が出現していた。フェンリルの炎を、サーベルタイガーの塵旋風がタールと共に巻き上げる。
明々と立ち昇り、轟々と燃え続ける炎の竜巻。これだけでも十分すぎるインパクトだが、ここにはもう一つの魔法、ピーコックの《傀儡》が使用されている。これは対象を自在に操る魔法で、その対象は物体に限定されない。仲間の放った炎や風にも適用可能である。
炎の竜巻は大蛇のように体をくねらせ、ゆらりと鎌首をもたげた。
次の瞬間、どういった風向きの都合か、テレビクルーのマイクは三人の声をハッキリと拾っていた。
「「「発動！ 《巨蛇咬傷》！！」」」
炎の竜巻が、大蛇そのものの動きで巨人に襲い掛かる。
雲の高さまで届く巨大な火災旋風が、己の意思を持ったかのように動き、獲物に襲い掛かったのだ。この事象のあまりの迫力と破壊力に、女性レポーターの実況の声は止まった。
締め上げ、噛みつき、それから拘束を弱めて振り回し、動かなくなったところを丸呑みに。既に弱り切っていた巨人は、この攻撃になす術も無かった。
そして、巨人を丸呑みにしてから約十秒後。炎の大蛇はほんの一瞬で掻き消えた。あとに残ったものは、真っ白に燃え尽きた巨人の残骸。だが、それが人の姿を保っていた時間は三秒にも満たない。灰になり、かつて巨人だったものはサラサラと崩れ落ちていく。
戦いは終わった。
少なくとも、外野目線ではそう見える。
しかし、本当にこれで謎の魔物を撃破できたのだろうか。
息をすることすら忘れ、呆然と立ち尽くすテレビクルーたち。すると三人のうちの一人、最初に戦っていたあの騎士が、思い出したように彼らのほうを振り向き、笑顔で親指を立ててみせた。
その笑顔と全種族共通のハンドサインは、どんな言葉よりも雄弁にこの状況を物語っていた。
四月某日、午前十一時。
本部庁舎五階の仮眠室で目覚めたコード・ブルーの面々は、起きて早々、特務部隊長の呪いの声を聞かされる破目になった。
「おはようございます、先輩方。いい夢はご覧になれましたか？ ご希望通り、適当に処理しておきましたよ？」
口ではそう言っているが、そこに乗せられた『言霊』は呪い以外の何物でもない。
そう、彼らはテレビクルーから逃げるように現場を後にし、特務部隊にその後の処理を丸投げしてしまったのだ。
彼らは特務部隊オフィスで必要事項を伝えると、そのまま同じ階の仮眠室になだれ込んだ。軽く小一時間仮眠する予定が、大技を使用した疲労感からか、なんと六時間も熟睡していたようだ。ターコイズ、コバルト、ナイル、ラピスラズリ、シアン、ピーコックの六人は時計を見るなり、床に敷いた仮眠用マットの上できっちり正座して頭を下げた。いわゆる『土下座』という謝罪スタイルである。
「誠に申し訳ございませんでした！ 今度詫びエロ本献上します！」
「いやー、僕、自分で思っていたよりも疲れていたみたいで……ごめんなさい」
「マタタビの夢だったよ！ すごくマタタビだった！ いっやぁ～、いい夢だったなぁ～！」
「俺、エアコンの室外機の夢見たぜ！ 業務用の上吹きタイプの！！」
「すまんベイカー。馬鹿二名の分も謝らせてくれ。今度、必ず埋め合わせを……」
「アッハハ～……いや、ホントごめん。ごめんて。……うちの上司になんて言い訳しよう……」
「安心しろピーコック。俺のほうから連絡済みだ。『ポンポン冷えちゃいそうなんでぇ、お布団かけておきますねぇ～♪』と言っておいたぞ」
「あー、そのー……セルリアンの返答は？」
「『お風邪引いちゃうといけないんでぇ、お手々もお布団にしまっておいてもらえますぅ～？』と言っていた。もちろん快諾したが？」
「ウワァ、駄目だ。死んだ……！」
「いや、そうでもないぞ？ 仮眠室に入って一時間の時点で、コード・ブルー側の裏工作は完了していたようだからな。結局、もう一度寝直すことになっただろう」
「えーと……裏工作って、どんな感じの筋で？」
