１１
月曜の朝、三春は前夜の停電に驚いた話を何度もして、ルイスを閉口させた。三春は、日系が多いガーデナ市の民宿兼下宿屋に滞在していた。車でグリフィス・パークまで三～四十分の距離だ。
日本だったら落雷で停電などないし、停電してもすぐに復旧すると、三春は主張した。それなら、一番最近の長時間停電はいつだと尋ねたら、例の震災の後だと答えたので、空気が重くなってしまった。
「でも、昨夜の雷は本当にすごかったね。日本でも見た覚えがないよ。俺、何度も婚約者に電話しちゃった」
重い空気を拭って、明るく三春が笑った。
前日の雷は長時間に亘って広範囲で鳴り響いたし、被害も大きかった。土砂降りも長く続いた。停電で暗くなった部屋に稲妻の光だけが射し、三春がいたらあまりにも絵になり過ぎる。
ジョセフが「三春と雷……」と呟き、スティーブが堪え切れずにぶふっと噴き出したところに電話が鳴った。三春がさっと手を伸ばした。
いったい発音が悪かろうが、語彙が少なかろうが、三春が物怖じする姿をルイスは見たためしがなかった。昨日の部長刑事への電話にしても、三春が「俺のほうが押しが強い」と主張したので、三春に頼んだ。
ところが、元気よく「ＮＡＵです」と、電話に出た三春の歯切れが急に悪くなった。
「ええと、あの……、いません」
相手に「いる」と伝えているのも一緒だ。
案の定、電話の相手は大声を出したらしく、三春が受話器から耳を遠ざけた。微かに洩れた声に、聞き覚えがあった。トングヴァ族、広報代表のロブレス氏だ。
三春が電話を保留にして「ロブレスさんだよ」と、ルイスを向いた。
顔が引き攣った気がした。ちらりと視線を流したスティーブは、まるで楽し気に「パーク・レンジャーと打ち合わせがあった」と、席を立った。
覚悟を決めて、ルイスは受話器を取り上げた。
「居留守を使うとは、いい度胸じゃないか。調査が進んでいないんだろう」
開口一番に、ロブレス氏は嫌味満載の声を出した。
「いいえ、最近、便秘でトイレが長いだけです。私の腹具合と違って、調査は順調です」
挑発に乗る生意気な物言いが、ルイスの唇から流れ出た。電話口から珍しくロブレス氏が怯んだ気配が伝わって、ルイスの口を更に軽くした。
ペイジ博物館のトルーマン博士に会った話から、ネットで発見したノースリッジの学生殺害事件との関連を、ルイスは捲し立てた。おまけに、チュマッシュ族が反応している話まで、勢い付いて喋った。
「どうです？ 調査は進んでいますよ。ＬＷは盗まれていましたが、カルト好きな学生の仕業だったようです。ネイティブ・アメリカンのイメージが落ちるとも思えませんが？」
言外に、調査を止めてもいいか、訊いたつもりだった。しかしロブレス氏は即座に切り返した。
「まだ分からん。カルト好きな連中に好かれる事態が、すでに災難なんだよ。犯人は逮捕されてないし、ＬＷ、ラ・ブレア・ウーマンは見つかっていないぞ」
電話でなければ、いつかのように唾を浴びせる勢いだ。
「分かりました。調査は続けます」
気持ちの半分は失望したけれど、残り半分は落ち込んでもいなかった。サラと連絡を取る理由は存続する。
電話を切ろうとしたルイスに、ロブレス氏が慌てたように「ジョセフに代わってくれ」と、告げた。
受話器をジョセフに渡して、ルイスは一つ伸びをした。三春がまた別の電話に出ていた。今度はスムーズに「はいはい、伝えておきます」と、愛想が良かった。
しばらくして電話を切ったジョセフが「ルイス」と呼びかけた。
「ロブレス氏からの伝言なんだが、気を付けろってさ」
茶色のジョセフの瞳は真っ直ぐルイスを見ていたけれど、感情が今ひとつ読めない。ロブレス氏はジョセフに、伝言以上の内容を伝えただろうか。
「はあ？ 何に、ですか？」
ジョセフの日に焼けた顔に、苦笑が浮かんだ。
「ロブレス氏は、とにかく『何かは分からんが、気を付けろ』と言っていたよ」
思わず「馬鹿らしい」と声に出しかけて、ルイスは自分の口を手で塞いだ。
何に気を付けるかを教えてくれなければ、忠告の意味がないだろう。ジョセフが宥めるように両手を前にだした。
「まあまあ、最近とみに街が殺伐としてるからだろう。事件が妙に多いから、巻き込まれない注意だよ、きっと」
穏健なジョセフに向かって「意味ないですよ」と、文句をぶつける真似は止めた。三春が電話を終えて、声を掛けてきた。
「オートリー博物館のグラハム博士だったよ。元自然歴史博物館の技術員と連絡がついたってさ。詳しい情報は、メールで送るって」
調査を続けなければならない以上、悪い話ではなかった。ジョセフがルイスの肩を叩いた。
「ルイスの場合は、発言に気を付けて、頑張れ」
三春と、もう一人のスタッフ、トムが笑う中に、スティーブが足音高く戻って来た。
「いや、昨夜の落雷の被害は大変だよう。西のバルボア・パークじゃ、樫の木に落ちて、周りまで焦げていたそうだあ」
大きく首を振って手を広げるスティーブに、ジョセフが合いの手を入れた。
「市内じゃ下水が溢れた地区もあったから、グリフィス・パーク内も、地滑りを注意したほうが良さそうですね」
「レクリエーション・公園局の管轄じゃないが、サウス・セントラルの避雷針のない古いビルにも落ちて、死人が出たそうだよう」
「落雷で死者なんて、ロサンゼルスじゃ何十年ぶりでしょう」
スティーブとジョセフのやり取りを聞いて、三春が「天候にも注意しないといけないかな」と、冗談めかした。冗談とは分かっても、三春が自然現象の話をすると、ルイスは耳が立つ気がした。