「『真犯人』が出たせいで、死体が一つ余っただろう？ アレを『養鶏場を呪うための生贄』ということにした。あの巨人は養鶏場に害をなすべく、人間の命を代償に異界から召喚した『謎の暗黒モンスター』だ。コード・ブルーの面々は自殺現場の現状維持のために雑木林に残っていたところ、遅れて発動した召喚呪文のせいでアレと鉢合わせた、という流れだ」
「あー、そう来たか……」
「何か別の筋書きを考えていたのか？」
「んー、まあ、どっちの筋でもたいして結末は変わらないかなー。俺的には、あの巨人が黒幕で、人間は全員、アレのせいで身も心もおかしくなっていて……とか考えてたんだけどね？」
「その筋は俺も考えたが、それだとあの巨人が『土着のモンスター』のようになってしまう。養鶏場への風評被害を回避するために、あえて無関係な場所から召喚された設定にしたのだが……」
「ま、回避だけ考えるならそれ一択だよなぁ……？」
「回避しない手があったか？」
「あるよ。雑木林を完全に焼き祓って、更地にしてから安全宣言を出す」
「あの面積を焼き祓ったら、森林の自然回復が不可能になると思うが？」
「問題なくない？ 畑か何かにすればいいと思うけど？ 豆でも植えれば？」
「無駄な森林破壊は良くないだろう」
「えぇ～？ 燃やしたかったのになぁ～！ なんていうかさ、でっかい炎見てるとスカッとするじゃん？ それにさぁ、逃げ惑う虫とか小動物とか、超絶オモシロイじゃない？ オロオロしてるとことか超カワイイし♪ あ～あ～、見たかったなぁ～！」
「まさか……そんな理由で燃やす気だったのか……？」
「うん♪ そうだけど？」
「……最悪だ……」
ベイカーの呟きに、五人の仲間も一斉に頷いている。
ピーコックという男は、誰が見ても『最悪』なのだ。性格も物の捉え方も下衆そのもので、常識的に考えて、人間として付き合いを持ちたくないレベルに達している。だが、しかし。彼はその性格の悪さすら魅力に変えてしまう、不思議な愛嬌も持ち合わせていた。
にんまり笑う性悪猫の、ちょっと肩をすくめて、ピョコンと小首をかしげる子供っぽい仕草。それでどうにも、『幼さや無邪気さゆえの残虐性』であるように錯覚させられるのだ。
ベイカーはフウと息を吐き、諦めたように言う。
「リンデンベルク家のほうにも釘を刺しておいた。当面のところは何もやらかさんだろう。この件はこれで終了だ。お前たちの仕事は、こちらで用意した『表向きの報告書』に署名を入れることだけだ」
「は～い♪ わっかりました～♪」
「ああ、あと一つ」
「ん？ なに？」
「お前ら、寝相悪すぎ」
「えー？ そんなこと……って、あれ？ 俺、そっちの端で寝てなかったっけ？」
「僕、確かドアの横で……？」
「俺とナイルは窓側にいたような……？」
「そういえば、かけてる毛布の色が違うかも？ ラピがかけてるの、俺が使ってたやつじゃない？」
「だとすると俺のはどこに……まさか、なにかの心霊現象か！？ それとも神的存在の仕業……！？」
「分からない。俺はなぜ、ラピと一緒に一つの枕をシェアしていたのか……時空が歪んでいるとしか思えない……このヨダレどっちの……？」
「……本気で言っているのか……？」
真剣に悩む中年六人に、もはやかける言葉は存在しない。ベイカーは疲れ果てた背中を見せ、仮眠室を出て行った。
誰もいない雑木林の片隅で、白い灰が微かに震える。
灰の大部分は回収され、研究サンプルとして王立大学へと送られた。だが、飛び散った灰をすべて回収することは不可能だった。あちこちに飛散した灰は少しずつ、少しずつ移動し、やがて一か所に集まっていく。
それは徐々に人の形を成していき、日が沈み、再び夜になるころには、すっかり元の姿を取り戻していた。
破壊された雑木林の中で、『神罰の代行者』はつぶやく。
「……分からない……。地上の神々よ……それを『許し』と呼んでしまったら、彼の心は、いったい誰に向かって開かれるというのだ……？」
代行者は表情もなく、マネキンのような顔で空を見る。
満天の星はキラキラと、色とりどりの光を放っていた。
